প্রথম খণ্ড, তিরানব্বইতম অধ্যায়: সে যদি মারা যায়……

“বিষয়টা নিয়ে বিশ্লেষণ কীসের, ওর তো বাগদত্তা আছে—এটা কি তোমাদের অজানা? এই ক’দিন ও বাইরে কাজে ছিল, একবারও ফোন করেনি।”

কয়েকজন সৈনিক একে অপরের দিকে চেয়ে একযোগে হুঁ করে উঠল, তারপর খিলখিল করে সেখান থেকে সরে গেল।

শু কুয়ান ইয়ুয়ান ইয়ানঝৌর আধা-বন্ধ অফিসের দরজার দিকে একবার তাকিয়ে অজানা এক তিক্ততায় দাঁত বসে যাওয়ার মতো অনুভব করল; চায়ের কাপ হাতে নিয়ে ঘুরে অফিসে ঢুকে গেল।

জানাই ছিল, আগে বাড়িতে অতিথি এলে সব ঘরেই উপহার যেত বটে, কিন্তু সেরা জিনিসগুলো নিশ্চিতভাবে বড় ঘরের কয়েকটি সন্তানের জন্যই থাকত; তার পরের মানের জিনিসগুলো যেত তাদের জন্য।

চৌ সুং নিজের বাঁ গালে নিজেই একটি চড় কষাল। জোর ছিল না, তবু সেটা একটু আগের আঘাতের চেয়ে বেশি ভারী লাগল।

প্রক্ষেপণের অন্য পাশে, ওই ছয়জন ‘বেঁচে-ফেরা মানুষ’ হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল; ঝু জিয়ানয়ে’র এই কথাগুলো শুনে তারা গালমন্দ করতে লাগল।

বুড়ো বিষমানব আরও কড়া কথা ফিরিয়ে বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু হে সি’রোংকে হাতে হাতের পিঠ দিয়ে মোছা অশ্রুবিন্দুগুলো দেখে সে কথা গিলল।

চৌ সুং কিছু বলল না; শূন্য দৃষ্টিতে বুড়ো বিষমানবের কাঁধ পেরিয়ে অনেক দূরের গভীর শূন্যতার দিকে তাকিয়ে রইল।

কয়েকজন পরস্পর ভদ্রতা বিনিময় করল। জিয়াং গেংও স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল—এরা যদি বেইজিংয়ের সেই উচ্ছৃঙ্খল ধনীর দুলাল না হয়, সেটাই ভালো।

তান ইউয়ে‌শেং আর উ জিয়ালানেরা কোল্ড ছিয়ানমিং আর বাই শিচিংকে টের পেল না, কিন্তু দুইটি আত্মজন্তু তা অনুভব করল।

“আমরা তো আদতে এক দেহ।” চৌ সুং তার কথায় কর্ণপাত করল না, বন্দুক তুলে আবার তাও কুনের দিকে নিশানা করল।

“ধন্যবাদ বলার প্রয়োজন নেই; এটা সেই চামড়ার তালিকা আমার জন্য এনে দেওয়ারই পুরস্কার।” ওয়েই ইউয়ানটিং হেসে বললেন।

এমন ঘটনাও আছে নাকি? জিং চু তো যথেষ্ট কৌশলী; তৃতীয় পা-টাও এমন নিপুণভাবে ব্যবহার করা যায়!

আকৃতিটা নির্দিষ্টভাবে মানবাকৃতি, গায়ে কালো বাহুবিহীন ঢিলেঢালা পোশাক, যার কিনারায় ধোঁয়ার মতো ঝাপসা আবরণ।

দেখা যাচ্ছিল বেরিয়ে থাকা বাহুটি; তার পোড়ার দাগ পুরোপুরি মিলিয়ে গেছে—পুনরুদ্ধারের ক্ষমতা যে কত প্রবল, তা স্পষ্ট বোঝা গেল।

“আমাকে দেখেই এত তাড়াহুড়ো করে চলে যাচ্ছ কেন? তবে কি কোনো অপরাধবোধের কাজ করেছ?” লো নিং গাড়ি থেকে নেমে এমন ভঙ্গি করল, যেন বলছে—দেখো, আমি তো কিছুই করিনি, তোমরা ইতিমধ্যেই এমন ভয়ে কাঁপছ, তাহলে কী হবে!

জিন দামিনের মুখে হাসি ফুটল। সে অন্য দুজনের কাঁধ চাপড়ে তাদের দিকে চোখ টিপে ইশারা করল, যেন বলতে চাইছে—কেমন, বলেছিলাম না, সত্যিই তো ভাগ্যদেবতাকেই পেয়ে গেছি।

বিভিন্ন অভিবাদনের শব্দ চেন শেংয়ের কানে ভেসে আসছিল। চেন শেং তা শুনে শুধু হালকা মাথা নেড়ে রইল, মুখ খুলল না।

এই কারণেই এখন আন পরিবারের প্রতিপত্তি আকাশচুম্বী; গ্রামজুড়ে গুজব ছিল, সাগরে নামার সময় আন পরিবার নাকি এক দেবমানুষের দেখা পেয়েছিল, যে তাদের এক দ্বীপরাজ্যে যাওয়ার পথ বলে দিয়েছিল।

চেং চুমো, চেং চুলিয়াং আর অন্যরা হাতে ধরা তেলে ভাজা ঘাসফড়িংগুলোর দিকে দ্বিধায় তাকিয়ে রইল। আসার সময় তারা তো শপথ করেই বলেছিল, এই ঘাসফড়িং চেখে দেখব; কিন্তু সত্যিই যখন তা মুখের কাছে এল, তখনও তারা কামড় বসাতে পারছিল না।

ঝিয়া ডাক্তার যেমন বলেছিলেন, এই অতিমানবিক শক্তিটা যদি মুছে ফেলা যায় বা আড়াল করা যায়, তবেই শা ছুছা নিরাপদ হবে।

“যদি আমি বলি, আমি চিয়াংলাই ইউচিং মঠে যোগ দিয়েছিলামই এই জিনিসটার জন্য—তাহলে?” লো ইয়ান নিরাবেগ গলায় বলল।

প্রবল আঘাতে জিয়াং ই কয়েক পা পিছিয়ে গেল। সে যখন আবার সামনে এগোতে যাচ্ছিল, পিছন থেকে দিয়ান ওয়ের এক মুষ্টি-ফলা ছোড়া এল; তা তার পিঠে সোজা গিয়ে লাগল। ফলা তার পিঠ ভেদ করে বেরিয়ে গেল, আর জিয়াং ই এক মুহূর্তেই পাল্টা আঘাতের শক্তি হারিয়ে ধপ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

শীতল, তীক্ষ্ণ তরবারির ফলা হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে এল। স্যাং ইং পা ঠেলে মাটি ছেড়ে লাফিয়ে উঠল, আকাশে অর্ধবৃত্ত ঘুরে কোনওমতে ঝু ওয়ুচেংয়ের আঘাত এড়াল। স্যাং ইং যখন মাঝআকাশে আক্রমণ এড়াচ্ছিল, তখনই ঝু ওয়ুচেং গম্ভীর স্বরে গর্জে উঠল, “দাও-শক্তি, আট দিগন্ত!” সঙ্গে সঙ্গেই ঝলমলে শীতল আলো জ্বলে উঠল, চারপাশের ঘন কালো ধোঁয়া ছত্রভঙ্গ করে দিল; চোখের সামনে দৃশ্য আবারও পরিষ্কার হয়ে উঠল।

দে ব্যাং বীমা শেষ বিচারে শুধু আলো-ঝলমলে হাওয়ার ওপর ভর করে উঠে আসা একখানা শূকর ছাড়া আর কিছু নয়; প্রচলিত বীমা কোম্পানিগুলো যখন অনলাইনে শক্তি বাড়াতে শুরু করল, তখনই তারা নিজেরাই হিমশিম খেতে লাগল।

ছেলেটির বাবা-মা এবং সে নিজেও শক্তিসাধক, তাই তার শুরুই সাধারণ মানুষের চেয়ে উঁচু; তার ওপর পড়াশোনাতেও সে ভালো, কষ্ট করে কাজ করতে জানে, আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো—কেইন তাকে পছন্দ করেছিল। এই সব মিলিয়ে সে জাদুশিষ্য হওয়ার জন্য একেবারে যথেষ্ট।