প্রথম খণ্ড অধ্যায় একানব্বই সাধারণ জ্ঞান

লি-জিয়ে দল নিয়ে ওয়াংজিয়া উপত্যকায় পৌঁছাতে পৌঁছাতে কিছুটা দেরি হয়ে গিয়েছিল। ওয়াংজিয়া উপত্যকা থেকে তিন লি দূরে থাকতেই আকাশছোঁয়া আগুন জ্বলে উঠেছে। রাত্রিবেলায় জ্বলে ওঠা সেই ভয়াবহ আগুন, তিন লি দূর থেকেও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

সেদিন বিকেলে তাং শিয়াও ছিংফেং উপত্যকায় দু-তিন ঘণ্টারও বেশি সময় কাটাল, তারপর দত্তক পিতা-মাতার অনিচ্ছাপূর্ণ দৃষ্টির মধ্যে তাং শিয়াও ও তিয়ান শা লু বা-কে সঙ্গে নিয়ে ছিংফেং উপত্যকা ছেড়ে গেল।

কালো লোহার পুতুলের এই কৌশলের অধীনে পরের দু’বারের আক্রমণের ফল তেমন ভালো হয়নি; প্রতিবার নিহতের সংখ্যা ছিল আঙুলের গোনায়।

সবার বিচিত্র দৃষ্টির মধ্যে ফু ছান এক ঝটকায় ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছে ফেলল, চোখ দু’টি হঠাৎ খুলে গেল; তার মণিতে সঙ্গে সঙ্গে কালো ও সাদা দুই রশ্মি ছিটকে বেরোল, আর এক ভয়ংকর প্রভাব মুহূর্তেই সমগ্র আকাশ-পৃথিবী ভরিয়ে দিল।

“আমার নিরাপত্তার দায় তোমার নয়! আমি নিজেই নিজের দায়িত্ব নিতে পারি! লিয়াও ফান, এখন হাতে কিছু পুঁজি এসেছে বলে ভেবো না যে আমাদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে। আমার কয়েক লক্ষ সৈন্য খাওয়ার লোক নয়!” লিউ সর্বাধিনায়কও লিয়াও ফানের পথ আটকে দাঁড়ানোয় রাগে ফেটে পড়লেন, সরাসরি কয়েক লক্ষ সৈন্যের হুমকি দিলেন।

“হেহে, আমি অন্ধকার-প্রেত চিতার আগে তুষার-খরগোশও দেখেছিলাম; কোথায় তাদের পাওয়া যায় আমি জানি।” জিয়া ফুগুই ভান করে তার টাক মাথার চিবুকটি একটু ঘষে নিল।

কিন্তু এখন ওপরমহল থেকে আসা এই আদেশে লি জিয়ে’র সব ভাবনাই বাইরে ছুড়ে ফেলতে হল। যদিও লি জিয়ে নিজেও জানত না, এই সময়ে সদর দপ্তর কেন তাকে এই স্থানীয় বাহিনীসহ ডেকেছে। কিন্তু সৈনিকের কাছে আদেশই আদেশ। সৈন্যবিধি পাহাড়ের মতো ভারী—এ নিয়ে আলোচনার কিছু নেই।

উ মিং জানত না, এই বসন্তসদৃশ উপত্যকাটি আসলে হাজার বছরের বরফপাহাড়ের আশ্রয়ে রয়েছে। এই কারণেই শাও ফেং তাকে আর বাধা দেয়নি।

যখন সেই কাঁটা ছুটে এল, আমি বুঝলাম না যে উফু নাকি ‘ফা’-চিংইয়ের দিকে তাকিয়ে একবার হেসে নিল, তারপর কাঁটাটি হঠাৎ অনেকটা লম্বা হয়ে গেল। আসলে উফুর হাতে থাকা কাঁটাটি যে বাড়ানো-কমানো যায়, তা জানা ছিল না। তীক্ষ্ণ কাঁটার মাথাটি যখন প্রায় ‘ফা’-চিংইয়ের বুকে গেঁথে যাবে, তখন ‘ফা’-চিংই হঠাৎ হেসে উঠল।

সবচেয়ে উঁচু মঞ্চের ওপর এক উচ্চদেহী, লোহার মতো কঠোর ও বলিষ্ঠ মধ্যবয়স্ক পুরুষ দাঁড়িয়ে ছিল; তার পাশে সাদা পোশাক পরা, সোনালি সুতার কোমরবন্ধে বাঁধা, কপালে পুষ্পমুকুটধারী এক তরুণ।

কিন্তু আশ্চর্য, বস কিছুই বললেন না; বরং ধীরে ধীরে হাত ছেড়ে দিলেন, আর সদা-কঠোর মুখাবয়বেও নেমে এল নিঃসঙ্গতা ও ধূসরতা।

যদিও ইউ শিউবাই ইতিমধ্যে ঘুরে দাঁড়িয়ে আবার ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল, রান্নাঘরে তার এদিক-ওদিক চলাফেরা, ময়দা নেওয়া, মশলা মেশানোর ভঙ্গি—এসবই তার চোখে যেন স্থির হয়ে গিয়েছিল।

সে সঙ্গে সঙ্গে হাত টানল, নিজের হাতকে ইউ শিউবাইয়ের নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্ত করতে চাইল; কিন্তু দুর্ভাগ্য, তার বাঁ হাতটি শুধু ইউ শিউবাই ধরে রাখেনি, কব্জিটিও শিয়াং জে তিয়ানের কবজায় ছিল।

সে আবার আগেই ভিজিয়ে রাখা এক বালতি পদ্মমূল বের করল, কাঠের ছড়ি দিয়ে সেগুলো মাড়তে লাগল, যতক্ষণ না বালতির ভেতরের সব পদ্মমূলের টুকরো পুরোপুরি থেঁতলে গেল। তারপর সে এক বড় টুকরো গজ কাপড় নিল, মেলে ধরে একটি বড় বাটির ওপর ঢাকল, আর বালতির পদ্মের কাঁদা ঢেলে গজের মধ্যে ছেঁকে নিল।

লিন জিয়াজিয়া কিছু বলার আগেই, “দাদা, লিন সহকারীকে নিয়ে আপনি তো সত্যিই ভীষণ যত্নশীল!” পাশে দাঁড়িয়ে ফু ইইয়ান হেসে ঠাট্টা করল।

এইমাত্র কথা শেষ হতেই জনসংযোগ বিভাগ থেকে ফোন এল। তারা জানাল, অনাথাশ্রমের দিকের আবেগ প্রশমিত করতে তারা সর্বোচ্চ চেষ্টা করছে এবং সংবাদমাধ্যমের সঙ্গে যোগাযোগ রাখছে; পরে এক সংবাদ সম্মেলনে ঘটনার ফলাফল জানানো হবে, আর সত্য উদ্ঘাটিত না হওয়া পর্যন্ত বিষয়টি যেন অতিরঞ্জিতভাবে প্রচার বা প্রকাশ না করা হয়।

আমার কথা শেষ হওয়ার আগেই সে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, আমাকে এক ধাক্কায় গাড়ির দরজায় ঠেলে দিল, তারপর ঝুঁকে আমার ওপর চেপে এল।

সে তাড়াতাড়ি অপরজনকে ধরে ফেলল। অন্যজনও স্পষ্টতই চমকে উঠেছিল, হাতে ধরা ফোনটিও মাটিতে পড়ে গেল।

আমি এমনকি ঝাও ছিয়ানওয়েইয়ের সেরা অভিনেত্রী হওয়ার বিষয়টিকেও গুরুত্ব দিইনি; কিন্তু ভাবিনি, শেষ পর্যন্ত হুয়া শুর হাতে এমনভাবে হেরে যাব।

দুই পাশের পুরো রাস্তা তখনই বেশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল; সবাই এক-এক করে ধীরে এগিয়ে আসা গাড়িবহরের দিকে তাকিয়ে রইল, মুখে শ্রদ্ধার ছাপ।

ছু নি’আন অনুভব করল, তার গা থেকে টপটপ করে ঘাম ঝরছে, সামনের দৃশ্যও ক্রমে ঝাপসা হয়ে আসছে।

এই মুহূর্তে চিকিৎসার এক অতি গুরুত্বপূর্ণ পর্যায় চলছিল, কথা বলতে না পারা শিয়াও মো সঙ্গে সঙ্গে ঝাও মুর দিকে চোখ উল্টে তাকাল।

ছু নি’আন অনুভব করল, গুছি তার এমনভাবে চুম্বন করতেই মাথাটা পুরো ভোঁতা হয়ে গেছে; এমনকি একটা বাক্য বলতেও তালগোল পাকিয়ে যাচ্ছিল।

এইভাবেই, গোপন ক্ষেত্রের পরীক্ষা মাত্র শুরু হয়েছে, উত্তর স্যাং রাজ্য ও দা ছু রাজ্যের শিষ্যরা পরস্পরের বিরুদ্ধে সতর্ক ও সজাগ, উত্তেজনায় টানটান, এক অদ্ভুত সংঘাতময় আবহ তৈরি করেছিল।

শুধু তার চোখ-মুখের মধ্যে একফালি কোমলতা ভেসে উঠল, আর ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল অতি ক্ষীণ এক হাসির রেখা।

লু শুয়েচি ঠোঁট বাঁকাল: “তবে আমি যতদূর জানি, লিং ফেংের হৃদয়ে সব সময় লি মোলি নামের এক মেয়েকে ভালো লাগত। তোমাদের সত্যিই কোনো সুযোগ নেই!”

কাকা কপালের ঘাম মুছে একবার ফিরে দেখলেন হলুদ পোশাক পরা মধ্যবয়স্ক লোকটিকে। মধ্যবয়স্ক লোকটিও তাকে দেখছিল; সে এখনো কিছু বলল না, শুধু হালকা মাথা নাড়ল।

অবশ্য, উপরোক্ত সব গুণের তুলনায় এই সাধনার দুর্বলতাও স্পষ্ট—এটি অনুশীলন করা অত্যন্ত কঠিন, আর অগ্রগতিও ভীষণ ধীর। অতুলনীয় প্রতিভাবান কেউও প্রথম স্তর রপ্ত করতে কয়েক দশক কঠোর সাধনা করতে বাধ্য, অন্যদের কথা তো আরও দূরের।

“অশুভ সাধনা আর কোরো না। তোমরা আগে বৃক্ষবৃদ্ধের কাছে যাও, দেখো তার কোনো সমাধান আছে কি না। যদি সত্যিই কোনো উপায় না থাকে...” সবুজ সম্রাট এখানে এসে থেমে গেলেন।

সাদা দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ কঠোর স্বরে চিৎকার করলেন, “আসলে কী ঘটেছে তা যাই হোক, আমরা কিছুতেই নিজেদের বিশৃঙ্খল করতে পারি না।” একটু থেমে তিনি যোগ করলেন, “আমি এখন সবচেয়ে বেশি যেটা নিয়ে চিন্তিত, তা হলো—কেউ কি ইচ্ছে করে আমাদের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করছে না তো!”