একবিংশ অধ্যায় প্রচেষ্টা

বৃদ্ধ লাঠিধারী তাঁর মুখ খুললেন, কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন। একদিকে, তিনি বিশ্বাস করতে পারলেন না যে তরুণ গু ঝোংয়ান সেই কিংবদন্তির প্রাণীকে পরাজিত করতে পারবে। অন্যদিকে, তিনি, যিনি গু ই ফা শির শক্তি সম্পর্কে অতিব পরিচিত, তারও বিশ্বাস হয়নি গু ঝোংয়ান সেই নামের আড়ালে প্রতারণা করতে পারে। এই দ্বৈত অনুভূতি তাঁকে বিভ্রান্ত করেছে, কী করা উচিত তিনি বুঝতে পারলেন না। শেষ পর্যন্ত, আর নিজেকে সংযত রাখতে না পেরে আবারও জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কি সত্যিই গু ই ফা শিকে দেখেছ?”

“তুমি বিশ্বাস করবে কিনা, তা তোমার ওপর,” গু ঝোংয়ান বললেন। “তোমার সামনে এখন দুটি পথ খোলা আছে—একটি, আমাদের সঙ্গে মিলে কালো শূন্যকে খুঁজে বের করো, আমাকে সেই প্রাণীটি ধ্বংস করতে দাও; অথবা, তুমি নিজের সিদ্ধান্তে অটল থাকো, কালো শূন্যকে হত্যা করার চেষ্টা করো, সেই প্রাণীর আগমন ঠেকাতে চাও। যদি প্রথমটি বেছে নাও, তাহলে সবাই সন্তুষ্ট, আমরা সঙ্গী হয়ে কাজ করবো; যদি দ্বিতীয়টি, আমি আর ম্যাট তোমাকে কালো শূন্যকে হত্যা করতে বাধা দেবো, তাকে তোমার হাত থেকে ছিনিয়ে নেবো। তবে এতে, আমাদের মধ্যে সংঘাতের সুযোগ পেয়ে, শো হে হুই লাভবান হয়ে যেতে পারে; কেমন হবে, তা তোমার সিদ্ধান্ত।”

গু ঝোংয়ানের এমন দৃঢ় অবস্থানে বৃদ্ধ লাঠিধারী অনিচ্ছাকৃতভাবে মুখ ভার করলেন। সত্যি বলতে, তিনি এখনও কালো শূন্যকে হত্যা করতে চান, কারণ সেটাই সবচেয়ে সহজ এবং কার্যকর উপায়। কিন্তু, গু ঝোংয়ানের কঠিন মনোভাব এবং নীরবতায় ম্যাটের তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দেখে, বৃদ্ধ লাঠিধারী স্পষ্ট বুঝলেন, কালো শূন্যকে হত্যা করতে গেলে, এই দুইজন চুপ করে বসে থাকবে না। এতে, ফলাফল হতে পারে ঠিক গু ঝোংয়ানের বলা মতো—তাঁদের দ্বন্দ্বে শো হে হুই ফায়দা লুটবে।

“তুমি কি সত্যিই আত্মবিশ্বাসী যে প্রাণীটিকে হত্যা করতে পারবে?” বৃদ্ধ লাঠিধারী আশা না হারিয়ে প্রশ্ন করলেন।

বৃদ্ধের মনোভাব বুঝে, গু ঝোংয়ান আর চাপ দেননি, মাথা নেড়ে বললেন, “নিশ্চিন্ত থাকো, আমি অন্য যেকোনো মানুষের চেয়ে বেশি প্রাণীটিকে হত্যা করতে চাই। চল, আগে কালো শূন্যকে ধরে ফেলি; আমি পারি বা না পারি, কালো শূন্য যদি শো হে হুইয়ের হাতে না যায়, তবে প্রাণীটি আসতে পারবে না। যদি শেষমেশ প্রমাণ হয় আমি পারছি না, তবে আমি আর এই বিষয়ে মাথা ঘামাবো না, সবকিছু তোমার হাতে ছেড়ে দেবো, কেমন?”

গু ঝোংয়ানও এক পা পিছিয়ে গেলে, বৃদ্ধ লাঠিধারী মাথা নেড়ে রাজি হলেন। “ঠিক আছে, আমি রাজি, তবে আমরা যদি শুধু কালো শূন্যকে ধরে ফেলি, মারি না, তাহলে শো হে হুই বড় আক্রমণ চালাবে। যদি আমরা শেষ পর্যন্ত রক্ষা করতে না পারি, কালো শূন্য যেন শো হে হুইয়ের হাতে না যায়, আমি জরুরি পদক্ষেপ নিতে পারি।”

“তাহলে ঠিক হলো,” গু ঝোংয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “এখন তোমার সংগ্রহ করা তথ্য বলো, কালো শূন্য কখন আসবে?”

এবার সিদ্ধান্ত হয়ে গেলে, বৃদ্ধ লাঠিধারী আর গোপন করলেন না। “আগামী রাতেই, শো হে হুই কালো শূন্যকে নিউ ইয়র্ক বন্দরে আনবে। সেই সময়, ইয়োশিওকা শিন ফিস্কের লোকদের নিয়ে বন্দরের পাশে থাকবে, তখনই আমাদের কালো শূন্যকে আটকাতে হবে। তবে, ফিস্ক আর ভ্লাদিমিরের সংঘর্ষে অনেক লোক হারিয়েছে, নিরাপত্তার জন্য শো হে হুইয়ের নিনজা দলও অংশ নিতে পারে, তাই কালো শূন্যকে আটকানো কঠিন হবে। এজন্য, আমি একটি যুদ্ধ পরিকল্পনা করেছি, তোমরা দেখতে পারো।”

একথা বলে তিনি বুকের ভেতর থেকে একটি পরিকল্পনা বের করে দুইজনকে দিলেন।

দৃষ্টি নিবদ্ধ করে গু ঝোংয়ান দেখলেন, সেই পরিকল্পনা ব্রেইল আর ইংরেজিতে লেখা। প্রথমবারের মতো তিনি বুঝলেন, অভিজ্ঞতা সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ। বৃদ্ধ লাঠিধারী বহু বছর ধরে শো হে হুইয়ের বিরুদ্ধে লড়েছেন, কেবল শ্রুতি ও অভিভাবকের ওপর নির্ভর করা দু’জনের তুলনায় তাঁর পরিকল্পনা অনেক সুসংগঠিত।

পরিকল্পনায় নিউ ইয়র্ক বন্দরের প্রতিটি ভবনের বিবরণ, কনটেইনারের আকার ও অবস্থান, কালো শূন্যের নির্দিষ্ট স্থান, আশেপাশে লুকানোর জায়গা, শত্রুদের অবস্থান—সব কিছুর বিস্তারিত আছে। হামলা থেকে প্রত্যাহার পর্যন্ত, প্রতিটি খুঁটিনাটি, এমনকি তিনজনের শক্তি, শত্রুদের কত সময় লাগবে পরাস্ত করতে, সম্ভাব্য ভুল ও তার সংশোধন—সবই পরিকল্পনায়।

একটি মাত্র সীমাবদ্ধতা আছে—এই পরিকল্পনা মূলত কালো শূন্যকে হত্যা করার জন্য, দখল করার জন্য নয়। তাই, তারা পুরোপুরি এই পরিকল্পনা অনুসরণ করতে পারবে না। তবু, কেবল প্রতিভার ওপর নির্ভর করা দু’জনের তুলনায় অনেক বেশি কার্যকর।

রাত গভীর, দিনের ব্যস্ত নিউ ইয়র্ক বন্দর সূর্যাস্তের সঙ্গে সঙ্গে নিস্তব্ধতায় ডুবে গেছে।

বন্দরের কিনারের কনটেইনারের ওপর তিনটি ছায়া নিখুঁতভাবে রাতের সঙ্গে মিশে গেছে, হৃদস্পন্দন কমিয়ে, শ্বাস ধীরে নিয়ে, তিনটি পুতুলের মতো শান্তভাবে জলরাশির দিকে তাকিয়ে আছে।

অবশেষে, কতক্ষণ কেটে গেছে কেউ জানে না, চাকার ঘূর্ণনের শব্দ রাতের নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল। একই সাথে, শান্ত জলে তরঙ্গের শব্দ শোনা গেল, একটি পুরনো মাছ ধরার নৌকা জংধরা কনটেইনার বহন করে ধীরে ধীরে তীরে ভিড়ল।

গু ঝোংয়ান চোখ খুললেন, তাঁর হৃদস্পন্দন একটুও বদলাল না।

ম্লান আলোয়, কয়েকটি কালো গাড়ি একটি ছোট ট্রাককে ঘিরে বন্দরের কিনারে চলে এল। একের পর এক, সুসজ্জিত, সুঠামদেহী, মুখে কঠিনতার ছাপ, ইয়োশিওকা শিনের নেতৃত্বে, নিয়ম মেনে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল; তারা ঠাণ্ডা বন্দুক বের করে সতর্কভাবে চারপাশে নজর রাখছে।

কনটেইনারের ওপর, তিনজন নিঃশ্বাস আটকে, সেই মুহূর্তের জন্য অপেক্ষা করছে।

অবশেষে, মাছ ধরার নৌকা তীরে পৌঁছাল, ইয়োশিওকা শিনের মুখে আনন্দের ছায়া দেখা দিল। ঠিক তখনই, বৃদ্ধ লাঠিধারী হালকা মাথা নেড়ে সংকেত দিলেন।

গু ঝোংয়ান ও ম্যাট মুহূর্তেই অন্ধকারে মিলিয়ে গেলেন, যেন দুইটি মাছ, দু’পাশ দিয়ে ঘিরে আসতে লাগলেন।

ম্যাট নীরবে এক দেহী লোকের পাশে পৌঁছালেন, অন্ধকার থেকে হাত বাড়িয়ে লোকটির মুখ ও নাক চেপে ধরলেন, তারপর শক্ত আঘাত তার ঘাড়ে, লোকটি নিঃশব্দে পড়ে গেল।

অন্ধকারের ভেতর অদৃশ্য ভূতের মতো, একের পর এক লোক তিনি নিঃশব্দে মাটিতে ফেলে দিলেন, কেউ টেরও পায়নি।

এদিকে, গু ঝোংয়ানের কাজ আরও নিপুণ। ম্যাটের মতো একে একে লোক ফেলা নয়, তিনি অন্ধকারে একটি কাচের বোতল খুললেন। সবুজ ধোঁয়া যাদুর শক্তিতে মিশে, ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল।

এটি এমন বিষ, যা বৃদ্ধ লাঠিধারীও সহ্য করতে পারেন না, সাধারণ প্রশিক্ষিত লোকদের তো কথাই নেই। ধোঁয়া যেসব জায়গায় ছড়াল, সেইসব রক্ষীরা জানতেই পারল না কী ঘটেছে, একে একে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

বাইরের রক্ষীরা দু’জনের হাতে অনায়াসে পড়ে গেল, কেবল বন্দরের কিনারে কয়েকজন দক্ষ লোক রয়ে গেল।

গু ঝোংয়ান ও ম্যাট সতর্কভাবে বন্দরের প্রান্তে এগিয়ে এলেন, এমন সময়, মাছ ধরার নৌকার কনটেইনারও খুলে গেল।

খালি কনটেইনারের ভেতরে, এক শীর্ণ, যেন শরণার্থীর মতো এশীয় কিশোরকে মোটা লোহার শৃংখলে বেঁধে রাখা হয়েছে।

এখনই সময়!

কনটেইনারের ওপর, বৃদ্ধ লাঠিধারী অবশেষে এগিয়ে এলেন, হাতে ধনুক নিয়ে, ঝট করে একটি তীর ছুঁড়লেন।

কনটেইনার খোলার আগে থেকেই গু ঝোংয়ান গোপনে বৃদ্ধ লাঠিধারীকে নজর রাখছিলেন, যাতে তিনি মূল কাহিনির মতো কালো শূন্যকে আক্রমণ না করেন।

ভাগ্য ভালো, এইবার বৃদ্ধ লাঠিধারী তাঁর বিশ্বাসের মর্যাদা রাখলেন, সেই ধারালো তীর ইয়োশিওকা শিনের হৃদয় লক্ষ্য করেই ছুটে গেল।