প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১২৩: অন্তঃসত্ত্বা

মস্তিষ্ক মাত্র এক মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে থাকলেও, সে দ্রুতই নিজেকে সামলে নিল। চিয়াং ইং-লি যখন নিজেকে সরিয়ে নিতে চাইল, সে তখন তার মাথার পেছন দিকটা চেপে ধরল এবং চোখ বন্ধ করে গভীর চুম্বনে ডুবে গেল।

তাদের দু’জনের ওষ্ঠাধরের মাঝে মদের সুবাস আর আঙুরের মিষ্টি স্বাদ খেলা করছিল।

প্রাচীন বৃক্ষ নগরে যেমন খুব কম মানুষই তার সঙ্গে শত্রুতা করার সাহস পেত, যদিও তার প্রধান কারণ ছিল তার অবিশ্বাস্য প্রতিভা এবং কোনোদিন পরাজিত না হওয়ার ইতিহাস, তবে এর পেছনে আরও একটি বড় কারণ ছিল—অনেকেই তার বংশের পরিচয়কে ভয় পেত।

"এটি কি তাকে অপ্রস্তুত অবস্থায় আক্রমণ করার পরিকল্পনা?" তাং কুও তাড়াহুড়ো করে নিজের কোটটা নিতে নিতে জিজ্ঞেস করল।

দু চানকে সম্মতি জানিয়ে শোবার ঘরে চলে যেতে দেখে, লিন জি-শাও মৃদু হেসে প্রধান ফটকের দিকে এগিয়ে গেল। জিপ গাড়ির ইগনিশন থেকে চাবি সরিয়ে নেওয়া হয়েছে কি না তা পরীক্ষা করে সে আবার ফটকের ভেতরে ফিরে এল।

রাজপ্রাসাদের ভেতরে,宗主的 আসনের ওপর ইন রু-পোকে অবিচল বসে থাকতে দেখে ছিয়ান ইয়ুনের চোখে ঘৃণার আভাস ফুটে উঠল, যা তার মনের কোনো এক সিদ্ধান্তকে আরও দৃঢ় করে তুলল।

"ফিনিক্স, ফিনিক্স, আমি আসছি!" রাজকন্যা এক বুনো শিশুর মতো চিৎকার করতে করতে সেই জ্বলন্ত উপত্যকার দিকে দৌড়ে গেল, যেখানে বুনো ফিনিক্সরা বাস করে। প্রশিক্ষক এবং প্রশিক্ষণার্থীরাসহ এক বিশাল দল তার পিছু নিল।

গাড়িটি আমেরিকার রাজপথে দ্রুতগতিতে ছুটে চলল এবং শীঘ্রই একটি বড় ভিলার সামনে এসে থামল। শা-মান বাই নুয়োর হাত ধরে গাড়ি থেকে নামল, আর নীল চুলের কিশোরটি গাড়ি পার্ক করতে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, রক্তকুণ্ডের পাশে ধূসর ছায়ার বৃদ্ধ সন্ন্যাসীকে আবির্ভূত হতে দেখে শি মো এবং হুয়া আও-ইউয়ে দুজনেই চমকে উঠল, অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।

শুঁড়গুলো ক্রমশ উপরে উঠে এল, কিন্তু মাটিতে লিন তিয়ানের শরীর ছিন্নভিন্ন অবস্থায় ছিল না। সে ততক্ষণে তিন মিটার দূরে সরে গিয়ে তৃতীয় তলার সিঁড়ির দিকে দৌড় শুরু করেছে।

তাং কুও মাথা নাড়ল, সে সরাসরি কুং সিয়াও-তোংয়ের মৃত্যুর খবরটি জানাল না, তবে মধ্যবয়সী লোকটির হাবভাব দেখে মনে হলো সে পরিস্থিতি আঁচ করতে পেরেছে।

"ইয়াং ডাক্তার, আমি আপনাকে একটি বিষয় জিজ্ঞেস করতে চাই।" ওয়েন দি ডাক্তারের অফিসে ঢুকে সি-সির অবস্থা সম্পর্কে জানতে চাইল।

পাহাড়ের সর্বত্র কাদামাটি ছড়িয়ে ছিল, মাটির জাদুর প্রয়োগে এক নিমেষেই অর্ধেকটা বাড়ির সমান বড় এক দলা মাটি তৈরি হয়ে গেল, যা বাতাসে ভাসতে ভাসতে রাস্তার দিকে এগিয়ে চলল।

রেন তিয়ান-সিং প্রকৃতপক্ষেই একজন দ্বিতীয় পর্যায়ের অমর সম্রাট, তার কাছে উচ্চমানের রাজকীয় অস্ত্র থাকায় এই বিস্ফোরণের ধাক্কা সামলে নিয়ে সে কেবল সামান্য অভ্যন্তরীণ আঘাত পেল।

মিয়াও ইন বৃদ্ধ সন্ন্যাসী এটি দেখে তার চোখের মণি সঙ্কুচিত হয়ে এল এবং মুখের পেশিগুলো কেঁপে উঠল। 'লিয়েন তিয়ান চু' বা স্বর্গীয় চুল্লিটি ছিল সর্বোচ্চ হংমেং আধ্যাত্মিক সম্পদ, যা রক্তদানব খড়গের সমতুল্য এক ঐশ্বরিক অস্ত্র। এমন অস্ত্রের ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা তার একার পক্ষে ঠেকানো অসম্ভব।

ছাং লুন সেটি হাতে নিয়ে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে ভেতরটা পরখ করল। ভেতরে বিশাল জলরাশি দেখে জাদুকরী পাত্রটি ধরা তার হাতের মুষ্টি সামান্য শক্ত হয়ে এল। সে একজন অস্ত্র তৈরির ওস্তাদ, তাই স্পর্শ না করেই কেবল এক পলক দেখেই বুঝে গেল, এই পাত্রটি তৈরি করা হয়েছে সাধারণ সাধারণ পাথর দিয়ে, যা সাধারণ মানুষের কাছে কেবল উচ্চমানের মার্বেল পাথর হিসেবেই পরিচিত।

"তোমরা গুরুদেবের ওপর আর চাপ সৃষ্টি করো না, তাকে কিছুটা শান্ত হতে দাও।" লি ছিউ-শুই এ সময় খুব উদ্বিগ্ন ছিল, কিন্তু সে জানত, এই পরিস্থিতিতে সবার শান্ত থাকাটাই সবচেয়ে জরুরি।

"আমি তোমাকে বাইরে যেতে দিচ্ছি না তা নয়, স্কুলের নিয়মই এমন। একবার সন্ধ্যা নেমে গেলে ভেতরে-বাইরে চলাচলের জন্য পরিচয়পত্র থাকা বাধ্যতামূলক, এতে আমাদের কাজ সহজ হয়।" নিরাপত্তারক্ষী মানুষটি যেন মিং তিয়ানের অনুরোধকে পাত্তাই দিল না।

"আমি আগামীকাল যে কোম্পানিতে যাচ্ছি, সেটি মোটামুটি পরিচিত জায়গা, কোনো অবৈধ কারখানা নয়। তোমরা আমাকে এত ছোট করে দেখছ কেন? আমি সত্যিই আজ ছুটি নিয়ে এসেছি, বন্ধুর খাতিরে নিজের সবটুকু উজাড় করে দিতে প্রস্তুত।"

সি ইয়াং মাথা নিচু করল, কেউ দেখতে পাবে না এমন আড়ালে তার চোখের কোণ থেকে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

ইয়ে ফেই তার পা সরিয়ে নিল এবং খুব হালকাভাবে মাটিতে নামল। যে দক্ষ নিরাপত্তারক্ষী তাকে চ্যালেঞ্জ জানিয়েছিল, সে অনুভব করল তার সারা শরীর শীতল ঘামে ভিজে গেছে। ইয়ে ফেইয়ের দিকে তাকানোর সময় তার চোখে ভয়ের পাশাপাশি ছিল গভীর শ্রদ্ধা ও বিস্ময়।

ঠিক এই সময় নি-এর বাইরে থেকে ভেতরে এল, হাতে ছিল আধা ফুট লম্বা একটি বাক্স। সে বাক্সটি টেবিলের ওপর রাখল।