প্রথম খণ্ড, ১১৬তম অধ্যায়: বিদেশে গৃহবন্দি বিশেষজ্ঞরা

এক ফোঁটা ঠান্ডা ঘাম ছোট ঝাওয়ের কপাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল। হঠাৎ সে উন্মাদের মতো জোরে জোরে টেবিলের ওপর মাথা ঠুকতে লাগল—স্পষ্টতই সম্পূর্ণ ভেঙে পড়েছিল।

জিয়াং ইংলি সেই সুযোগে তার দিকে ফাউন্টেন পেন আর স্বীকারোক্তিপত্র ঠেলে দিয়ে বলল, “এখন একমাত্র তুমিই তাকে বাঁচাতে পারো।”

দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর ছোট ঝাও কলমটি তুলে নিল। কাগজের ওপর কলমের নিব দীর্ঘ এক কালির দাগ টেনে গেল।

হলুদ-ঝরনা নদী, অপর তীরের ফুল, ভূতদ্বার গিরিপথ, নৈহে সেতু—সবই স্পষ্ট করে দিচ্ছিল যে এই স্থানটি পাতাললোকের ছয়পথের পুনর্জন্মচক্রের অধিকারভূমি।

যে কোনো বিষয়েরই তো একটা সীমা থাকে! তাই লিং ফেং যখন এভাবে অবিরাম অভিযোগ করে চলছিল, আর পরিস্থিতিও যখন শেষ হওয়ার নাম নিচ্ছিল না, তখন ইয়াং মেইয়ের মুখের অভিব্যক্তি যে কত বিচিত্র, কতই না কুৎসিত হয়ে উঠেছিল, তা বলার নয়।

নানগং ছিং নামের এই বুড়ো লোকটি যে অবিশ্বাস্য, তা সে অনেক আগেই জেনে গিয়েছিল। তাই কথাটা বিশ্বাস করবে কি না, তা ভালো করে ভেবে দেখা দরকার।

“আমরা কী করব?” নি উফেংয়ের পাশে দাঁড়ানো বেগুনি পোশাকের আত্মাগুরু ছি কাংপো কিছুটা দিশেহারা হয়ে বলল।

ছেন তিয়ানমিং তাকে একবার কটমট করে তাকিয়ে বলল। কথা শেষ করে সে কয়েকজনের দিকে একবার তাকাল, তারপর উঠে বাইরে চলে গেল।

দীর্ঘ তরবারির আক্রমণ বাইরে থেকে সংযত ও স্থির মনে হলেও তার ভেতরে ছিল অসংখ্য তীব্র আঘাতের সম্ভাবনা। দ্রুত কাঁপতে থাকা তরবারির অগ্রভাগ মহাশূন্যে স্বচ্ছ ঝংকার তুলে দিল। বেরিয়ে আসার মুহূর্তেই তার সম্মুখে এমন এক প্রবল চাপ সৃষ্টি হলো, যেন ঝড়ের আগমনী বার্তায় পাহাড়ের বুকে বৃষ্টির পূর্বাভাস।

অবশ্য বর্তমানের হুংহুয়াংয়ের অসংখ্য সাধকের যোগ্যতা নিয়ে বলার কিছুই নেই—প্রত্যেকের মধ্যেই আকাশ-উল্টে দেওয়ার মতো সম্ভাবনা রয়েছে। কিন্তু এই যোগ্যতা যদি পরবর্তী যুগে নিয়ে যাওয়া হয়, তবে তার মাহাত্ম্য সত্যিই অকল্পনীয় হয়ে উঠবে।

মহাবিশ্ব ও প্রকৃতিতে “পাখি পোকা খায়, পোকা উদ্ভিদ খায়”—এই খাদ্যশৃঙ্খল সত্যি হলেও, এর দ্বারা কোনো প্রাণী অন্য প্রাণীর চেয়ে উচ্চতর—এমন মানদণ্ড নির্ধারণ করা যায় না।

শাংগুয়ান ইয়্যে তাকে বুকে টেনে নিতে চেয়েছিল। কিন্তু পরিবেশের কথা ভেবে শেষ পর্যন্ত শুধু তার কাঁধে আলতো করে হাত রাখল, সান্ত্বনার ইঙ্গিত হিসেবে। অন্যদের দৃষ্টিতে তার কোনো আপত্তি না থাকলেও, মুরং ছিউফেংয়ের কথা তাকে ভাবতেই হতো।

দূর থেকে ক্রমশ কাছে আসতে আসতে দুটি স্বচ্ছ ও তীক্ষ্ণ শব্দ ঠিক সেই মুহূর্তে লিং ফেংয়ের সামনে এসে ভেসে উঠল।

কিন্তু সম্মুখসারিতে যখন তীব্র আক্রমণের উত্তেজনা তুঙ্গে, তখন একটি যুদ্ধবিমানবহর অসংখ্য আড়াল ও প্রতিরোধক কাঠামোর পাশ ঘেঁষে নিচু দিয়ে উড়ে যাচ্ছিল।

“ফুরেইয়া, তোমার কি খিদে পেয়েছে?” গান তিয়ান ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল। ফিরে আসার সময় থেকেই সে লক্ষ করেছিল, ফুরেইয়া একজোড়া লালচে চোখে একনাগাড়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে। এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হয়েছিল, ফুরেইয়া বুঝি তাকে কোনো সুস্বাদু খাবার ভেবে ফেলেছে।

এই মুহূর্তে তার মস্তিষ্কে অন্য কোনো চিন্তার স্থান ছিল না। কিন্তু ফেইইউ ই ছেংহুইয়ের কথা উপেক্ষা করে সরাসরি দৌড়ে যেতে উদ্যত হতেই ই ছেংহুই নিচু স্বরে মুখ খুলল।

ইনিলি সহায়তায় আসা মেজর জেনারেলকে জাহাজে তুলে নেওয়ার পর আজকের সমস্ত ঘটনা বিস্তারিতভাবে বর্ণনা করল।

এভাবে বহুবার পুনরাবৃত্তি করার পর আগের অবশিষ্ট গভীরসমুদ্রের শক্তি সম্পূর্ণরূপে অপর তীরের শক্তি দিয়ে প্রতিস্থাপিত করা যাবে। এতে তার সঙ্গে চুক্তিবদ্ধ লি হুয়ামুও সেই শক্তিকে নিয়ন্ত্রণ করতে আরও সুবিধা পাবে।

ছিয়েন ঝেনতো রাগে একেবারে ফেটে পড়ছিল। বিষ্ঠা খাওয়াও বোধ হয় বোতলের ছিপি গেলার চেয়ে ভালো—অন্তত এতটা অসহায় আর হতাশ লাগত না।

পেছনে থাকা ভিনগ্রহীরা সবাই ফেইইউকে লক্ষ্য করে আলোকগোলক ছুড়ছিল, কিন্তু সেগুলোর প্রতিটিই গিয়ে গাছে আঘাত করছিল।

উপায় ছিল না। ওয়াং ইয়ান যে তার পিছু ছাড়ছিলই না—রাজার চেয়েও বেশি আঁকড়ে ধরেছিল। একই দলে থাকলে আর কত ভুল বোঝাবুঝির জন্ম দিত, কে জানে!

যদিও সে মূলত দূরপাল্লার নিখুঁত গুলিবর্ষণের ওপর নির্ভর করত এবং অন্যদের মতো সম্মুখসমরে এই বাহিনীর সঙ্গে লড়াই করার প্রয়োজন ছিল না, ফলে বিপদের আশঙ্কাও অনেক কম ছিল, তবু বিশ্রামের সময়ে যথেষ্ট বিশ্রাম নেওয়া দরকার। নইলে যুদ্ধক্ষেত্রে গুলির কোনো চোখ থাকে না—কোথা থেকে কোনো বিপথগামী গুলি এসে লাগবে, তা কে জানে!

এই ফাঁকেই সে হঠাৎ অনুভব করল, এক প্রবল শক্তি তাকে টেনে ধরেছে এবং এক ঝটকায় ঘরের ভেতর টেনে নিয়ে গেল।

“সত্যি? তাহলে তো দারুণ! আমরাও একসঙ্গে突破 করতে পারব। শুনেছি, এভাবে স্বর্গ ও পৃথিবীর শক্তিকে সর্বাধিক মাত্রায় আকর্ষণ করা যায়, ফলে শোষণের ফলও আরও ভালো হয়। ভাগ্যিস এখানে আছি; নইলে তোমার突破-এর সময় যে তাণ্ডব সৃষ্টি হয়, অন্য কোথাও তা সত্যিই উপযুক্ত হতো না।” ইলান মাথা নেড়ে বলল।