প্রথম খণ্ডের আটানব্বইতম অধ্যায়: প্রস্তাব—পেছনের কৌশলবিদ হান পরিবার

তিনি সম্মুখাসনে বসা লোকদের দিকে একবারও তাকালেন না; সোজা এগিয়ে এলেন জিয়াং ইঙ্গলির দিকে। তার কবজিতে রুপোর শেকল দেখে চোখে ক্ষণিকের ক্ষোভের ঝিলিক ফুটে উঠল, যেন নিজের অক্ষমতার ওপরই তিনি রাগ করছেন।

“কে তোমাকে এখানে নিয়ে এসেছে?”

“অবশ্যই, আমি তো খুশিমনে টাকা উড়াতে আর টাকা পেতে ভালোবাসি~” ইউ নিং মুহূর্তেই কাতর মুখ থেকে হেসে কুটিকুটি হওয়া ভঙ্গিতে বদলে গেল। ওরা ধনী মানুষজন বোঝে না—আমি সত্যিই চাই তাদের মতোই থাকতে, যেন অর্থ আমাকে বেঁধে না রাখে।

“হে ওয়ানচি, তাই তো? চলো, ঝামেলায় পড়েছ, বাড়ি গিয়ে ক্ষমা চাইতে হবে।” লি ছে-ও তখনই মনে করল, তার সামনে দাঁড়ানো লোকটি সেদিন বেয়াদবির সঙ্গে এসে তার টেবিলে বসেছিল; তাই সে ব্যঙ্গভরা সুরে বলল।

আর ওয়াং পরিবারের সেই অসুস্থ হয়ে পড়ার খবর সি ওয়ানের কানে পৌঁছতেই, তখনও সে মদের দোকানে নিজের নতুন রান্নার পদ নিয়ে ব্যস্ত ছিল। খবর শোনামাত্রই সে আর দেরি না করে ছুটে ফিরে এল জিয়াং পরিবারের বাড়িতে।

তার চোখের সামনের দৃশ্যটা ঝাপসা লাগছিল। সে খুবই চাইছিল সরাসরি মাকে বলে দিতে, “আমি ঠিক আছি”, কিন্তু সেই মুহূর্তে মুখে কোনো কথাই ফুটল না।

“দেখা যাচ্ছে, এসব প্রশিক্ষণ তোমার কাছে কিছুই নয়। যদিও আরও অনুশীলন চালিয়ে যাওয়ার উপায় আছে, তবু তোমার বর্তমান স্তরে ক্ষমতা খুব বেশি বাড়বে না। এরপর তোমাকে জোর দিয়ে সাধনা করতে হবে, যত দ্রুত সম্ভব অতিমানবিক স্তরে প্রবেশ করতে হবে।” কংবিং বললেন।

আগেই জানা ছিল যে সেই কোম্পানির পক্ষে তার সমস্যার সমাধান সম্ভব নয়, তবু ঝৌ জিনসে আর চু জুনের সঙ্গে আর টানাপোড়েনে যেতে চাইছিল না; এ ভীষণ ক্লান্তিকর হয়ে উঠেছিল।

শি ছিংফেং ঘুরে দেখল, নিজের হাতে ধরা পড়েছে একখানা সুগন্ধি, মসৃণ, সূক্ষ্ম নারীনক।

কারণ সে সমুদ্র নিয়ে অনেক গল্প শুনেছে; তাই তার সবসময় মনে হয়, কেবল সাগরের ধারে গেলেই সে তার কাঙ্ক্ষিত জিনিসটা পাবে।

নিজের হাতে নকশা করা দুইটি মিলিয়ে, এবার বিয়ান লিন লিং পরিবারের জন্য মোট আঠারোটি নকশা তৈরি করেছিল। প্রতিটি নকশাই ছিল বিয়ান লিনের শীর্ষতম নকশাবিদের হাতের সৃষ্টি; প্রতিটিতেই ঝরে পড়ছিল সেই অসাধারণ দক্ষতা আর ভবিষ্যতমুখী উদ্ভাবনী ভাবনা।

লি গৌদান সঙ্গী যখন অল্পবয়সে ছিলেন, তখন তিনি স্থির করলেন আরও বিস্তৃত বাইরের জগৎ নিজ চোখে দেখবেন; তাই দশ হাজার পর্বত অতিক্রম করে পাহাড়ের বাইরের উত্তাল মানবসমুদ্রে পা বাড়ালেন।

“তুমি সত্যিই ভীষণ শক্তিশালী! আমার নেকড়ে-রাজ্যের ভেতরে আমার এক আঘাতও সহ্য করতে পারলে! কিন্তু, দেখি তো, তুমি কতবার সহ্য করতে পারো!” ছিউ হেন প্রচণ্ড গর্জন করে উঠল। নেকড়ের দাঁতের গদা আবার উঁচিয়ে ধরা হলো, আকাশে আরও বড় হয়ে উঠল, আক্রমণ ছিল তীব্র; ঘন হত্যার অভিপ্রায় নিয়ে তা সোজা ছুটে এল লং শিং-এর দিকে।

ট্রাম্প এখন গভীর অনুতাপে ডুবে। তার হিসাব-নিকাশে কোনো লাভই দেখা যাচ্ছে না, উল্টে এক হাতে পাওয়া ভালো তাসটাই পুরোপুরি নষ্ট হয়ে গেছে।

কখনও কখনও চুক্তিভঙ্গের ঘটনাও ঘটত, তবে সাধারণত তা গুরুতর হতো না। পরে উভয় পক্ষ আলোচনা করে নিত, আর যে পক্ষ ভঙ্গ করত, সে উপযুক্ত ক্ষতিপূরণ দিয়ে বিষয়টা মিটিয়ে ফেলত।

এই চিঠি ইঙ্গদু থেকে পাঠানো হয়েছে; এর বিষয়বস্তু গোপন রাখা সম্ভব নয় বলেই মনে হয়। তাই ঝাও শিয়ানই ঝাও ইউয়ানকে জিজ্ঞেস করেছিল, শিয়াং ইঙের কি কোনো মুখের কথা পাঠানো হয়েছে কিনা।

এই অসহায় উপায়ের মুখোমুখি হয়ে সে এমনকি আগেই ধরে ফেলেছিল—হয়তো এই পূর্বপুরুষের আবির্ভাবই আসলে উপরে অধিষ্ঠিত নিয়তিরই এক পরিকল্পনা; উদ্দেশ্য তাকে সমাধির সঙ্গে একীভূত হতে বাধ্য করা। মনে হচ্ছিল, নিয়তি যেন আর এক মুহূর্তও অপেক্ষা করতে পারছে না, তাকে মানবলোকে রেখে একেবারেই সহ্য করতে পারছে না।

দা তু রাজপ্রাসাদে, গানের মঞ্চ থেকে এক দীর্ঘ হুংকার ভেসে এল। বিশ দিন ধরে বন্ধ থাকা গানের মঞ্চের দরজাটি অবশেষে ধীরে ধীরে খুলে গেল।

এর আগে তার এই তরবারির অধিপতিকে কখনও দেখা হয়নি; তার ওপর পূর্বের সেই পূর্বী নীলচন্দ্রের সতর্কবার্তা মনে পড়ায়, সে বুঝতে পারছিল না এগিয়ে গিয়ে অভিবাদন জানানো উচিত কি না।

সমন্বিত বাধা-প্রশিক্ষণে, শিক্ষার্থীরা কুড়ি মিটার উঁচু বাধা অতিক্রম করে সম্পূর্ণরূপে কোনো সুরক্ষা ছাড়াই।

লি ওয়ানইউন আলতো করে মাথা নাড়লেন, তবে মুখের অভিব্যক্তি স্পষ্টই বলছিল—সে যেন ভয় পাচ্ছে তুমি না এসে পড়ো।

বেই আন শাও ওয়ানশির দিকে পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়েছিল, আর সে তখন বুঝতেই পারেনি যে এই মুহূর্তে শাও ওয়ানশির মুখ কতটা বিবর্ণ হয়ে গেছে। তাহলে, তাদের মধ্যকার লেনদেনটা—এত বছর আগে থেকেই কি পরিকল্পিত ছিল?