প্রথম খণ্ড বিয়ানব্বইতম অধ্যায় চিঠি উদ্ধার হলো, সাময়িক বরখাস্ত করে তদন্ত শুরু করা হলো

তারপর সে বসার ঘরের সোফায় এসে বসল। সিয়াফানহুয়াও তার সঙ্গে সোফায় বসল, নিজের জন্য এক কাপ পানি ঢেলে এক চুমুক খেল, তারপর আবার রেখে দিল। এরপর কিছুটা দূরে রাখা কম্পিউটারটি টেনে এনে নিজের কোলের ওপর রাখল, অাঁচির অস্তিত্বকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে।

কড়া কিছু বিনিময়-শর্তের তুলনায়, সেই তরুণের “ধোঁয়ার আড়ালে লুকিয়ে থাকা গ্রামপতির সঙ্গে দেখা” করার দাবি সত্যিই বাড়াবাড়ি নয়।

লিন বাইইউয়ের বাড়ির রান্নাঘর ছাড়াও উঠোনের অন্য দিক থেকেও মনকাড়া সুগন্ধ ভেসে আসছিল। বিশেষ করে শু নানার বাড়ি থেকে; শু নানার রান্নার হাত সবচেয়ে ভালো, খাবারের ঘ্রাণও ছিল সবচেয়ে লোভনীয়। তার পরেই ছিল ঝাং কাকু আর ঝাং কাকিমার বাড়ি। বাকি অতিথিদের বেশিরভাগই ছিল একা, তাই আনুষ্ঠানিকভাবে এক-দু’টি পদই তৈরি করা হয়েছিল।

বলে লিন বাইইউ হাত তুলতেই সবাই দেখল, জিয়াং লিয়ানইউয়ের শরীর থেকে একটি উজ্জ্বল বিন্দু উড়ে বেরিয়ে এসে তার হাতের তালুতে গিয়ে পড়ল। লিন বাইইউ ডান হাত উল্টে দিল, আর সেই আলোবিন্দু মিলিয়ে গেল।

সে বিছানার এক পাশে থাকা মশারি দাঁত দিয়ে ধরে হুকের সঙ্গে টাঙিয়ে দিল। দেখে, বুড়ি বেশ শান্তিতে ঘুমোচ্ছে, এমনকি নাকও ডাকছে। জিন ইয়ানজি মনে মনে গাল দিল—ভীষণ খারাপ এক বুড়ি, এত অন্যায় করেও এমন নিশ্চিন্তে ঘুমোচ্ছে!

মানুষের জীবনে অনেক হিসাব আছে, যেগুলো কখনোই সমান হতে পারে না। যতই দেওয়া হোক, তবু কিছুই পাওয়া যায় না। আর যদি কিছু মেলে-ও, তা সেই জিনিস নয় যা সত্যিই চাওয়া ছিল।

চেন ইউহুই দেখে চু লিংশুয়ানের মুখশ্রী শান্ত, গলাও আগের মতো শীতল নয়, আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে উঠল। সে তো আগেই বলেছিল, চু লিংশুয়ানের মনে তার প্রতি টান আছে; সে তাকে উপেক্ষা করবে না। আর চেন আফুরও খুব খারাপ—চু লিংশুয়ানকে নিজের ঠিকানা পর্যন্ত জানায়নি। বোঝাই যাচ্ছে, চেন আফু বরাবরই তার থেকে সতর্ক ছিল।

শেষ পর্বে উঠতে পারা পাঁচজন কাঠপাতার গ্রামের নিনজা, যদি কোনো অঘটন না ঘটে, তবে নিঃসন্দেহে কাঠপাতার ভবিষ্যতের ভার কাঁধে তুলে নেবে।

সে যদি হুও ঝিমিংকে প্রত্যাখ্যান করে, তবে তাদের পারস্পরিক সুসম্পর্ক স্বাভাবিকভাবেই প্রভাবিত হবে।

সেই চারটি বস্তু ছিল—গাঢ় ধূসর সাদা-ফুলেল, আঁচড়া মরে না-যাওয়া ঘাস, উজ্জ্বল অগ্নিপাথর, আর সবুজ জেডের দীর্ঘ সাপের হৃদয়।

অ্যাম্বুলেন্সের হুইসেল ছিঁড়ে ছুটে চলে গেলে, লি তিয়ান’এর একটু দূরের এক জায়গা দেখিয়ে দিল। সেখানে হেলিকপ্টার থেকে দূরে থাকা যাবে, আর দু’পক্ষের কথা বলা-চলা অন্তত একটু সহজ হবে। শিয়াও ইউনজিয়ে ঘুরে সশস্ত্র হেলিকপ্টারের দিকে রিপোর্ট দিতে গেল, আর ইয়ান পোইউ ও লি তিয়ান’এর নীরব জায়গাটিতে চলে এল।

মনের গভীরে অজানা ভয় জেগে উঠলেও, অাঁজেল সম্পর্কে তার ঘৃণা সেই অনুভূতিকেও ছাপিয়ে গেল। আনজেলুওস নর-দাস-জন্তুর পিঠে লাফিয়ে উঠল। তার বাম চোখের চিহ্নটি যেন আগুনে জ্বলে উঠার মতো আবার উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

আরও কয়েকজন বলিষ্ঠ নাবিক এগিয়ে এল, আর তীব্র ক্ষোভে যন্ত্রণায় কাতর সেই দুজনকে লাথি-ঘুষি মারতে লাগল, মুখে কঠোরতম বাণী উচ্চারণ করে।

এই-ই তাদের করুণ দিক। এমন এক প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়ে, যাকে তারা তেমন চেনে না, নম্র ভঙ্গি দেখালে তেমন কিছু নয়; কিন্তু যদি কঠোর ভাব দেখায়, তবে নিশ্চয়ই কষ্ট ভোগ করতে হবে। কারণ তাদের প্রতিপক্ষ মূ শিয়াওফেং।

যারই সহনশীলতা ভালো হোক না কেন, এমন কিছু দেখলে রাগে মাথা গরম হয়ে যাবে। কিন্তু তাড়াহুড়ো নয়, আরও তীব্র জিনিস সামনে অপেক্ষা করছে।

আর তাদের হত্যার উদ্দেশ্যও একই—সবই বেঁচে থাকার জন্য। অশুভপন্থীরা বেঁচে থাকার জন্য মানুষ মারে, লুট করে; আর ন্যায়পন্থীরা অশুভপন্থীদের হত্যা করে—এ কি তবে মানুষ মেরে সম্পদ লুট করা নয়?

এই মুহূর্তে ঝৌ শিউনা ছিল সর্বশক্তিতে, যেন প্রবল স্রোতে উথলে ওঠা এক আঘাত। এমন আক্রমণ কি প্রতিপক্ষের কথামতোই ঠেকিয়ে দেওয়া যায়?

দেখে মনে হয় যেন ঝৌ শিউনা সুবিধা পাচ্ছে, কিন্তু আদতে তা নয়। লি বিংবিং হোক বা লি মেইচি—দু’জনের কারও কাছেই শেষ মুহূর্তে পাল্টা আঘাত হানার গুপ্তধন ছিল; কিন্তু ঝৌ শিউনার ছিল কী?

ফটোগ্রাফার স্বয়ংক্রিয়ভাবে পরের কথাটি বাদ দিল, জিন ঝেংছুয়ানের নির্দেশ মেনে ফিল্মটি গুছিয়ে রাখল।

অন্য তিনজন দেবজাতির প্রায় শ্বাস বন্ধ হয়ে আসার মতো বিস্ময় হলো; এক মুহূর্তে সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল, নিস্পন্দ দৃষ্টিতে চেং ইয়াংকে দূরে সরে যেতে দেখতে লাগল।

“তুমি গিয়ে ওকে ধূপ জ্বালাতে সাহায্য করো।” সঙ চুনহুয়া কাজ শেষ করে হেসে আবার বলল, তারপর লিচু গাছের নীচের দিকে এগোল।

কিন্তু এখন এই তিনজন দেবদূত পৃথিবী ধ্বংস করতে চাইছে, পৃথিবী অচিরেই বিলীন হয়ে যাবে—সে তখন কী সিদ্ধান্ত নেবে?

শুয়ানইয়ুয়ান ওয়ানরং হঠাৎ মাথা তুলে তাকাল। তার ফ্যাকাশে মুখে তুষারের মতো শীতলতা, চোখে বরফ-ঠান্ডা কঠোরতা, আর সে স্থির দৃষ্টিতে জ্বলজ্বল করে ঝুয়াংকে গেঁথে রাখল।

“কী সেটা?” মুঈ অপর পাশের ইতিমধ্যেই আড়ালে সরে থাকা মাংসখেকো দানব আর মুরং উইয়ের দিকে চিৎকার করে বলল।

এই সময় শুয়েকয়েত এক মুখ তৃপ্ত ভঙ্গিতে মাটিতে ফিরে এল। এক হাতে পুনর্জীবিত স্বর্ণলতা-গাছের মূল কাণ্ড কাঁধে তুলে নিয়েছে, আরেক হাতে ধরে আছে বেগুনি-সোনালি এক লাঠি। ভঙ্গিতে অসাধারণ দাপট আর ঔদ্ধত্য, মুখে স্পষ্ট অহংকার আর গর্বের ছাপ। পেছন থেকে লোকের মাথায় আচমকা আঘাত করে অজ্ঞান করার কাজ নিয়ে সে বিন্দুমাত্রও লজ্জিত নয়।

আমি হুয়াশেং-এর পিঠটা দেখতে পেলাম। দুই পুলিশ তাকে ধরে নিয়ে যাচ্ছে। আমাকে দেখতেই তার দৃষ্টি হঠাৎই চঞ্চল হয়ে উঠল।

তবে ই শাও সম্প্রতি খুব ব্যস্ত। বাড়ির ব্যবসা সামলাতে হচ্ছে, আবার জিন ফেইশির দিকেও লাগাতার সাহায্য দরকার হচ্ছে। তাই ই লেই সাময়িকভাবে এক বিলাসী বখাটে তরুণ থেকে ব্যবসায় মন দেওয়া একজন মানুষে পরিণত হয়েছে।

সবাই এক অচেনা, প্রাচীন ও গভীর স্রোতের মতো এক অনুভূতি টের পেল। সেই স্রোত মুহূর্তে মুহূর্তে বদলে যাচ্ছিল, বোঝা অসম্ভব; অথচ আবার অবিশ্বাস্য রকম গভীর।

শুয়েকয়েত হালকা হাসল। তখন অধিকাংশ শক্তিশালী পক্ষের লোকজন ইতিমধ্যেই ঘিরে এসেছে, কিন্তু সে মোটেই পাত্তা দিল না। তার হাতে আগেই ছিল গতি নিয়ে পলায়নের তাবিজ; পরিস্থিতি যদি ঠিক না থাকে, তবে সে সঙ্গে সঙ্গেই জিয়াং হোংইয়ানসহ সবাইকে নিয়ে সরে যেতে পারবে।

অন্যপক্ষের মদের দোকান সামনের মদের আড্ডার এই হাঁকডাক সহ্য করতে পারল না, তাই দরজার সামনে থাকা বাগ্মী দালালটিকে টেনে এনে তাদের সঙ্গে পাল্লা দিতে লাগল।

ওই মোটা কমলা বিড়ালটিও যেন স্থায়ী অতিথিতে পরিণত হয়েছে অান নিয়ানের বাড়িতে, আর বাড়ির রক্ষাকর্ত্রী “গোলাপফুল”-এর সঙ্গে তার বন্ধুত্বও হয়ে গেছে।