প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১০৯: জানা গেল জিয়াং ইয়িংলি হারিয়ে গিয়েছে!

ইউয়ান ইয়ান ঝোউ তার নিখোঁজ হওয়ার বিষয়টি বুঝতে পেরেছে কি না, তা জানা নেই।

ইয়ান জুয়ে দেখল তাং হুয়াইয়ের মুখে তাচ্ছিল্যের হাসি, মুহূর্তেই তার হৃদয়ে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। হাতের তিন ফুট দীর্ঘ তলোয়ারের ঝিলিক ঘুরিয়ে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল তার ওপর। ইয়ান জুয়ে বিন্দুমাত্র দয়া দেখাল না; তলোয়ারের এক ঝটকায় এক丈 আগুনের শিখা তাং হুয়াইয়ের দিকে ধেয়ে এল। সেই প্রখর অগ্নিশিখায় মিশে ছিল তলোয়ারের প্রচণ্ড তেজ, যদি তা গায়ে লাগত, তবে হাড়গোড়ও অবশিষ্ট থাকত না।

হুয়াং ওয়েইয়ের কথার ভেতরে ছিল সূক্ষ্ম খোঁচা, যদিও বাইরে সে নিরপেক্ষ থাকার ভান করছিল, আসলে সে গুও জিয়ার প্রতিক্রিয়া যাচাই করছিল।

প্রায় একই সময়ে, সিয়ং মেং নিঞ্জাদের উপস্থিতি টের পেল। বাইরে তোশিমা বাহিনীর দুই পাশের রক্ষীরা তৎক্ষণাৎ তাদের প্রশস্ত বাঁশের ঢাল তুলে ধরল এবং বাঁশের বর্শা ছুড়ে মারল। শূন্যে থাকা নিঞ্জাদের অর্ধেকই সেই ঘন বর্ষণে প্রাণ হারাল।

“তোমরা দুজন, খুব বেশি বাড়াবাড়ি করছ। সু ইউ, মিকোর বদলে আমাকেই নিতে পারো, দয়া করে ওকে আর হয়রানি কোরো না।” মিসাকা মিসুযু অসহায়ভাবে চোখ খুললেন; তিনি নিজের চোখের সামনে মিসাকা মিকোর কষ্ট সহ্য করতে পারছিলেন না।

শি চুয়ান শীতল স্বরে নাক দিয়ে আওয়াজ করে উঠল, চোখে তার তাচ্ছিল্য। এক হাত নেড়ে সে ইয়ে ছাংয়ের তলোয়ারটি খালি হাতেই ধরার প্রস্তুতি নিল।

ঠিক তখনই দেখা গেল, ল্যান কোউ তার নিষ্পাপ বড় বড় চোখগুলো মেলে তাকিয়ে আছে। তার স্বচ্ছ জলভরা দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সামনে এগিয়ে আসা প্রথম স্তরের সানশিয়ানের ওপর।

বাই মেই জানতেন, এত বছর ধরে লিউ ফেং ইয়ের মনে কী গভীর সংশয় জমে আছে। তিনি ধীরে ধীরে লিউ ফেং ইয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং আলতো করে তার মাথায় হাত রাখলেন।

ইয়ে ছাং কপালে ভাঁজ ফেলে ভাবছিল। সে ভেবেছিল ফেং শিউ কেবল সাধারণ বিবাহবিচ্ছেদ হওয়া পরিবারের মেয়ে, কিন্তু তার জীবনের এমন জটিল ইতিহাস জানা ছিল না।

“আমাকে দেশে ফিরতেই হবে, কিন্তু সরকারি অর্থ আত্মসাতের বিষয়টি কীভাবে সুষ্ঠুভাবে সমাধান করব, তা বুঝতে পারছি না।” ইয়ান মো নান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

পরবর্তীতে মার্কিন পুলিশের হাতে ধরা পড়ার পর তার কাছ থেকে সেই ব্যাংক কার্ডটি উদ্ধার করা হয়, যা আগে ইয়ে ছাং তাকে দিয়েছিল।

জমি অধিগ্রহণ কার্যক্রম এগিয়ে নিতে বিশেষ টাস্কফোর্স সিদ্ধান্ত নিল যে গ্রাম পর্যায়ের কর্মকর্তাদের কিছু সুবিধা দেওয়া হবে। কারণ গ্রাম পর্যায়ের কর্মকর্তারা যদি গুরুত্বপূর্ণ সময়ে কাজ ছেড়ে দেয়, তবে পুরো প্রকল্পই ক্ষতিগ্রস্ত হবে।

তবে কি অশুভ আত্মাগুলো বুঝতে পেরেছে যে সে প্রস্তুতির সাথেই এসেছে? তাই তারা চারপাশে ওত পেতে আছে এবং হুট করে আক্রমণ না করে তার অসতর্ক হওয়ার সুযোগ খুঁজছে, যাতে এক আঘাতেই সব শেষ করে দেওয়া যায়?

বিসোস এ কথা বলতেই ওয়াং দংয়ের কপালে ভাঁজ পড়ল, মুখটা দ্রুত অন্ধকার হয়ে এল, স্পষ্টতই তার মনে হত্যার ইচ্ছা জেগেছে।

তবে শিয়াও চু ইয়ুনের অবাক হওয়ার পালা তখনো বাকি ছিল। সে যে অদ্ভুত প্রাণীটির মুখোমুখি হয়েছে, সেটিই হলো স্ক্রলে বর্ণিত সেই 'স্পিরিট ইটার' বা আত্মভুক দানব।

একটি কিশোর, পরনে সাদা আলখাল্লা, চেহারায় লাবণ্য, কিন্তু চোখ দুটো শূন্য, প্রাণহীন। মাথায় তার বেগুনি-স্বর্ণের মুকুট।

তার দ্বিখণ্ডিত শরীরটি ভীতিকর শক্তির চাপে পিষ্ট হয়ে এবং বজ্রপাতের আঘাতে বারবার ক্ষতবিক্ষত হয়েও অদম্যভাবে টিকে রইল। প্রতিটি ইঞ্চি ত্বক, প্রতিটি বিন্দু রক্ত রেহাই পেল না। যদিও কিছু অংশ বিলীন হয়ে গেল, কিন্তু তার প্রবল জীবনীশক্তির কারণে বেশিরভাগই টিকে রইল।

“কী ক্ষিপ্র গতি!” চারপাশ থেকে নানা বিস্ময়কর দৃষ্টি তার দিকে ধেয়ে এল। শিয়াও চু ইয়ুনের দক্ষতা দেখে মায়ু 修-রা অত্যন্ত অবাক হলো।

দৃশ্যটি দেখে ইয়াং মু চেংয়ের দৃঢ় সংকল্প বুঝতে পেরে লাল পোশাকের প্রবীণ ব্যক্তিটি তার মনের ইচ্ছা বুঝে ফেললেন। এই মুহূর্তে আগের কোনো পরিকল্পনা করার সাহস আর তার ছিল না।

আশেনু একটি গুলির আঘাতে ভেতরে ঢুকে পড়া একটি দানবকে গুঁড়িয়ে দিল। তার শরীর থেকে নির্গত শীতল প্রেতাত্মার শক্তি দানবটিকে মুহূর্তেই বরফের খণ্ডে পরিণত করল। তার পাশে থাকা যুদ্ধের দাস তৎক্ষণাৎ ফাঁকটি আটকে দিল, যাতে জোয়ারের মতো ধেয়ে আসা দানবদের বাধা দেওয়া যায়।

তবে চিন্তার কিছু নেই, গত বছরও তো এভাবেই কেটেছে। ভয় পাওয়ার কিছু নেই, লড়াই চালিয়ে যেতে হবে।

ফ্যান শি গালিগালাজ করার সময় সবসময় একই ধরনের নোংরা শব্দ ব্যবহার করত। ইউয়ে চু চোখ বন্ধ করেই বলতে পারত সে প্রথমে কী বলবে আর এরপর কী বলবে।