প্রথম খণ্ড, ঊননব্বইতম অধ্যায়: নকশাটি অধিগৃহীত হলো

দুধুদি বলেছিলেন, দ্বিতীয় ভাবির চিকিৎসা করেছেন হাকিম; আসলে সর্দি-জ্বর তো অনেক আগেই সেরে গিয়েছিল, দীর্ঘদিন শয্যাশায়ী হয়ে থাকার মূল কারণ ছিল মনোরোগ।

নিয়ে পরিবারের সবচেয়ে অস্থির সময়ে, মিংলাংয়ের একমাত্র স্বপ্ন ছিল পড়াশোনা শেষ করে ফিরে এসে পরিবারকে আবার জাগিয়ে তোলা। অথচ এখন তার দুই দিদি এমন সুখে আছে, নিএ পরিবারের পাশে ভগ্নিপতি থেকে সব দায়িত্ব সামলাচ্ছেন, কাজকর্মও দিনে দিনে ফুলেফেঁপে উঠছে; ফলে মিংলাং বরং পা ধীরে করেছে, এই কয়েক বছর ধরে সে কেবল নিজের পছন্দের কাজই করে যাচ্ছে।

কীভাবে তাকে তার মনের মতো হতে দেওয়া যায়! লেনিয়ানের শরীরে আবার তীব্র রূপালি আলো ফেটে পড়ল, অদৃশ্য পাথরটিকে পুরু আবরণে ঢেকে ফেলল; এমনকি সোনালি আলোকরশ্মিটুকুও বাধা পেয়ে থেমে গেল।

সু ওয়ান শুধু কাংহুয়া সম্রাটকে জানাতে চেয়েছিল, অন্তঃপুর যদিও ঐশ্বর্য ও প্রতিপত্তির জায়গা, তবু অনেক সময় এমন ঐশ্বর্য সত্যিই সুখের হয় না।

“তাহলে যদি শুধু ভূমির অধ্যায়টাই পাওয়া যায়?” চেন কুয়াং অবাস্তব ভাবনা ঝেড়ে ফেলে আবার জিজ্ঞাসা করল।

“মেং শুয়ান, আগে আমাকে ছেড়ে দাও। তুমি এমন করে জড়িয়ে ধরেছ যে আমি নিশ্বাসই নিতে পারছি না।” হে দাংগুই মেং শুয়ানের কাঁধে ভর দিয়ে ভ্রু কুঁচকে অনুরোধ করল।

চেন ছাওশেং একটু ঝুঁকে পড়ল; নিই মিংরংয়ের এই স্বভাবটি তার সত্যিই খুব পছন্দ, এত ভয় পেলেও, মনের ভেতর ইতিমধ্যেই হুড়োহুড়ি লেগে গেলেও, মুখে তবু এমন সাহসী ভঙ্গি দেখিয়ে যেতে পারে, একটুও নরম হতে চায় না।

মানুষের চোখে ড্রাগন অহংকার আর দাপটের প্রতীক; অনেক জায়গায় তো ড্রাগনই প্রতীক হিসেবে ব্যবহৃত হয়, যেমন সম্রাট ড্রাগন-অলঙ্কৃত রাজবস্ত্র পরিধান করে স্বর্গপুত্র নামে অভিহিত হন।

উপস্থিত সকলে শুনে হতবাক হয়ে গেল। হে দাংগুই বলেছিল সে জানে না তার যৌতুক কত দামী, তা সত্য হোক বা মিথ্যা, সে কথা আলাদা; শুধু তার মুখের কথাই শুনলে বোঝা যায়, সে এইসব যৌতুক নিজে রেখে ব্যবহার করার সাহসই পাচ্ছে না, বরং শাশুড়ির হাতে “রক্ষণাবেক্ষণের” জন্য তুলে দিতে চাইছে—এ কেমন উদারতা! দুই হাজার রৌপ্যের সম্পদকে যেন মাত্র দুই শত রৌপ্য বলে হালকা করে দেখানো।

দুধুদি বারবার হ্যাঁ বললেন, আগে বৃদ্ধা মহিলাকে উশু হলে থেকে বের করে দিলেন, তারপর আবার ফিরে এসে চুই লিংকে খুঁজতে লাগলেন।

অবশ্য শর্ত একটাই—চেরি-কঙ্কাল দলের এই অভিযান যতটা সম্ভব গোপন রাখতে হবে, কোনো বড় ধরনের হৈচৈ করা চলবে না।

এক সময় অনলাইনে পাগলের মতো ছড়িয়ে পড়ল যে শিয়াও লং পুরুষদের পছন্দ করে, আর কেউ কেউ বিশ্লেষণ করে বলল, শিয়াও লং-এর নাকি মোটা পুরুষই বেশি পছন্দ। অগণিত নেটিজেন তার এই বিস্ময়কর আচরণে স্তম্ভিত হয়ে গেল।

ইউন দানের তলোয়ারটি ছিল মানসিক শক্তিসম্পন্ন, তাই যেকোনো জিনিসের ওপরই তার ধ্বংসক্ষমতা অনেক বেশি; কিন্তু লু তিয়ানশিয়াংয়ের হৃদয়তলোয়ারের সঙ্গে সংঘর্ষের পর সেই সাধারণ তলোয়ারটি দুই ভাগে ভেঙে গেল।

“হানহান——” সু জ়িউয়ুন বিছানার ওপর ঝুঁকে পড়ে কষ্টে কেঁদে উঠল। শূন্য হাসপাতালঘরে মায়ের বেদনাভরা কান্না প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

“এ কীভাবে সম্ভব!” লং তিয়ানইয়ের ছায়া হঠাৎ উপস্থিত হতেই লিয়ে উশুয়াংয়ের বুড়ো মুখে স্পষ্ট কাঁপন দেখা দিল; ধূসর বয়স্ক চোখ দুটিও একবার বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেল, সে গম্ভীর মুখে নিচু স্বরে অবাক হয়ে বলে উঠল।

পরমুহূর্তেই লু তিয়ানশিয়াং ইয়ান শুয়ের তির্যক পেছনে এসে হাজির হল, আর শূন্যে পা ফেলে তাকে এক চড় কষিয়ে দিল। লু তিয়ানশিয়াংয়ের এই আঘাত ইয়ান শুয়ের কাছে স্বাভাবিকভাবেই কিছুই নয়, কারণ লু তিয়ানশিয়াং তো কেবল সবুজ অঙ্গুরীয় স্তরেরই।

মহাশয় অধ্যক্ষ তখন নিচু স্বরে সকলকে বললেন। অধ্যক্ষের কথাই ঠিক; এই সময়ে এই কৃত্রিম দানবের সঙ্গে মুখোমুখি শক্তি প্রয়োগের কোনো দরকার নেই। বুদ্ধিদীপ্ত কৌশল, আকস্মিক আঘাতই জয়ের পথ।

কিন্তু তার পাশে থাকা সেই দশজনেরও বেশি লোকের কারও অনুভূতিই তার থেকে ভিন্ন ছিল না। একদিকে হং কুনের ভয়ংকর দাপটে তারা সন্ত্রস্ত, আর আরও গুরুত্বপূর্ণ ছিল—তারা অনুভব করছিল, বর্শার ছায়া ওঠানামার ফাঁকে যেন তাকেই লক্ষ্য করে আসছে; মুহূর্তের মধ্যেই সেই দশজনেরও বেশি高手ের কেউই আর এগিয়ে গিয়ে আক্রমণ না করে পিছু হটে প্রতিরক্ষা নিতে লাগল।

নতুন আগন্তুকটি ঘাম মুছতে মুছতে খুব জোরে হাত ঘষে নিল। চুল আর গায়ের আঁটসাঁট পোশাক একেবারে ভিজে গেছে, অথচ শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে পরীক্ষকের কাপড়ের কোণটিও ছুঁতে পারেনি।

কানফাটানো সংঘর্ষধ্বনির মধ্যে বিপুল শক্তির ঢেউ疯狂ভাবে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। মো ঝিয়াও শুধু অনুভব করল, তার বাহু জুড়ে ঝিমঝিম করে অবশ হয়ে যাচ্ছে; যদিও সে চৌ ইয়িংয়ের সেই আঘাত ঠেকিয়ে দিল, তবু তার দেহও থমকে গেল।

উ ঝি সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। সে এখানে কীভাবে এল? হাতে থাকা কোনো ধারালো অস্ত্র ছুঁড়ে একভাবে ঠেকিয়ে দিল, ঝু বিয়াওকে কৌশল বদলাতে হল—আঘাতকে ছোঁড়া থেকে খোঁচায় বদলে নিল। উ ঝি পাশে সরে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গে হাতের অস্ত্র ঘুরিয়ে একটি বৃত্ত এঁকে সবুজ-চাদরধারী যোদ্ধা ও কয়েকজন庄客ের অস্ত্র সরিয়ে দিল। পরিষ্কার ঝিলিকের মতো ঘণ্টাধ্বনি থামতেই একখণ্ড সাদা ছায়া সবাইয়ের উন্মত্ত লড়াইয়ের বৃত্তের বাইরে এসে দাঁড়াল।

এক, চিৎকার্ল কিং-এর আঘাত সত্যিই আশাব্যঞ্জক নয়; দুই, একেবারেই যেন কেউ টের না পায় যে ইয়ান ছিং এই জলদস্যু দলকে ধ্বংস ও ধরপাকড় করেছে।

এক পাশে থাকা পথভ্রষ্ট মানুষটি সামান্য ভ্রু কুঁচকে ছিল। তার সাধনা-পদ্ধতি বিশেষ ধরনের হলেও, নিজের বর্তমান ক্ষমতা ঠিক কতটা তা সে নিজেও জানত না; কিন্তু সে বুঝতে পারছিল, এখনো পর্যন্ত সে কীটরাজের প্রতিপক্ষ নয়।

“তাং মহাশয়কে এত বিনয়ী হতে হবে না; আমার তো মনে হয় আপনি সর্বোচ্চ লজ্জা পাচ্ছেন, মন মাতাল নয়। আরও কয়েক পেয়ালা খেলেও কোনো সমস্যা নেই।” লিন হাও, যেহেতু তিনি সহযোগী, স্বভাবতই কথায় কার্পণ্য করলেন না।

মাটির অবতার যখন মূল দেহ থেকে খুব দূরে সরে যায়, তখন এমনটাই হয়—একে বোঝা যায়, যেন দূরে যাওয়ায় সংকেত থাকে না, মূল দেহের নির্দেশ পৌঁছায় না, ফলে সে কেবল যেখানে আছে সেখানেই দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে পারে।

শুয়ান তিয়ানই এখন খুবই উদগ্রীব হয়ে জানতে চাইছে, জিনশা নদীর ওপারে কী আছে। তার বারবারই মনে হচ্ছে, জায়গাটা সহজ নয়; কেন এমন মনে হচ্ছে সে নিজেও জানে না, তবে দ্বীপের ওপারে তার মনে এক ধরনের গভীর, শীতল অস্বস্তি জেগে উঠছে।

কারণ এভাবে প্রতিপক্ষ কেবল নিজের দেহের অন্তর্নিহিত শক্তিই ব্যবহার করতে পারে; আকাশ-ধরার শক্তি আহ্বান করার আর কোনো সম্ভাবনাই থাকে না।

সে খুবই বিস্মিত—এমন দুই চরম বিপরীত শক্তি একই পৃথিবীতে কীভাবে সহাবস্থান করতে পারে? নরক সত্যিই এমন জায়গা, যা সে কখনোই বুঝতে পারবে না। অগ্নিনরক হোক বা বরফনরক—যে কোনো স্থানেই সাধারণ মানুষের প্রবেশের সাধ্য নেই; এমনকি কোনো অমরপ্রভুও যদি দীর্ঘদিন এখানে থাকে, তবে বোধহয় মৃত্যুই তার পরিণতি।

কথা শেষ করে চাই শাও আবেগ দমন করতে না পেরে মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল, কাঁদতে লাগল; তার অশ্রুবিন্দুগুলো “টপ টপ” করে হলঘরের সোনালি ইটের ওপর ঝরে পড়ল।

নিজের অবশ হয়ে যাওয়া হাতের তালু দুটো ঘষে নিয়ে চু মিংয়ের মনেও সেই মুহূর্তে বেশ অস্থিরতা দেখা দিল।

হুয়াং হে শুনে রঙ বদলে গেল: “কা ছুমির কিছু হবে না তো? আমাদের তাকে জানাতে হবে।” বলে সে ফোন তুলে কা ছুমিকে ফোন করতে যাচ্ছিল।