প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১১৭: উদ্ধার বিশেষজ্ঞ

বিস্ফোরণের অভিঘাতে জিয়াং ইংলি সজোরে দেওয়ালে আছড়ে পড়ল। ভেঙে-চুরে যাওয়া কংক্রিটের খণ্ড তার কাঁধে আঘাত করে তাকে ধ্বংসস্তূপের নিচে চাপা দিল।

উ শুয়াং সু ইউনকে পিঠে করে সু পরিবারের বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল। পথজুড়ে সবাই তাদের প্রতি শীতল উদাসীনতা দেখাল, এমনকি অনেকের চোখে ঘৃণার ছায়াও ফুটে উঠল।

“তাছাড়া সাপ দল, এমথ্রি, গৌদোং দল আর বিপ লা গৌ তো এইমাত্র বাদ পড়েছে, তাই না? যে দল জিতেছে, তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করা যাচ্ছে না—কিন্তু যে দল হেরেছে, তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করাও কি এত কঠিন?”

জ্যাক লাভও সন্দেহ প্রকাশ করল।

— সু জিয়ুয়ের মর্যাদা আকাশছোঁয়া হলেও, হাইইউন সম্প্রদায়কে প্রতিশোধের ইচ্ছা ত্যাগ করানোর মতো ক্ষমতা তার এখনও অর্জিত হয়নি।

ইয়ে ওয়াননিং পাশে দাঁড়িয়ে তাকে বোঝাতে লাগল। পরে ঝু জিংজিংয়ের সঙ্গে আরও কয়েকটি কথা বলে চলে গেল। আর ঝু জিংজিং তার যাওয়ার এক দিন আগেই নিজের লাগেজ গুছিয়ে ফেলতে শুরু করেছিল।

এদিকে ফু হাং বাইরে বেরিয়ে সরাসরি ইউ পরিবারের বাড়িতে গেল না, এমনকি ইউ ইয়ারুর সঙ্গে দেখা করার কথাও ভাবল না। সে সোজা চলে গেল ঝৌ পরিবারের বাড়িতে।

বুড়ো ছাগলের পাশে দাঁড়িয়ে লিয়ন পা তুলে তার পশ্চাদ্দেশে সজোরে এক লাথি মারল।

ইয়ে ওয়াননিং দুই হাত বুকের সামনে রাখল। সে চাইছিল, ইয়ে রো যেন বুঝতে পারে ছলনাময়ী নারীর পরিণতি কেমন হয়; আর সে চাইছিল, সিনিয়রটিও জানুক—তার প্রতি কৃতজ্ঞতার সামান্যতম চিহ্নও আর অবশিষ্ট নেই। তাকে দেখলে এখন তার মনে হয়, যেন এক দলা ময়লা দেখছে।

ইউয়ান সিন刚 ঘুরতেই আচমকা তার ঘাড়ের পেছনে কেউ আঘাত করল। সময় ধীরে ধীরে অন্ধকারে ডুবে গেল, অবশেষে সে জ্ঞান হারাল।

আর এই গভীর পরিবর্তনের ঝড়ে শুধু মানবসমাজই নয়, হাজার হাজার বছর ধরে মানুষের সঙ্গে দ্বন্দ্বে লিপ্ত অমানবিক জাতিগুলিও অনিচ্ছায় ইতিহাসের এই প্রবল স্রোতে আরও গভীরভাবে নিমজ্জিত হয়ে পড়ল।

কালো অস্থিকঙ্কাল দানবটি গর্জে উঠল। হাতে ধরা কঙ্কালের দীর্ঘ লাঠিটি উল্টো ঘুরিয়ে ডিং ঝানের দিকে আছড়ে মারল। কিন্তু ডিং ঝান সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করছিল—কালো অস্থিকঙ্কাল দানবটিকে পাল্টা আঘাত করার সুযোগ দেওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।

থিয়ে শেংশান ইতিমধ্যে গৃহপরিচারক ওয়াংকে দিয়ে থিয়ে ঝানের বাড়ি ফিরে আসা এবং তার সঙ্গে রক্তের সম্পর্ক যাচাইয়ের বিষয়টি প্রকাশ করে দিয়েছিল। এই ধনী পরিবারের তরুণ প্রভুরা খবরটি শুনেছিল, নইলে সত্যিই তারা থিয়ে ঝানের পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করত।

তার মুখাবয়ব বরফশীতল, তাতে রসিকতার লেশমাত্র নেই। আসলে অ্যানিকে সামান্যও যারা চেনে, তাদের জানা উচিত—এই অভিব্যক্তি যখন তার মুখে ফুটে ওঠে, তখন সে সত্যিই হাত তুলতে পারে।

এক মুহূর্তে ঝাং লিয়ে অবশেষে মানুষের বহুল উচ্চারিত “মেঘের চূড়া থেকে পড়ে যাওয়ার মতো” অনুভূতির অর্থ উপলব্ধি করল। সেই মুহূর্তে তার মনে হচ্ছিল, সে যেন মেঘের ভেতর ভাসছে; সারা শরীর হালকা হয়ে গেছে, এমনকি সে কোথায় আছে তাও বুঝতে পারছে না।

তার বিশাল মুখের ওপর ছিল এক জোড়া দীর্ঘ শ্বদন্ত, আর গলার ভেতর ছিল একটি উঁচু গোলাকার গহ্বর। তার এক জোড়া বিরাট চোখ সামান্য বসে গেছে, ভ্রুর হাড় উঁচু হয়ে আছে, আর কপালে বেড়ে উঠেছে এমন এক জোড়া দীর্ঘ শিং, যা দেখতে শক্ত করে বাঁধা বৃত্তের মতো।

স্ক্যারাবের রাজা আবির্ভূত হতেই বিশাল জাদুপাথরের গোলকটি সঙ্গে সঙ্গে নিজে থেকেই বিলীন হয়ে গেল। এই দ্বন্দ্বে সেটিকে আর ডেকে আনা যাবে না।

চারপাশে যেন কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল না। সামনে-পেছনে, ডানে-বাঁয়ে সবখানেই আগের মতো বিশৃঙ্খল কোলাহল; ছড়িয়ে থাকা জনস্রোতও যথারীতি নিয়ন্ত্রণহীনভাবে হৈচৈ করে চলেছে। তবু ইউ সানের মনে অকারণে এক ধরনের অস্বস্তি ধীরে ধীরে জমে উঠল।

উ ঝাই দুর্গের বিশাল ফলবাগানটি কয়েক হাজার মুর জমি জুড়ে বিস্তৃত। সেখানে আপেল, আঙুর, নাশপাতি, চেরি সহ নানা ধরনের ফলের গাছ লাগানো ছিল। শরৎ নামার পর একের পর এক বিভিন্ন ফল পাকতে শুরু করল; মোট ফলনের পরিমাণ ছিল কয়েক লক্ষ চিন, যার মূল্য রুপোয় দশ হাজার তেলেরও বেশি। অল্প সময়ের মধ্যেই উ ঝাই দুর্গের নানা রকম ফল দূরদূরান্তের অঞ্চলে রপ্তানি হতে লাগল।

সবকিছু এত স্পষ্ট, এত পরিষ্কার ছিল—যেন হঠাৎ তার আরেকটি চোখ গজিয়েছে, আর সে নিজের চোখে শরীরের ভেতরের হৃদয়, যকৃত, প্লীহা, ফুসফুস, বৃক্কসহ অন্যান্য অঙ্গের রং এবং স্পন্দনের নিয়ম দেখতে পাচ্ছে। যেন বিশ্বের সবচেয়ে উন্নত কোনো বৈজ্ঞানিক যন্ত্র তার শরীরের অভ্যন্তরের দৃশ্য বিশাল পর্দায় তুলে ধরেছে।

আসলে বাই লংফেই সবসময় আড়াল থেকে বাইরের পরিস্থিতি লক্ষ করছিল। আমাদের সঙ্গে কী ঘটেছে, সে-ও সবকিছু জানত। তবে সৌভাগ্য যে সে নিজেকে সংযত রাখতে পেরেছিল। সে যদি একটু আগে বেপরোয়াভাবে আমাদের বাঁচাতে বেরিয়ে আসত, তাহলে পরিণতি সম্ভবত এমন হতো না।

জিয়াং ঝে কেন জানত যে তার বিভ্রমাত্মা-অমৃতের প্রয়োজন, সে তা জিজ্ঞেস করল না। যেহেতু লোকটি তার এখানে আসার বিষয়টিও হিসাব করে বের করতে পেরেছে, তাহলে অন্য বিষয়গুলোও নিশ্চয়ই অনুমান করতে পেরেছে।