অষ্টাদশ অধ্যায়: লাঠিধারী বৃদ্ধ

হিংসাত্মক সংঘর্ষের পর, সমগ্র নরক রান্নাঘর নিস্তব্ধ হয়ে যায়। শুধু ফিস্ক, হাতের সংগঠনগুলোই নয়, এমনকি রাস্তার ছোটখাটো দুষ্টু ছেলে, মাদকাসক্ত, হিপিদেরও আচরণে পরিবর্তন আসে; তারা অনেকটাই শান্ত হয়ে ওঠে। এক সময়, নরক রান্নাঘরে যেন চুরি-ডাকাতি নেই, রাতেও দরজা বন্ধ করার দরকার পড়ে না—এক অদ্ভুত শান্তি নেমে আসে।

তবে, অভিজ্ঞরা জানে, এই শান্তি আসন্ন ঝড়ের আগের নীরবতা ছাড়া আর কিছু নয়। ভ্লাদিমির ও ফিস্কের সংঘর্ষ শুধু তাদের দু’জনকে নয়, গোটা অঞ্চলকে, এমনকি বিশ্বজুড়ে নরক রান্নাঘরের বিশৃঙ্খলতাকে উন্মুক্ত করে দিয়েছে।

যে কারণেই হোক, এই সময়ে নরক রান্নাঘর হয়ে দাঁড়ায় নানা শক্তির আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দু। এই সংকটময় মুহূর্তে কেউ যদি অশান্তি ঘটায়, তাহলে চারদিক থেকে প্রতিক্রিয়া আসবে। এমনকি গু ঝং ইয়ানও, এই সময়ে আর তার রক্ষাকর্তা দেবতাকে পাঠিয়ে নরক রান্নাঘর পর্যবেক্ষণ করেনি।

শেষবারের গাও ফু’র ঘটনা তাকে শিখিয়েছিল—রক্ষাকর্তা দেবতা সাধারণ মানুষের চোখ এড়াতে পারে, কিন্তু এমন কেউ আছে যার নজর পড়ে। ওইবার, রক্ষাকর্তা দেবতার বিলীন হওয়ার ক্ষমতা তাকে বিপদের মুহূর্তে ফিরিয়ে নিয়েছিল; যদি গাও ফু’র দৃষ্টি আকর্ষিত হতো, তাহলে তার ভবিষ্যৎ পরিকল্পনায় বিঘ্ন ঘটত।

আবার রক্ষাকর্তা দেবতা পাঠালে যদি গাও ফু’র মুখোমুখি হতে হয়, তাহলে পরিস্থিতি খারাপ হতে পারে। তবে, রক্ষাকর্তা দেবতা না পাঠালেও গু ঝং ইয়ান বসে নেই। গাও ফু’র শক্তি তাকে সতর্ক করেছে, এবং নিজের ক্ষমতা আরও বাড়ানোর গুরুত্ব উপলব্ধি করিয়েছে।

বর্তমানে নিজের ক্ষমতা বাড়ানো কঠিন, তাই সে বাহ্যিক সরঞ্জাম উন্নত করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। গোপনে সে ফিস্কের জন্য বিশেষ পোশাক তৈরি করা মেলভিনের কাছে যায়, এবং নিজের ও ম্যাটের জন্য দুটি বিশেষ ইউনিফর্ম বানিয়ে নেয়।

এ ছাড়া, গু ঝং ইয়ান এখনও চিকিৎসার ওষুধ ছাড়া অন্য কোনও জাদু-ওষুধ তৈরি করতে পারেনি, তবে চেষ্টা করতে গিয়ে কয়েকটি বিষাক্ত পদার্থ বানিয়েছে, যা তার হাতে এক শক্তিশালী অস্ত্র হয়ে দাঁড়িয়েছে।

দিন কেটে যায়, গু ঝং ইয়ান যেন শান্ত জীবনে ফিরে আসে।

সন্ধ্যায়, স্কুল থেকে বাড়ি ফেরার পথে, নিজের ছোট অ্যাপার্টমেন্টের সামনে এসে দরজা খুলতে গিয়ে, হঠাৎ পেছন থেকে তীব্র বাতাসের ঝাপটা অনুভব করে।

চোখের পাতা সংকুচিত, কিছু না ভেবে সে পাশের দিকে লাফ দেয়, তার কাঁধ থেকে ব্যাগ পড়ে যায়, ব্যাগের ফিতেটা ধরে, যেন একটি মেটিয়র হ্যামার, বইয়ে ভর্তি ব্যাগটি সামনে ছুড়ে দেয়।

একটি ধাক্কা লাগে, ব্যাগটি কিছু একটা আঘাত করে, সঙ্গে সঙ্গে ব্যাগের ফিতেতে একটি বিচিত্র শক্তি জড়িয়ে ধরে, একবার পাকিয়ে টেনে ধরে, গু ঝং ইয়ান তার হাতে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করে, স্বতঃস্ফূর্তভাবে ফিতা ছেড়ে দেয়।

অন্ধকারে, আবারও তীব্র বাতাস এসে মুখে আঘাত করতে যায়।

“রক্ষাকর্তা দেবতা!”

গু ঝং ইয়ান মনে মনে উচ্চারণ করে, অদৃশ্য দেবতা দ্রুত বেরিয়ে আসে, আর তার সামনে অন্ধকারের সবকিছু স্পষ্ট হয়।

তার দিকে আক্রমণ করছে, অন্য কিছু নয়, একটুকরো কালো দৃষ্টিহীনদের লাঠি; অন্ধকারে দাঁড়িয়ে থাকা আক্রমণকারী, এক ভগ্ন শর্টশার্ট পরা, দণ্ডের মতো সরু বৃদ্ধ।

দণ্ডবৃদ্ধ!

এত সুপরিচিত চেহারা, মুহূর্তেই গু ঝং ইয়ান বুঝে যায় আগন্তুকের পরিচয়।

কিন্তু দণ্ডবৃদ্ধ কেন তাকে আক্রমণ করছে?

ভেবে দেখার সুযোগ নেই, গু ঝং ইয়ান দ্রুত পা চালায়, যেন পাহাড়ী বিড়াল, দণ্ডবৃদ্ধের লাঠি এড়িয়ে যায়।

এ সময়, দণ্ডবৃদ্ধও বুঝতে পারে রক্ষাকর্তা দেবতার উপস্থিতি, ভ্রু কুঁচকে বলে, “এটা কী?”

তারপরে, দৃষ্টিহীনদের লাঠি ঘুরিয়ে অদৃশ্য দেবতার দিকে আঘাত করে; লাঠিতে অদৃশ্য শক্তি জড়িয়ে, যেন জালের মতো দেবতার উপর ছায়া ফেলে।

ঠিকই, যারা ‘শক্তি’তে দক্ষ, তারা রক্ষাকর্তা দেবতাকে অনুভব করতে পারে, এমনকি আক্রমণও করতে পারে।

গু ঝং ইয়ান চায় না দেবতা ‘শক্তি’তে আক্রান্ত হলে কী হয়, তাই দ্রুত দেবতাকে লাঠির নিচ থেকে এড়িয়ে দেয়।

একই সঙ্গে, সে হাত ঘুরিয়ে, একটি ছোট কাঁচের শিশি বের করে।

কেন দণ্ডবৃদ্ধ আক্রমণ করছে জানে না, কিন্তু মার খেয়ে চুপ থাকা তার স্বভাব নয়।

তুমি যাই হোক, ম্যাটের শিক্ষক হও, আক্রমণ করলে, সে বিনা দ্বিধায় প্রতিরোধ করবে।

ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে, সে কাঁচের শিশি ছুড়ে দেয়; শিশিটি ভেঙে যায়, সবুজ গ্যাস ঘন কুয়াশার মতো সারা হলঘরে ছড়িয়ে পড়ে।

“বিষাক্ত গ্যাস?”

দেখতে না পেলেও, স্পষ্টতই দণ্ডবৃদ্ধের ম্যাটের মতো অতিমানবীয় শ্রবণ ক্ষমতা আছে; সে মুহূর্তে বুঝে যায় শিশিতে বিষ আছে।

গু ঝং ইয়ানের এমন প্রতিক্রিয়ায় দণ্ডবৃদ্ধের চেহারা পাল্টে যায়, দ্রুত শক্তি সংহত করে, লাঠি ঘুরিয়ে, এক শক্তির ঝাপটা দিয়ে সবুজ গ্যাস আটকে রাখে।

“তরুণ, আমি ম্যাটের শিক্ষক, তোমার শত্রু নই, দ্রুত বিষ গ্যাস সরিয়ে নাও।” দণ্ডবৃদ্ধ তাড়াহুড়ো করে বলে।

গু ঝং ইয়ান থামে না, বরং পাহাড় থেকে নেমে আসা বাঘের মতো দণ্ডবৃদ্ধের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, বাঁ হাত মুষ্টিবদ্ধ করে তার মুখে আঘাত করে।

“কোনও খারাপ উদ্দেশ্য নেই, তা হলে আমার বাড়িতে অন্ধকারে চুপিসারে হামলা করছ? এখন বলছ খারাপ উদ্দেশ্য নেই, এটা বিশ্বাসযোগ্য নয়।”

দণ্ডবৃদ্ধের লাঠি ঘুরে আঘাত আটকায়, সে বলে, “আমার সত্যিই কোনও খারাপ উদ্দেশ্য নেই, আমি শুধু তোমার ক্ষমতা দেখতে এসেছি।”

“হুম।”

গু ঝং ইয়ান ঠাণ্ডা হাসে, “তবে তাহলে ভালো করে দেখো।”

বলেই, সে সামনে এগিয়ে যায়, শরীর ও কাঁধের পেশি চোখে পড়ার মতো দ্রুত ফুলে ওঠে, ডান পা বজ্রগতিতে দণ্ডবৃদ্ধের পেটে আঘাত করে।

গু ঝং ইয়ান দণ্ডবৃদ্ধের কথায় সন্দেহ করে না; আসলে, সে কথা বলার পরই বুঝে যায়, তার কোনও খারাপ উদ্দেশ্য নেই।

তবে, খারাপ উদ্দেশ্য না থাকলেও, সদিচ্ছা তো নয়; ক্ষমতা পরীক্ষা, আসলে নিজের কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠার কৌশল।

মূল কাহিনীতে, গু ঝং ইয়ানের অনুপস্থিতিতে, দণ্ডবৃদ্ধ ম্যাটকে ঠিক এইভাবে পরীক্ষা করেছিল।

এখন গু ঝং ইয়ান যুক্ত হয়েছে, ফলাফল একই।

তবে, গু ঝং ইয়ান ম্যাট নয়; দণ্ডবৃদ্ধের সঙ্গে তার কোনও শিক্ষক-শিষ্য সম্পর্ক নেই, সে এসব মানে না।

বিশ্বের মহান গুরু বা জীবন দিশারী হওয়ার চেষ্টা করছে, ক্ষমতা পরীক্ষা করতে গিয়ে রহস্য করছে, তাকে সে যথেষ্ট সুযোগ দেবে।

তাই থামে না, বরং তার আক্রমণ আরও প্রবল হয়ে ওঠে।

কঠিন শক্তিতে, বর্তমান গু ঝং ইয়ান দণ্ডবৃদ্ধের সমান নয়; তার বহু বছরের ‘শক্তি’র অনুশীলন, সংগ্রহ করা যুদ্ধকৌশল ও অভিজ্ঞতা—সরাসরি লড়াইয়ে ম্যাটেরও জেতার সম্ভাবনা কম।

তবে, কঠিন শক্তিতে ঘাটতি থাকলে, কৌশলে পূরণ করতে হয়; দণ্ডবৃদ্ধ অন্ধ, সে অন্ধকারে যুদ্ধ করতে পারে না।

কিন্তু তার ‘শক্তি’ আছে, সে রক্ষাকর্তা দেবতাকে অনুভব করতে পারে; তাই গু ঝং ইয়ান দেবতাকে অন্য দিক থেকে এগিয়ে দেয়।

দণ্ডবৃদ্ধ কেবল দেবতাকে অনুভব করতে পারে, কিন্তু কী তা জানে না; তাই সে দেবতাকে কাছে আসতে দেয় না।

ফলে, গু ঝং ইয়ানের মোকাবিলা করতে গিয়ে, তাকে দেবতার সম্ভাব্য আক্রমণও ঠেকাতে হয়।