অধ্যায় একাশি: অদ্ভুত যাত্রাপথ
অন্তিম শক্তি, যা নরকের অধিপতিদেরও আকৃষ্ট করে, তার প্রতি গুছং ইয়ানের আগ্রহও স্বাভাবিকভাবেই ছিল। মূল কাহিনিতে, সেন্ট ফানগানসা চুক্তি জন্ম নেওয়ার পরেই মেফিস্টো পূর্ববর্তী আত্মার অশ্বারোহী কার্ট স্লে-কে তা পুনরুদ্ধারের আদেশ দেয়। কিন্তু কার্ট বুঝতে পারে, এই চুক্তি মেফিস্টোর ক্ষমতা বহুগুণে বাড়াবে; সিদ্ধান্তের মুহূর্তে সে বিশ্বাসঘাতকতা বেছে নেয়। সে চুক্তিটি নিয়ে গোপনে চলে যায় এবং নিজেকে গির্জার ভিতরে লুকিয়ে রাখে, গির্জার শক্তি ব্যবহার করে মেফিস্টোর নজর এড়িয়ে যায়। শতাধিক বছর কেটে যায়; সেই প্রাক্তন আত্মার অশ্বারোহী, জনি ব্রেসের পিতার সমাধিস্থলে, কবররক্ষকের ভূমিকা পালন করে।
গুছং ইয়ানের এই গ্র্যাজুয়েশন ভ্রমণের উদ্দেশ্য, ‘সোল রাইডার’ কাহিনির শুরু হবার আগেই, সেন্ট ফানগানসা চুক্তি নিজের হাতে তুলে নেওয়া। জনি ব্রেস আমেরিকার বিখ্যাত ব্যক্তি, তাঁর পিতার সমাধিস্থল খুঁজে পাওয়া খুব কঠিন নয়। অল্প সময়ের মধ্যে, গুছং ইয়ান অসংখ্য সংবাদপত্র ঘেঁটে কাঙ্ক্ষিত তথ্য পেয়ে যায়।
“পরবর্তী পথ আমিই চালাব।” গুছং ইয়ান মোবাইল রেখে দৃপ্ত কণ্ঠে বলল।
গুছং ইয়ান হঠাৎ গাড়ি চালানোর জন্য উদগ্রীব হয়ে উঠলে, রিচার্ড আরও বিশ্বাস করতে লাগল, গুছং ইয়ান আসলে গাড়ির প্রতি প্রবল আকর্ষণ অনুভব করে; সংবাদপত্র পড়ে সে উত্তেজিত হয়েছে, মোটরসাইকেল চালাতে না পারায় সাধারণ গাড়িতে হলেও ছুটে চলার আনন্দ উপভোগ করতে চায়।
সব বুঝে নেওয়া রিচার্ড এক মুহূর্তও বিলম্ব না করে, গুছং ইয়ানের কাঁধে হাত রেখে চালকের আসন ছেড়ে দিল।
“কোন সমস্যা নেই, তুমি চালাও, আমিও চাই একবার ব্যক্তিগত চালকের স্বাদ নিতে।” বলেই, সে হাসতে হাসতে পিছনের আসনে বসে পড়ল।
গুছং ইয়ান কিছু ব্যাখ্যা দিল না; যদিও সে গাড়ি চালানোর প্রতি উন্মাদ নয়, তবুও দ্রুততা তো পুরুষের একান্ত রোমান্স। রিচার্ড এতবার বলেছে, তার মনে একটু হলেও ইচ্ছা জেগে উঠেছে।
চালকের আসনে বসতেই গুছং ইয়ানের দৃষ্টি গভীর হয়ে গেল, ব্যক্তিত্ব বদলে গেল, সে নিচু গলায় বলল, “ভাল করে বসো!” গাড়িতে থাকা দু’জনের প্রতিক্রিয়া পাবার আগেই, সে এক পা দিয়ে অ্যাক্সেল চেপে ধরল।
গাড়ির ইঞ্জিন গর্জে উঠল, জ্বালানি দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল, সুক্ষ্ম যন্ত্রপাতি বুনো নাচন শুরু করল, প্রচণ্ড শক্তি উৎপন্ন হল, চাকার তীব্র গ্রিপে গাড়ি একটুও পিছলে গেল না, বরং ধনুক থেকে ছুটে আসা তীরের মতো ঝড়ের গতিতে ছুটে চলল।
লাল রঙের ফোর্ড যেন বিদ্যুৎরেখার মতো, মুহূর্তে সড়ক অতিক্রম করে গেল।
রিচার্ড, যে মনে করেছিল তার চালানোই যথেষ্ট দ্রুত, চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, অবচেতনভাবে সামনের সিট আঁকড়ে ধরল।
এত দ্রুত না চললেও হয়, এখন তো গতিবেগ দুইশো কিলোমিটার ছাড়িয়ে গেছে।
“ওহ্, ছুটে চল!”
সহ-চালকের আসনে, সুউয়ান আরও বেশি উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল।
তার দেহ, যা শয়তানের শক্তিতে পরিবর্তিত হয়েছে, সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক বেশি শক্তিশালী; এই গতিবেগ তার ভয় বাড়ায় না, বরং অ্যাড্রেনালিন বাড়িয়ে দেয়, সে আরও বেশি উত্তেজিত হয়ে পড়ে।
তিনশো কিলোমিটার দূরত্ব পেরিয়ে, লাল ফোর্ড ধীরে ধীরে গতি কমিয়ে আনল।
গুছং ইয়ান আরও ছুটতে চাইছিল না, কারণ এটি একটি সাধারণ পুরনো গাড়ি; সে না জাদু দিয়ে যত্ন নিত, এত তীব্র চালানোয় গাড়ি ভেঙে যেত, তাই যথেষ্ট হয়েছে।
এছাড়া, এখানে থেকে পুরনো আত্মার অশ্বারোহীর সমাধিস্থল মাত্র কয়েক কিলোমিটার দূরে।
যদিও সাধারণভাবে কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়, নিরাপত্তার জন্য প্রথমে রিচার্ড ও সুউয়ানকে নিরাপদ স্থানে পৌঁছে দেওয়াই ভালো।
তারা যখন আন্তঃরাজ্য মহাসড়ক ধরে সাক্রামেন্টো শহরের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, সহ-চালকের আসনে সুউয়ান হঠাৎ কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “গুছ ভাই, আমার একটু অস্বস্তি লাগছে।”
“কি হয়েছে?” গুছং ইয়ান স্বভাবগতভাবে তার দিকে তাকাল।
সুউয়ান ভ্রু কুঁচকে, ঠোঁট ফুলিয়ে কষ্টের কণ্ঠে বলল, “আমি ঠিক জানি না, অদ্ভুত লাগছে, চারপাশে যেন কিছু একটা আছে, খুবই কোলাহল।”
রিচার্ড শুনে চারপাশে তাকাল, কিন্তু দেখল, ফাঁকা ভূমি আর শেষহীন সড়ক ছাড়া কিছুই নেই, এমনকি একটা পাখিও উড়ছে না। সে বলল,
“কিছুই নেই তো, সুউয়ান, তোমার কি মাথা ঘুরছে?”
গুছং ইয়ানও চারপাশে তাকাল, কোনো অস্বাভাবিকতা দেখতে পেল না।
“না, সত্যি খুব কোলাহল, আর বাড়ছে, ঠিক ওইখানে।” সুউয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে গাড়ির বাইরে ফাঁকা জমির দিকে ইশারা করল।
“সুউয়ান, তুমি নিশ্চিত মাথা ঘুরছে না? জ্বর হয়েছে নাকি?”
রিচার্ড বলল, তার হাত বাড়িয়ে সুউয়ানের কপাল ছোঁয়ে দেখতে লাগল।
এ সময় গুছং ইয়ান ব্রেক চেপে গাড়ি থেকে নেমে এল, সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল।
রিচার্ডের মতো সন্দেহ করেনি যে সুউয়ান শুধু অসুস্থ বা শিশুদের মতো ফালতু কথা বলছে; গুছং ইয়ান জানে, সুউয়ান ছোট হলেও অপ্রয়োজনীয় কথা বলে না।
শয়তানের শক্তিতে পরিবর্তিত হওয়ার পর, সে শয়তান না হলেও, সাধারণের তুলনায় তার শরীর অনেক বেশি সংবেদনশীল, এমন কিছু অনুভব করতে পারে যা অন্যরা পারে না।
“সুউয়ান, বলতে পারো, ঠিক কোন জায়গাটা সবচেয়ে বেশি কোলাহলপূর্ণ?” গুছং ইয়ান গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল।
“তুমি কি সত্যিই বিশ্বাস করছ, এখানে কিছু আছে? ও তো শুধু অসুস্থ শিশু।” রিচার্ড বলল, গাড়ির দরজা খুলে নেমে দেখতে চাইল।
ধপ!
গুছং ইয়ান উল্টো হাতে দরজা ঠেলে দিল, রিচার্ড যন্ত্রণায় চিৎকার করে কপাল চেপে ধরল, অভিযোগ করতে না করতেই গুছং ইয়ান কঠোর কণ্ঠে বলল,
“নেমো না, সুউয়ান, তোমার রিচার্ড ভাইকে ধরে রাখো, বলো কোথায় অস্বাভাবিক।”
গুছং ইয়ানের কঠোর মুখ দেখে রিচার্ড ভয় পেয়ে গেল, তারপর লক্ষ্য করল, সুউয়ান ছোট হলেও, তার এক হাতে চেপে ধরলে মনে হয় কয়েকশো কেজির ওজন, সে ছুটি পায় না।
এটা কেমন ব্যাপার?
রিচার্ড অবাক হয়ে সুউয়ানের দিকে তাকাল।
কিন্তু কেউ তার বিস্ময় বা প্রশ্নের দিকে খেয়াল করল না, সুউয়ান এক হাতে তাকে আটকে, এক হাতে ফাঁকা বাতাসের দিকে ইশারা করল, “ওখানে, না, ওইখানে, ওখানে।”
সুউয়ান একবার এখানে, একবার সেখানে ইশারা করছে; কেউ না জানলে ভাববে, সে ইচ্ছা করে সবাইকে বিভ্রান্ত করছে।
রিচার্ডের দিকে একবার ফিরে তাকিয়ে, গুছং ইয়ান মনে মনে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল; বোঝা গেল, এই ভ্রমণে কিছু অজানা বিষয় প্রকাশ পাবেই।
যদিও এখনো কিছুই হাতে নেই, তবে একেবারে শূন্যও নয়; সুউয়ান যখন ইশারা করছে, গুছং ইয়ান স্পষ্টভাবে বাতাসের অস্বাভাবিক সঞ্চালন অনুভব করছে।
অদৃশ্য কোনো উপস্থিতি?
গুছং ইয়ান চোখ আধবোজা করে, প্যান্টের ভাঁজ থেকে ড্রাগনের হাড়ের জাদুদণ্ড বের করল, চারপাশে শক্তভাবে ঘুরিয়ে বলল,
“দ্রুত প্রকাশিত হও!”
হুঁ!
রুপালি আলো জলের ঢেউয়ের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
বাতাসের প্রবাহ হঠাৎ তীব্রতর হল, ঝড়ের শব্দে, এক কালো ছায়া বাতাসে ভেসে উঠতে লাগল।
“এইটা কি?!”
ঝড়ে ঘূর্ণায়মান কালো ছায়া দেখে রিচার্ড স্তম্ভিত, এক মুহূর্তে গালিগালাজ করে ফেলল।
তারপর বুঝে গেল পাশে শিশু আছে, হাত নেড়ে বলল, “না না, সুউয়ান, আমি কিছু বলিনি, তুমি কিছুই শুনোনি, বুঝেছ?”
গুছং ইয়ান ও সুউয়ান একত্রে অজানা রহস্যের মুখোমুখি, বাতাসের ঘূর্ণিতে ছায়া আর আলো মিলে এক অদ্ভুত দৃশ্য তৈরি করল, ভ্রমণের পথে এক নতুন রহস্যের জন্ম দিল।