প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ছাব্বিশ: তুমি কি তাকে ভালোবেসে ফেলেছ!?

তার একমাত্র আত্মীয় এই দুনিয়া ছেড়ে চলে গেলেন, আর চাচা তার জন্য আগেই সবকিছু গুছিয়ে দিয়ে গিয়েছিলেন। ভবিষ্যতে সে কষ্ট পাবে, পিছিয়ে যাবে, তবুও তার জন্য চাচা সবচেয়ে ভালো ভবিষ্যতের পরিকল্পনা করে গেলেন।
আনগা মাথা নাড়লেন, ঠিক বুঝতে পারছিলেন না কী করা উচিত, তবে এতটুকু নিশ্চিত, এখন আগের ঘটনাগুলো মনে পড়তেই অনেক খুঁটিনাটি ছবির মতো মনে ভেসে উঠছে।
এটা ছিল তাদের দুজনের সমুদ্রের পাড়ে আসার পর প্রথম হাসি, কারণ তারা একটু আশার আলো দেখতে পেল। আশা থাকলেই তো ভালো।
“না...না,” গাভা তোতলাতে তোতলাতে বলল, বুঝে গেল যে আর লুকিয়ে রাখা যাবে না, তাই সব খুলে বলল, তারপর বাকি আট টাকার মতো কিছু চুলার পাশে রেখে দিল।
এটা কোনো উন্মাদনা ছিল না, ঝাং বেনমিন জানতেন তিনি স্বপ্ন দেখছেন না। অবশ্যই, তিনি জানতেন এতে কতটা কষ্টকর হবে, কিন্তু যেভাবেই হোক মাটির উপর পা রেখে এগোতে হবে।
টক-মিষ্টি স্বাদে মনটা একটু ভালো লাগল, সত্যিই মিষ্টি খেলে মন ভালো হয়।
কৌতূহলবশত আমি ভেতরে ঢুকলাম। আমি আজ্জের দরজার কাছে গিয়ে কলিং বেল বাজালাম। কেউ দরজা খুলল না। দশ-পনেরো মিনিট অপেক্ষা করলাম। মনে হচ্ছিল ফিরে যাব, কিন্তু যখন ভাবলাম দেখি দরজাটা খোলা যায় কি না, তখন সত্যিই দরজাটা আমার হাতেই খুলে গেল।
“চাচা, আপনি কি আমাদের সাথে মজা করছেন?” বলেই চোখ ফেরালেন মুচেংশির দিকে, যে চু স্যুয়েনের জন্য চিংড়ি ছাড়াচ্ছিল, মুখে অবাক ভাব।
সিমপাতানা আন মেনাতা হালকা ভয়ে কেঁপে উঠল। এমন সময় রাজকীয় পোশাক পরা এক দাস এবং দুইজন পরিচারক নত হয়ে অভিবাদন জানাল, এবং সিমপাতানাকে প্রাসাদে আমন্ত্রণ জানাল।
এই যুদ্ধে, হান শু সাতটি তরবারির কোপে ভাগ্য নির্ধারণ করল, রক্তে ঢেকে গেল দাইমিন শহরের হাসপাতালের সামনের রাস্তাটি। আর এই যুদ্ধে হান শু বিখ্যাত হয়ে উঠল। ভবিষ্যতে যা-ই ঘটুক, কালো পাহাড়ের শহর আর আশপাশের দুষ্কৃতকারীরা দশ বছর কিংবা বিশ বছর পরও বাইরে বন্ধুদের সাথে মদ খেতে খেতে গর্ব করে গলা ফোলাতে পারবে।
এখন সন্ধ্যা নেমে এসেছে, অন্ধকার নেমে আসছে। সবাই চারপাশে তাকাল, অনুভূতি যাচাই করল, মনে হল আশেপাশে কেউ ওত পেতে নেই। এদের মতো স্তরে এসে, নিজের ক্ষমতার ওপর সবাই খুব আত্মবিশ্বাসী। ওয়াং শেং বলেছিল, প্রধান শিক্ষক কাউকে পাঠিয়েছেন, সবাই ভাবছিল লোকটা আসবে কোথা থেকে?
এরা সবাই নিরপেক্ষ দলের লোক, শেষ পর্যন্ত উপায়ান্তর না দেখে পক্ষ নিয়েছে।

চু ই জানে, প্রতিপক্ষের আত্মবিশ্বাসের কারণ শক্তির আধিক্য, তাকে আরও কয়েক বছর সময় দিলে সে নিশ্চয়ই জিততে পারত, কিন্তু এখন কিছুটা ঝামেলা।
“আমার ধনুর্বিদ্যায় বড় কিছু না হলেও, রক্ত-মাংসের মানুষ তো আমিও, আমাদের সেই নেতা... হেসে উঠল।” ধনুর্বিদ তার ভ্রু কুঁচকে বলল, তাদের নেতার প্রতি অসন্তোষ প্রকাশ করল।
ছিন জিহাও আঙুল দিয়ে তরবারি বানালো, লালচে আভা আঙুলের ডগায় উজ্জ্বল হয়ে শাণিত শক্তিতরবারিতে রূপ নিল, বাতাসে ঝলসে উঠল ধারালো শিখা।
লো রং ঠোঁট বেঁকিয়ে হাসল, বিজয়ীর গলায় বলল, “লিন ই, আজ তোমার রান্নার মনন কেটেছি, রান্নার পথ বন্ধ করিনি, ভবিষ্যতে যত্ন নিও।”
“কোন তিনটি পরিবার?” ওয়াং শেং আগেই জানত কেউ তাকে মারতে চায়, এতে অবাক হয়নি। তবে কে করতে পারে আন্দাজ থাকলে সাবধানী হওয়া যায়, তাই জিজ্ঞেস করল।
ওয়াং শেং ও বারোজন দক্ষ যোদ্ধা কয়েকদিনে যাত্রা শেষে রাজকীয় সম্ভারের শিবিরে পৌঁছাল, অর্ধেক দিন ও এক রাত বিশ্রামের পর রসদ জোগাড় করে সরাসরি চিয়ানজুয়েদি ঢুকে পড়ল।
এদিকে সবাই যখন নিজেদের মতো ভাবছিল, তখন হঠাৎ শুনতে পেল, শা ইউ লম্বা তরবারি হাতে নিয়ে চারচোখো ডেমনের পেটে তা গেঁথে নিচের দিকে কাটতে শুরু করল।
এতদিনে তারা বুঝে গেছে, নিজেরা বড় শক্তিশালী না, মনও দৃঢ় না, তবু বিলাসবহুল জীবন চাইলে সম্পূর্ণরূপে সম্রাটের অনুগত হয়ে যেতে হবে।
“জি, ফুতাই মহাশয়।” ইয়াও সাহেব তাড়াতাড়ি নিজের পকেট থেকে ব্যক্তিগত সিল বের করলেন, যদিও মাথা তখনো ঘোলাটে। আজকের দৃশ্য যেন স্বপ্ন, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ‘এটা নিশ্চয় স্বপ্ন!’
“হো কুমার, কি হয়েছে? কিছু ভুলে নিয়ে আসেননি তো?” পথ দেখানো যুঝি হঠাৎ থেমে যাওয়া হো ছিংলুর দিকে তাকিয়ে আঙুলে থাকা মোটা চামড়া চুলকাতে চুলকাতে জিজ্ঞেস করল।
একজন আনন্দে আত্মহারা তরুণ, আশেপাশের লোকদের সরে যেতে অনুরোধ করতে করতে একটু জোরে ঠেলে সামনে এগিয়ে গেল, বলাই বাহুল্য, সে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ।
লিউ ইউয়ান হঠাৎ মনে পড়ল, লিউ ফেং বলেছিল, সে এক রহস্যময় চিকিৎসকের সাথে দেখা করেছিল, যিনি কখনো সামনে আসেন না।

লোকটি প্রথমে ভয়ে অস্থির, ভেবেছিল পাহারাদাররা তার চাল নিয়ে যাবে, কিন্তু আগত ব্যক্তিকে দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কাঁপা হাতে সেই মূল্যবান পাথর নিয়ে লিউ দঙের সামনে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠেকাল।
কিন্তু কেউ তার মতো নয়, প্রথম দেখাতেই তার ছদ্মবেশ ভেদ করেছিল, পছন্দও হয়নি, ভয়ও নয়, নিছক বিরক্তি।
“শি লি, দেখেছো? নেট-এ তোমাকে খুব বাজেভাবে লেখা হয়েছে, কেউ ইচ্ছা করে এমন করছে, পেইড ট্রল দিয়ে তোমার বিরুদ্ধে লোকজনকে উস্কাচ্ছে, চাইলে আমি ইন্টারনেট থেকে অপবাদ মোছার ব্যবস্থা করব?” লং ই উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।
তাই ইয়েও উচেনও ঠিক করল, শত্রুর পদ্ধতিতেই শত্রুকে জবাব দেবে, তাকে ধীরে ধীরে হতাশার স্বাদ দেবে।
তবে এমন বিষয় সহজে বোঝা যায় না। তাও চুনলান শুধু লি ইয়ের জন্য নয়, শুয়ান আর নিজের ভাই-বোনদের জন্যও দুশ্চিন্তিত।
ঝি ইউন ভ্রু তুলে, চোখ টিপে, ঠোঁটের কোণে হাসি ফেলে, হাতের এক চাপে গাড়ির গায়ে আঘাত করল, বিশাল যানটি এক মুহূর্তে সংকুচিত হয়ে সাধারণ ঘোড়ার গাড়ির মতো হয়ে গেল।
একবার চোখ গেল হান জুনঝের দিকে, হয়তো অতিরিক্ত স্নেহেই তার বিচারশক্তি হারিয়েছে, যদি ওই দুইজন থাকত তাহলে সঙ্গে সঙ্গে অস্বাভাবিকতা ধরে ফেলত। কারণ তারা হয়তো বেশি ঝড়-তুফান দেখে নি, কিন্তু সবার মন ছিল নির্মল।
গম্ভীর মুখে গড়া সীলমোহরের দিকে তাকিয়ে, গু মিং হাতজোড়া করে মুদ্রা বদলাল, শরীরের চারপাশে স্থানিক তরঙ্গ ছড়াতে ছড়াতে ধীরে ধীরে নিচের দিকে বৃত্তাকারে নামতে লাগল, এবং শিক্ষাগত প্রবীণদের তৈরি শক্তি-জালে মিশে শক্তিশালী স্থানিক সীলমোহর গড়ে উঠল।
লং ছিয়ানশুন আর ছেন ফেং হাসতে হাসতে উঠল, আসলে তারা দুজনেই একটু আগে ভূ-আত্মাকে ভয় দেখানোর জন্য এমন বলেছিল। যদিও ভূ-আত্মার বুদ্ধি কম নয়, কিন্তু মানুষের জগতের সঙ্গে পরিচয় না থাকায় দুই-তিন কথাতেই একেবারে ভয়ে কুঁকড়ে গেল।