প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৬৮ কি, তারা কি চায় জিয়াং ইংলি-কে আপন করে নিতে?

袁 অধিনায়কের আমন্ত্রণে আসা বিশেষজ্ঞের দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ! তিনি প্রশংসার চোখে তার ‘শিষ্য’দের দিকে তাকালেন, দেখতে চাইলেন তারা বিশেষজ্ঞের প্রকৃত শিক্ষা পেয়েছে কিনা। কিন্তু অনেকক্ষণ অপেক্ষার পর, তারা শেষ পর্যন্ত শুধু তার কাছে কিছু যন্ত্রপাতি চেয়ে নিলো, খোলার জন্য।

তিনি এখনও মনে করতে পারেন, প্রথমবার মধ্যভূমিতে আসার সময় তিনি এখানে পাহাড়-নদীর সৌন্দর্য ও ঘন পরিবেশ শক্তিতে মুগ্ধ হয়েছিলেন; সেই মুহূর্তেই তার মনে হয়েছিল, এখানে স্থায়ীভাবে বসবাস করবেন।

নম্বর AS-৩০৯২ আন্তরিকভাবে শু লি মিং-এর আগমনের জন্য স্বাগত জানাল; এমনকি তারা অস্থায়ীভাবে মানবজাতির প্রিয় প্রাচীন খাবার প্রস্তুত করার উদ্যোগ নিল।

“শুয়াংমু, তোমার বাবা আর ভাই—” লিং ইউয়ান কপালে ভাঁজ ফেলে জিজ্ঞাসা করলেন। যদি তারা দু’জন এখানে মারা যায়, তবে জিয়া শুয়াংমু’র জন্য তা এক বড় আঘাত হবে।

“ডেমি, হ্যারি, এ আমার প্রেমিক লিন!” এই সময় আইশা লিন ই ফান-এর পাশে গিয়ে, তাকে ধরে নিয়ে বন্ধুদের সাথে পরিচয় করিয়ে দিল।

শয্যায় শুয়ে থাকা জিয়াং জি ইয়ান ঘটনাটি দেখে, তার প্রাণহীন মুখে রক্তিম আভা ছড়িয়ে পড়ল, হাসিমুখে বলল, “ভালো... ভালো...” বলে কষ্টে বিছানার পাশে রাখা এক কাঠের বাক্স তুলে নিল।

যাদুকর বনাম চোর—আসলে সব চোরই যাদুকরের দুর্বলতা নয়; দক্ষ যাদুকররা সহজেই চোরদের পরাস্ত করতে পারে।

এখন সবাই আহত, শুধু একটি হলুদ লোমের বানর একাই পরিস্থিতি সামলাচ্ছে। কিন্তু এই বানর কি এতজন দক্ষ যোদ্ধার আক্রমণ ঠেকাতে পারবে?

লিন ই ফান কঙ্কাল ঘোড়া চালিয়ে কালো বাজারের দিকে যাচ্ছিলেন; গাড়ির ভিতরে দোশিমা সায়োকো চুপচাপ ছিলেন, দ্বন্দ্বের কথা একবারও উল্লেখ করেননি।

বন্দুক—এটা সকলের পরিচিত জিনিস। যদিও সরাসরি দেখা যায়নি, কিন্তু গল্পে গল্পে সবাই জানে, এটা কতটা শক্তিশালী।

অবশ্যই, আগের রাতের বিষয়... মারদি বাড়িতে হঠাৎ উদয় হওয়া এক প্রবল ভয়ংকর চাপ।

মুহূর্তের মধ্যে গোটা ব্যাপার বিশৃঙ্খল হয়ে গেল, দর্শকরা কিন্তু বেশ আনন্দ পেল, আর উপহারও দিলো।

“ভাগ্য ভালো, সব জিনিসই সুরক্ষিত আছে। যদি সব কিছু হারিয়ে যেত, আমি কীভাবে ব্যাখ্যা দিতাম বুঝতাম না।” হং ইয়ান রাজা জিনিসপত্র অক্ষত দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

গেনমু কেঞ্জা আট হাসলেই, তার মুখে তরবারির মতো ধারালো দাঁত বেরিয়ে পড়ে।

“ইয়েহ শুন, আমি সরাসরি বলি, হাসপাতাল থেকে ফোন এসেছে; লিন তাই ও তার সাথে থাকা আরও ছয়জনের মধ্যে কেউ কেউ গুরুতর, কেউ কেউ হালকা আহত হয়েছে। লিন তাই তো নিশ্চিতভাবে গুরুতর আহত। সেই মাটি-গান চালানো লোকের নাম শু জি শিওং, ডাকনাম পাহাড় কামান, তুমি কি তাকে নির্দেশ দিয়েছিলে?” গাও ফান মুখ গম্ভীর করে আমার দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

জোয়ার জ্যোৎস্না শরীরে ঢলে পড়ছে, শীতল পাহাড়ি বাতাস বয়ে যাচ্ছে, কানজুড়ে গাছের ফাঁকে ফাঁকে পোকা ও ব্যাঙের ডাক; সব মিলিয়ে শহরের কোলাহল থেকে দূরে এক প্রশান্তির অনুভূতি।

“তুমি কি ভাবছো আমি গুলি চালাতে সাহস পাই না!” ঝাং মিং সুরক্ষা সরিয়ে নিল, কালো বন্দুকের মুখ ঝাং মিং ইউ’র দিকে তাক করে রাখল, কিন্তু তার কপালে ঘাম জমে গেছে, হাত কাঁপছে।

আমি দু’বার ঠোঁট নাড়ালাম, “এমন রসিকতা মোটেও ভালো নয়, গভীর রাত—কেউ আসবে, এটা অসম্ভব। দয়া করে আর মজা করো না।” আমি মাটিতে পড়ে থাকা একটি ডাল তুলে নিয়ে দর্শকদের উদ্দেশে বললাম।

লিন ডেশেং মাটিতে পড়ে গেলে, উপস্থিত সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। পাশে থাকা লি ফু গুই আমার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল; আমি হাতে থাকা বন্দুক তুলে ধরলাম, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সরাসরি ট্রিগার টেনে দিলাম।

বাকি কয়েকটি ছবিতে যথাক্রমে দা ওয়েই, ইই, তারা—সবাই আছে, তাই আমি একটু আগে নড়তে সাহস পাইনি।

“কি? মৃত্যুর প্রাচীন বন? ওটা তো একদম প্রবেশের পর আর বের হওয়া যায় না, আর সেই মৃত্যুর বন শেষ মাথায় আরও একটি মহাদেশ আছে?” কেউ কেউ মৃত্যুর প্রাচীন বনের ভয় সম্পর্কে জানে, কিন্তু তারা ভাবতেও পারেনি, তার শেষ মাথায় আরও একটি মহাদেশ লুকিয়ে আছে।

ডেসলি কেন উপস্থিত হল, তা সম্পূর্ণ তার লোভের জন্য—পরীজাতীয় প্রাণীদের খাবার ফুলের মধু আর কচি কুঁড়ি থেকে আসে, তাই যখন সে ফুলের মধু খাচ্ছিল, তখনই ওয়েন লান তাকে ধরে ফেলল।