ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: যুদ্ধের পূর্বসন্ধ্যা

“চমৎকার নজর, ঠিক ধরেছো, এটি ভ্যাটিকানের পোপের আশীর্বাদ ও প্রার্থনা করা এক বোতল পবিত্র জল। আমি বিশ্বাস করি, এটিই প্রমাণ করতে যথেষ্ট, যে আমি হুইস্টার সাহেবকে সুস্থ করে তুলতে পারি।” গম্ভীর হাস্য নিয়ে বলল গুও চোংইয়ান।

হুইস্টার গভীর নিঃশ্বাস ফেলল এবং গুও চোংইয়ানের দিকে আরও জটিল দৃষ্টিতে তাকাল।

এই নিজেকে জাদুকর বলে দাবি করা শন গুওর পরিচয় আসলে কী? পোপের আশীর্বাদ করা পবিত্র জলও সে জোগাড় করতে পেরেছে!

জানা কথা, এই স্তরের পবিত্র জল পোপ নিজেও সহজে ব্যবহার করতে পারেন না। এটি একেবারে কৌশলগত সম্পদ; বাইরের জগতে এর কোনো প্রচলন নেই বললেই চলে।

তবে, যদি সত্যিই এটা ঐ স্তরের পবিত্র জল হয়, তাকে বাঁচিয়ে রাখা এবং ক্যান্সার যাতে আর বাড়তে না পারে, সে কাজটি সহজেই হয়ে যাবে।

পবিত্র জল দিয়ে নিশ্চয়তা পাওয়ার পর এবং গুও চোংইয়ান যখন হুইস্টারের পক্ষাঘাতগ্রস্ত ডান পা-টাও সারিয়ে তুলল, তখন আর কোনো দ্বিধা রইল না—তারা গুও চোংইয়ানের সঙ্গে সহযোগিতায় রাজি হয়ে গেল।

চুক্তি ঠিক হওয়ার পর, হুইস্টার তার কাছে থাকা ‘ভ্যাম্পায়ার বাইবেল’-এর কপি বের করল। দুর্ভাগ্যক্রমে, তার কাছে ছিল মাত্র কয়েকটি পাতা।

তার ওপর, সেখানে ছিল মূল বইয়ের কিছু ব্যাখ্যামূলক টীকা, যা গুও চোংইয়ানের মতো জাদুবলে বইটি পড়তে পারার ক্ষেত্রে তেমন কোনো কাজে আসে না।

তবুও, তার আসল লক্ষ্য ছিল ব্লেড। ‘ভ্যাম্পায়ার বাইবেল’-এর ছেঁড়া পাতাগুলো ছিল বাড়তি পাওনা মাত্র।

যেমনটা সে অনুমান করেছিল, ব্লেডের নিজের শক্তি খুব একটা নয়; কিন্তু তার রক্তের মধ্যে ছিল এক অদ্ভুত জাদুকরী শক্তির সঞ্চার।

এই জাদুকরী শক্তি, ব্লেডের রক্তে গভীরভাবে গেঁথে আছে; গুও চোংইয়ান এরকম শক্তি আগে দেখেনি।

যদিও একেবারে খতিয়ে দেখা এখনো সম্ভব হয়নি, তবুও এই বিশেষ জাদুশক্তি তাকে বিস্মিত করেছে এবং নিজের মনের সেই গোপন পরিকল্পনায় নতুন করে আত্মবিশ্বাস এনে দিয়েছে।

অবশ্য, ব্লেডের শরীরে থাকা জাদুশক্তি নিয়ে গবেষণা ছাড়াও, গুও চোংইয়ান তার দেওয়া প্রতিশ্রুতি ভুলে যায়নি—ব্লেডের ভিতরে থাকা ভ্যাম্পায়ার রক্তের চাপ কমানো।

আসলে, ব্লেডের জন্য দিন দিন নিজের ভ্যাম্পায়ার রক্তকে দমন করা কঠিন হয়ে পড়েছে; কারণটা তার নিজের দুর্বলতা।

ভ্যাম্পায়ার রক্তের শক্তি আসে মহাজাদুকর ভারনার কাছ থেকে উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া শক্তি।

যিনি ভ্যাম্পায়ারদের আদিপুরুষ, ‘অন্ধকারের গ্রন্থ’ ব্যবহারকারী এবং আটলান্টিসের প্রধান মহাজাদুকর, সেই ভারনারের জাদুশক্তির গভীরতা কল্পনাতীত—সম্ভবত, প্রাচীন একের সমান না হলেও খুব একটা কম নয়।

ব্লেড একজন সাধারণ মানুষ; এই শক্তি বহন করা তার পক্ষে অসম্ভব। তাই তার শরীর আপনাআপনি শক্তিশালী হওয়ার পথ খোঁজে—রক্তপান করে, অন্য মানুষের প্রাণশক্তি সংগ্রহ করে নিজেকে শক্তিশালী করার চেষ্টা করে।

গুও চোংইয়ান ব্লেডের রক্তের শক্তিকে দমন করবার জন্য সহজ এক উপায় বেছে নেয়। ব্লেড যখন নিজে এই শক্তি সহ্য করতে পারে না, তখন সে এই শক্তিকে ভাগ করে দেওয়ার ব্যবস্থা করে।

সে ব্লেডের সমস্ত অস্ত্রে বিশেষ জাদুচিহ্ন এঁকে দেয়।

যুদ্ধে, এই চিহ্নগুলো ব্লেডের শরীরের রক্তের শক্তি শোষণ করে নেয়—একদিকে, ব্লেডের ওপর চাপ কমায়; অন্যদিকে, আক্রমণ আরও শক্তিশালী হয়, যুদ্ধক্ষমতাও বাড়ে।

তবে, এই পদ্ধতিতে কেবল সাময়িক সমাধান হয়। ব্লেডের ভেতরে শক্তি যত বাড়ে, দমন করাও তত কঠিন হয়ে পড়ে—একসময় এইভাবে আর সম্ভব হবে না।

তবে, যদি তার পরিকল্পনা সফল হয়, তাহলে ব্লেডের হয়তো এই শক্তির সঙ্গে চিরতরে বিদায় নিতে হবে।

এসব কথা সে ব্লেডকে বলেনি। কারণ, যদি পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়, তখন ভিন্ন কোনো উপায় খুঁজতেই হবে তার জন্য।

এছাড়াও, ব্লেডের শক্তি বিশ্লেষণ করে গুও চোংইয়ান ভ্যাম্পায়ার চেনার উপায়ও বের করে ফেলে।

একটি, সে নাম দিয়েছে 'রক্তছায়া প্রকাশ'—এটি ব্যবহার করলে নির্দিষ্ট পরিসরে থাকা ভ্যাম্পায়ারদের শরীর থেকে লাল আভা বিচ্ছুরিত হয়। তবে এই আলো শুধু জাদুবলে পারদর্শীরা দেখতে পায়।

এখন পর্যন্ত, গুও চোংইয়ান ছাড়া আর কেউ এটা ব্যবহার করতে পারে না।

ভাগ্য ভালো, সে বিকল্প ব্যবস্থা রেখেছে—দ্বিতীয় পদ্ধতি, ব্লেডের রক্ত দিয়ে জাদুবলে এক ধরনের বিশেষ চশমা তৈরি করা।

এই চশমা পরে সাধারণ মানুষদের দেখলে কিছু বোঝা যায় না, কিন্তু ভ্যাম্পায়ারদের দিকে তাকালে, তাদের শ্রেণি অনুযায়ী গাঢ় গোলাপি থেকে গাঢ় লাল পর্যন্ত আভা দেখা যায়।

ঠিক যেন এক ধরনের বিশেষ ইনফ্রারেড চশমা।

দুর্ভাগ্য, এই চশমা তৈরি করতে ব্লেডের টাটকা রক্ত লাগে, তাই গণহারে উৎপাদন সম্ভব নয়।

তবুও, 'রক্ষাকারী সংঘের' কাজে ব্যবহারের জন্য যথেষ্ট; তাদের ছয়জনের মধ্যে দুইজন তো অন্ধই।

এটা ম্যাট ও বুড়ো লাঠিওয়ালাকে কিছুটা মন খারাপ করায়; আবারও তারা টের পেল এই দুনিয়া অন্ধদের প্রতি কতটা নির্দয়।

তবুও, চশমা না থাকলেও তারা যুদ্ধ থেকে বাদ পড়ছে না—তাদের গন্তব্য তো ভ্যাম্পায়ারদের আস্তানা; সেখানে ভ্যাম্পায়ার আর হাগুই ছাড়া আর কেউ নেই—ভুল করে অন্য কাউকে মারার ভয় নেই।

তবে, সবার যখন থাকে, নিজের না থাকাটা একটু দুঃখেরই বটে।

ব্রুকলিন—এটা নিউইয়র্কের বিখ্যাত দরিদ্রদের এলাকাগুলোর একটি, পুরো শহরের সবচেয়ে বড় বস্তি এখানেই।

সবাই বলে, পাহাড়-জঙ্গল যেমন খারাপ লোকের জন্ম দেয়, ব্রুকলিনও তেমনই। যদিও নরকের রান্নাঘর যতটা ভয়ঙ্কর নয়, অনেক দিক থেকেই কিছু কম নয়।

দেয়ালজুড়ে নানা রকম গ্রাফিতি, নোংরা রাস্তা, সর্বত্র ভাসমান পতিতা ও গ্যাং সদস্য—এখানকার রাত নরকের রান্নাঘরের চেয়ে নিরাপদ নয় এতটুকু।

অন্ধকারে ছয়টি ছায়া নীরবে এক ভবনের ছাদে হাজির হয়—এরা ছাড়া আর কে-ই বা হতে পারে, 'রক্ষাকারী সংঘ'র দল ছাড়া?

ছয়জনের পোশাক আলাদা হলেও একটা ব্যাপার এক—সবাই নিজেদের মুখ হুড আর টুপি দিয়ে ঢেকে রেখেছে।

এদের একমাত্র নারী, জেসিকা, নিচের রাস্তার মোড়ে থাকা পানশালার দিকে আঙুল তুলে বলল, “এটাই হচ্ছে সেই জায়গা, যেখানে মিশ্র-রক্ত ভ্যাম্পায়াররা সবচেয়ে বেশি জড়ো হয়। আমার নজরদারি অনুযায়ী, প্রতি বৃহস্পতিবার এখানে প্রচুর ভ্যাম্পায়ার একত্রিত হয়।”

“কিন্তু এই পানশালার আয়তন অনুযায়ী, এতগুলো ভ্যাম্পায়ারকে রাখা সম্ভব নয়। আমার ধারণা, এই পানশালার ভেতর দিয়ে কোথাও কোনো গোপন পথ আছে।”

“আগের অভিজ্ঞতা বলছে, আজ রাতে এখানে অন্তত পাঁচশো ভ্যাম্পায়ার জড়ো হয়েছে, ব্রুকলিনের বেশিরভাগ ভ্যাম্পায়ারই।”

পাঁচশো—এটা তো ছোট সংখ্যা নয়। এই কথা শুনে বাকিরা খানিক সময় চুপ করে রইল।

শুধু ব্রুকলিনেই এত সংখ্যক ভ্যাম্পায়ার; পুরো নিউইয়র্কে কয়েক হাজার তো হবেই।

নিউইয়র্কের জনসংখ্যা মাত্র আশি লাখ; মানে, প্রতি হাজারে একজন ভ্যাম্পায়ার!

গুও চোংইয়ান জেসিকার দিকে মাথা নেড়ে বলল, “ধন্যবাদ জেসিকা, তুমি ঠিকই ধরেছো, এখানে সত্যিই একটা গোপন পথ আছে—পানশালার রান্নাঘরের ফ্রিজের পেছনে।”

“এই ভবনটাই মিশ্র-রক্ত ভ্যাম্পায়ারদের নেতা, ডিকন ফেইথের আস্তানা। ভ্যাম্পায়ারদের আকর্ষণ করতে, গোত্রের অধিকার বাড়াতে, সে প্রতি সপ্তাহেই এখানে রক্তের ভোজ দেয়, নিজের নিয়ন্ত্রণ বিস্তৃত করে।”

“ভাবা যায়, কতজন নিরীহ মানুষের সর্বনাশ করেছে সে এতদিনে! আজ, আমরা এই মাতৃভক্তদের তাদের ভ্যাম্পায়ার পূর্বপুরুষের কাছে পাঠাবো।”

“চলো, অভিযান শুরু করো!”