অষ্টআশিতম অধ্যায়: কার্টার স্লে

নিম্নবিত্ত এলাকার একটি সাধারণ অ্যাপার্টমেন্টে, কোনো নিরাপত্তার ব্যবস্থা ছাড়াই অ্যাপার্টমেন্ট ভবনের ভেতরে বিভিন্ন ধরনের মোটরবাইক এলোমেলোভাবে রাখা ছিল।
একজন পুরুষ ধর্ম ও পৌরাণিক কাহিনীর বইয়ের স্তূপে ঘুমিয়ে ছিল, পুরো ঘরে রহস্যবাদের আবহ ছড়িয়ে ছিল।
মেঝেতে ছড়িয়ে ছিল উল্টে পড়া হুইস্কির বোতল, আধা খাওয়া পিজ্জা ঠাণ্ডা হয়ে পড়ে ছিল পুরনো কাঠের মেঝেতে, টকটকে লাল সস যেন রক্তের মতো মেঝের ধূসর-বাদামী অংশ রঙিন করে দিয়েছিল।
“জনি, জনি…”
হঠাৎ দূর থেকে ভেসে আসা এক আওয়াজ বইয়ের স্তূপে শুয়ে থাকা পুরুষটিকে চমকে উঠতে বাধ্য করল।
একটা শব্দে তার পায়ের কাছে থাকা বোতল লাথি খেয়ে উল্টে গেল, অ্যাম্বার রঙের মদ গড়িয়ে পড়ল মেঝেতে।
পুরুষটি পুরোপুরি জেগে উঠল, তাড়াহুড়ো করে উল্টে যাওয়া বোতল ধরতে গেল, কিন্তু ঠিক যখন তার হাত বোতলের কাছে পৌঁছাতে চলেছিল, তার চোখের সামনে এল একজোড়া নিখুঁতভাবে তৈরি চামড়ার জুতো।
ছাগলের কোমল চামড়ার দিকে তাকিয়ে উপরে উঠতেই দেখা গেল নিখুঁত কাটিংয়ের স্যুট পরে একজন রূপালি চুলের বৃদ্ধ, হাতে কালো হাতে ছড়ি, উপরের থেকে তাকিয়ে আছে।
চোখের পাতা সংকুচিত হয়ে গেল, পুরুষটি অজান্তেই চিৎকার করে উঠল, তার মুখে সতর্কতার ছাপ ফুটে উঠল।
“তুমি?”
“অনেক দিন হয়ে গেল জনি, এবার তোমার দেওয়া প্রতিশ্রুতি পূরণের সময় এসেছে, আমার বীরযোদ্ধা।” মেফিস্টো হালকা হাসি হেসে ধীরে হাতে তুলে পুরুষটির কপালে আঙুল ছোঁয়াল।
পুরুষটির মুখের রঙ পাল্টে গেল, সে অজান্তেই পিছিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু তার শরীর যেন পাথরের মতো জমে গেল, সে শুধু চোখের সামনে সেই বৃদ্ধ আঙুলকে নিজের কপালে ছোঁয়াতে দেখল।
বিস্ফোরণ!
দীপ্তিমান আগুনের আলো সেই নির্জন অ্যাপার্টমেন্টকে আলোকিত করল, আগুনের শিখা মেফিস্টোর চোখের লাল রঙে প্রতিবিম্বিত হলো, তার মুখের হাসি আরও গভীর হয়ে উঠল।
অন্যদিকে, জল ও মাটির ডানবকে শক্তিতে রূপান্তরিত করার পর, গুঝোংইয়ান ও সুয়ান দুজনে তাদের যাত্রার উদ্দেশ্য স্থানে এসে পৌঁছল, স্যাক্রামেন্টোর শহরতলিতে অবস্থিত একটি কবরস্থানে।
নিউইয়র্ক শহরের গোছানো কবরস্থানের মতো নয়, এই কবরস্থানটি যেন একটি এলোমেলোভাবে গড়ে ওঠা স্থান, চারপাশ থেকে আনা কবরগুলি জটিলভাবে এখানে ছড়িয়ে আছে।
অগোছালো কবরস্থানটি বহুদিন অব্যবহৃত মনে হয়, মাঝখানে ছোট্ট এক গির্জা ছাড়া, মানুষের চিহ্ন প্রায় নেই, এখানে পরিত্যক্ত বলা কিছুটা বাড়াবাড়ি নয়।
“গু ভাই, এখানে আসার পর আমার একটু অস্বস্তি লাগছে, কেমন জানি বেমানান।” সুয়ান কবরস্থানে পা রাখতেই বলল।
“তুমি কি মনে করছ আবার কোনো ডানব আছে?”
গুঝোংইয়ান কপালে ভাঁজ ফেলল, তার মতে এখানে আর কোনো ডানব থাকার কথা নয়, বায়ু, জল, মাটির ডানব তো শেষ হয়ে গেছে, এখন ডানবের আবির্ভাবের সময়ও নয়, তাহলে কি এখানে অন্য কোনো ডানব আছে?
ভাগ্য ভালো, সুয়ান দ্রুতই উত্তর দিল।
সে মাথা নেড়ে বলল, “না, এ সে রকম অনুভূতি নয়, ডানবের নজরে পড়লে শুধু মনে অস্বস্তি হয়।”
“কিন্তু এখন আমার মনে হচ্ছে যেন গ্রীষ্মের রোদে দাঁড়িয়ে আছি, গরম ও অস্থির, মনে হয় এই অনুভূতি যেন কোথাও থেকে আসছে।” বলেই সুয়ান গির্জার দিকে ইশারা করল।
গুঝোংইয়ান বুঝে গেল, এই পৃথিবীর গির্জা আসলেই শক্তিশালী, স্বর্গ ও দেবদূত সত্যি।
ল্যান্ডন ফাদারের মতো সাধারণ গির্জার কর্মী ছাড়াও বহু অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার অধিকারী ধর্মযাজক রয়েছে।
পূর্ববর্তী ডানবের রক্ষক কার্টার বৃদ্ধও গির্জার শক্তির সাহায্যে মেফিস্টোর নজর এড়িয়ে ছিল।
সুয়ান অর্ধেক ডানবের দেহধারী, এখন তিনটি ডানবের শক্তি শোষণ করেছে, সে মানুষের মধ্যে সবচেয়ে ডানবের কাছাকাছি, গির্জার উপস্থিতি তার শক্তিকে দমন করা স্বাভাবিক।
তবে সুয়ান শুধু অস্থিরতা অনুভব করছে, বিপদ নয়, তাই বোঝা যায় গির্জার শক্তি বহু বছর ধরে কার্টার বৃদ্ধকে আশ্রয় দিয়েছে, এখন প্রায় নিঃশেষ।
যখন এখানকার শক্তি পুরোপুরি নিঃশেষ হবে, মেফিস্টো তার অবস্থান শনাক্ত করতে পারবে, তখনই ডানবের হৃদয় বের হবে।
“এই যে, তোমরা কারা? এখানে খেলাধুলার জায়গা নয়, তাড়াতাড়ি চলে যাও।”
হঠাৎ কাছাকাছি থেকে এক দৃঢ় ও বৃদ্ধ কণ্ঠ ভেসে এল।
দুজন মাথা তুলে দেখল, একজন শুকনো গড়নের, প্রাণবন্ত বৃদ্ধ এগিয়ে আসছেন।
তিনি পশ্চিমের কাউবয়ের মতো পোশাক পরে, হাতে একটি খননযন্ত্র, মাথায় কিছুটা পুরনো কাউবয় টুপি, চোখে বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, দুজনকে যেন ছুরি দিয়ে চিরে ফেলতে চাইছেন।
সাধারণ মানুষ হলে এই দৃষ্টিতে হয়তো কোনো কথা বলাই কঠিন হতো।
কিন্তু গুঝোংইয়ান এমন একজন যিনি শিল্ডের পরিচালককে হাস্যকরভাবে মোকাবিলা করতে পারেন, তাই একজন বৃদ্ধের দৃষ্টিতে ভীত হওয়ার কিছু নেই।
হোক না সে পূর্ববর্তী ডানবের রক্ষক।
দুজনের সামনে এসে কার্টার স্লে চোখ সংকুচিত করে তীক্ষ্ণ কণ্ঠে বললেন, “তোমরা সাধারণ মানুষ নও, আসলে কে?”
উত্তরে গুঝোংইয়ান এক ধাপ এগিয়ে মাথা নোয়াল।
“আপনি কেমন আছেন, স্লে সাহেব, আমি শন গু, আর এ আমার ভাই সুয়ান, আমরা এখানে এসেছি আপনাকে কিছু চাইতে।”
চোখের পাতা সংকুচিত হয়ে কার্টারের মুখের রঙ পাল্টে গেল, সে এক ধাপ পিছিয়ে হাতের খননযন্ত্র শক্ত করে ধরল, যেন কিছু থেকে নিজেকে রক্ষা করতে চাইছে।
“মেফিস্টো পাঠিয়েছে তোমাদের?”
যদিও প্রশ্ন, তবে কার্টারের সতর্কতা দেখে বোঝা যায়, সে নিশ্চিত।
গুঝোংইয়ান দ্রুত মাথা নেড়ে বলল,
“না না, আপনি ভুল বুঝেছেন, আমার সঙ্গে মেফিস্টোর কোনো সম্পর্ক নেই, আমি একজন যাদুকর, আমার পালক পিতা গির্জার একজন পুরোহিত, তাই আপনি নিশ্চিন্তে বিশ্বাস করতে পারেন আমি মেফিস্টোর দলের নই।”
“সেন্ট ভানগানসা চুক্তিতে প্রবল অশুভ শক্তি রয়েছে, যতদিন এটি আছে, ততদিন নরকের লোভ বাড়বে।”
“তাই আমি চাই, আপনি এটি আমার কাছে দিন, আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, সেন্ট ভানগানসা চুক্তি ধ্বংস করব, তার অশুভ শক্তি শোধ করব, এক হাজারেরও বেশি আত্মা শান্তি পাবে।”
“যাদুকর, পুরোহিতের পালকপুত্র?” কার্টার কিছুটা বিস্মিত হয়ে দ্রুত মাথা নেড়ে বললেন,
“না, আমাকে ফাঁকি দেওয়ার চেষ্টা করবেন না, বয়স হয়েছে, কিন্তু বোকা নই, স্পষ্টই বুঝতে পারছি, তোমাদের শরীরে ডানবের চিহ্ন আছে।”
“আমার কাছ থেকে সেন্ট ভানগানসা চুক্তির খবর জানতে চাও? অসম্ভব!”
কার্টার তাদের দুজনকে শত্রু হিসেবে দেখে কঠোর মনোভাব দেখাতে লাগল, গুঝোংইয়ান কিছুটা হতাশ হলেও কিছু বলার নেই।
কারণ তার যাদুকরি শক্তি ও সুয়ানের ক্ষমতা, সত্যিই ডানবের সঙ্গে জড়িয়ে আছে।
মাথা নেড়ে গুঝোংইয়ান বললেন, “স্লে সাহেব, আপনি সত্যিই ভুল বুঝেছেন, আমি স্বীকার করি ডানবের সঙ্গে আমাদের যোগাযোগ হয়েছে, কিন্তু আমরা তাদের দলের নই।”
“সেন্ট ভানগানসা চুক্তির খবর জানার জন্য আপনার দরকার নেই।”
“খননযন্ত্র উড়ো!”
বলেই গুঝোংইয়ান কার্টারের হাতে থাকা খননযন্ত্রের দিকে যাদুকরি ছড়ি নাড়ালেন।
ফট্!
কার্টার শুধু দেখলেন, তার হাত ফাঁকা হয়ে গেল, শক্ত করে ধরা খননযন্ত্র গুঝোংইয়ানের হাতে চলে গেল।
...