প্রথম খণ্ড অধ্যায় ষাট-ছয় ইউয়ান ইয়ানঝৌর মাতাল হওয়া

যে ব্যক্তি এতদিন ধরে নীরব ও অপ্রকাশ্য ছিল, হঠাৎ কথা বলতেই জিয়াং ইয়িংলি ও কারখানার পরিচালক দুজনেই অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন। কিন্তু সে তাদের কোনো ভ্রুক্ষেপ না করেই, বিপজ্জনক দৃষ্টিতে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটিকে নিরীক্ষণ করতে লাগল।

তলোয়ারের জগতের স্বপ্ন ভ্রমণ হল উড়ন্ত তরবারির এক বিশেষ শারীরিক ক্রিয়া, অনেকটা মানুষের ঘুমের স্বপ্ন দেখার মতো, তবে স্বপ্নের উপাদান ছিল উড়ন্ত তরবারির নিজস্ব জগতের স্মৃতি ও অতীত।

অনাহূত আক্রমণে মধ্যভূমি জোট সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, প্রচণ্ড ক্রোধে তারা কেবল শত্রুর দিকে এগিয়ে যেতে বাধ্য হলো। ভাগ্যক্রমে, জোটের প্রধান জ্যেষ্ঠ এবং মধ্যভূমির তিন মহাসাধকের অন্যতম কুছাই মহারাজ দ্রুত নগরে এসে পৌঁছালেন।

“কেন একটু অপেক্ষা করলে না!” লিন ইয়ু একটি পরিষ্কার তোয়ালে ছুড়ে দিলেন শু লিংয়ের হাতে এবং তাকে বললেন ভালো করে শরীরের বৃষ্টির পানি মুছে ফেলতে; শরৎকালের বৃষ্টিতে ভিজে গেলে সহজেই সর্দি লেগে যেতে পারে।

“ঝু”, “লু” লেখা যুদ্ধপতাকা বাতাসে দোল খাচ্ছে, সেনাদের মিছিলের সময় বর্মের পাতার ঘষাঘষির গম্ভীর শব্দ মিশে যাচ্ছে পায়ের আওয়াজের সাথে; প্রতিটি ধাপেই নতুন সেনাদলের সৈনিকদের হৃদয়ে উত্তেজনার ঢেউ তুলছে, আর শু আনমিনের হৃদস্পন্দন আরও জোরালো হয়ে উঠছে।

ভাবলে অবাক লাগে, পরিবারের বড়দের প্রথমবার দেখার সময়ও এতটা নার্ভাস ছিল না, আজ আবার এমন কী ঘটল!

অবশ্যই, কিন থিয়েনচি কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করেই পরিবারের কাজের খুঁটিনাটি দেখে অনুমান করেছিল, এরা সহজ-সরল ও সদয় মানুষ, তাই সে এমন কথা বলেছিল।

ভাবতে গিয়ে মনে পড়ে, সে তো বরাবরই বেশ বুদ্ধিমান, তাই গুউ ইয়াওর মনে বেশ আনন্দ হলো। সে চুনশেং-কে পড়তে লিখতে শেখাচ্ছিল, মনে হচ্ছে ঠিক জায়গাতেই হাত দিয়েছে।

“এই ভাই, এ তো কেবল একটা প্রতিযোগিতা, এত রাগ দেখাচ্ছেন কেন… আর আপনাকে বলে রাখি, আমিও কিন্তু এত সহজে ভয় পাই না।” হুয়াং ফেই ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি ফুটিয়ে বলল, তবে তার পা দুটো একচুলও সরল না, দৃঢ়ভাবে মহড়ার মঞ্চের সীমার বাইরে দাঁড়িয়ে রইল।

পুরো পথে লি সি এক মুহূর্তও সময় নষ্ট করেননি, সরাসরি রাজকীয় বাহনে চড়ে রওনা দিলেন, ফলে তার যাত্রাপথ অনেক কমে গেল। তবে দূরবর্তী পাহাড়ের সীমানায় প্রবেশ করতেই, লি সি বাহন গুটিয়ে নিলেন, যাতে কারো সন্দেহ না হয়।

সুন পরিবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, দেখলেন লিন জিয়ারুয়ো তার দিকে তাকাচ্ছে, তখন নিচু স্বরে বললেন, “আগে তোমার বড় ভাই-বোনেরা ঘরে ছিল, তখন বড় ঘর সব দিক দিয়েই ভালো ছিল, কিন্তু এখন…” তিনি কথা থামিয়ে লিন শিউঝির দিকে তাকালেন।

কয়েকজনের মুখের দিকে তাকিয়ে তাদের বিব্রত মুখভঙ্গি দেখে, রাজপুরোহিত লি ওয়ের ভ্রু আরও কুঁচকে উঠল, মুখের বলিরেখাগুলো যেন আরও গভীর হয়ে গেল, মনে হলো কোনো গুরুত্বপূর্ণ চিন্তা তার মনের ভার বাড়াচ্ছে—সম্ভবত সত্যিকারের উদ্বেগের সময় এসে গেছে।

“কিছু না, কেবল জানতে চাচ্ছিলাম, সামনে তোমার কী পরিকল্পনা?” লি হানইউন বসে ছিল, বুকে ঝুলে থাকা একগুচ্ছ স্বর্ণালি চুল নিয়ে আঙুলে খেলছিল, মাথা নিচু করে প্রশ্ন করল। প্রত্যেকবার একা পাথরের মতো সাধারণ মুখের সামনে পড়লেই তার মনের ভেতর একরকম অজানা উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ে।

চেন শুয়ান মনে করল, লিন রুও তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছে, কারণ তার দৃষ্টিতে লিন রুও সবসময় ঘুমিয়ে ছিল।

“আমি এতদিন ধরে অপেক্ষা করেছি, কেবল একটি সুযোগের জন্যই, লিন ভাই… আমাকে লিন প্রধানের সাথে সমানভাবে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে দাও।” সৎ কণ্ঠে বলল সিওং থিয়েনান।

…দশ হাজার বছর আগে কংলং বংশ ছিল অত্যন্ত গৌরবান্বিত, কারণ চিংলং দেবপুরুষ একটি নিয়ম স্থাপন করেছিলেন—ড্রাগনের দরজার প্রধানের পদ কেবল কংলং বংশই পাবে।

“নামহীন অশুভ শক্তি হল এমন এক ভয়ের সৃষ্টি, যা প্রতিপক্ষের হৃদয়ে শঙ্কার সঞ্চার করে, এক ধরনের মৃত্যুকে তুচ্ছ করার সাহস, এবং একটি এমন ঔদার্য যা গোটা পৃথিবীকে তুচ্ছ করে!” বৃদ্ধ ধীরে ধীরে শরীরটি চেয়ারের পিঠে হেলান দিলেন, তার ম্লান চোখে নিস্তেজতা আরও গভীর হলো।

“বড়…বড়…বীর, আপনি ঠিক আছেন তো!” থুং ফেনের আসল মনে ছিল, এই অদ্ভুত, ভয়ানক লোকটি যদি কোনোভাবে অসুস্থ হয়ে মারা যায়, তবে তার ভালোই হয়; তাহলে আর তার অপকর্ম ফাঁস হয়ে শাস্তি পাওয়ার ভয় থাকবে না।

একটি বাক্য, ওউইয়াং হুয়ার চোখ থেকে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, সে তার দৃঢ় দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে, তার ক্ষতবিক্ষত শরীর দেখে কাঁদতে কাঁদতে অজান্তেই হাসল, আর তখনই জিং ইয়ে তাকে কোলে তুলে নিয়ে কাঁধে চাপাল, তাকে পিঠে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।