অধ্যায় ঊননব্বই: তুমি কি এই রাজার দাসী হতে পছন্দ কর?

ছোট্ট মেয়েটি কথাটা শুনেই সতর্ক হয়ে চোখ সরিয়ে নিল। এক কামড় মিষ্টি খেয়ে সে ফিরে এসে ঝাং শিউদে-র হাতার কোণ টেনে ধরল।

রাজপ্রাসাদে থাকতেই সে শুনেছিল, উত্তর-শান্তি রাজপরিবারের সেই কনিষ্ঠ রাজপুত্র নাকি তাকে নানা ফন্দিফিকিরে ইউঝৌতে নিয়ে যেতে চাইত, ভবিষ্যতে তার বিদ্রোহের সিঁড়ি করে তুলতে। তাই এই কনিষ্ঠ রাজপুত্রের প্রতি তার বিশেষ অনুরাগ ছিল না।

যদিও বাই দাদাগো বলেছিলেন, তিনিই নাকি তার প্রাণ বাঁচিয়েছেন, তবু ছিংহে রাজকন্যার মনে হয়েছিল, লোকটির উদ্দেশ্য ঠিক নয়।

“তেরো...”

“প্রথম বংশপতি যদি তোমাকে সিল করতে পারেন, তবে এই প্রজন্মেও আমরা পারব!” কেবল রক্তশিকারি গোত্রের লোকেরাই এখনো হাল ছাড়েনি। তারা দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করত, রক্তশিকারি গোত্রের অস্তিত্বই সৃষ্টি হয়েছে ভ্যাম্পায়ারদের পরাস্ত করার জন্য; এমন কোনো ভ্যাম্পায়ার নেই, যাকে হত্যা করা যাবে না। তাছাড়া, প্রথম ফান হাই শিন মৃত্যুর আগে বলেও গিয়েছিলেন, এই পৃথিবীর সবচেয়ে শক্তিশালী মানুষ ছাড়া আর কেউ শেষ পর্যন্ত ভ্যাম্পায়ারকে মারতে পারবে না।

“ঠিক আছে, জিয়াং ফেং, আমি শুধু তোমাদের দুজনকে নিয়ে নিশ্চিন্ত নই। প্রলয়কাল শুরু হওয়ার পর থেকে তুমি সবসময় বেপরোয়া, কতবার যে মৃত্যুর দুয়ারে গিয়েছ!” লি মিং সঙ্গে সঙ্গেই মনের কথা বলে ফেলল।

একটি সাদা ছায়া তার দৃষ্টিতে এসে পড়ল। যতই অন্ধকার রাত হোক, সেই করুণ শুভ্রতাকে থামাতে পারল না কিছুই। অন্ধকারের শূন্যতায় তা অবিরাম দুলছিল, যেন সাদা পোশাকের কোনো ভৌতিক ছায়া রাতে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

“মাত্র এক দিন। স্টার্নের দরজা আর উত্তরধ্রুব শিলা রক্তরেখা-প্রমাণ চায়; সেগুলো খুলতে আমি-ই পারি। অনুগ্রহ করে আরও এক দিন ধৈর্য ধরুন, ঠিক আছে?” জুলি সময়ক্ষেপণের কৌশল নিল।

“চুপ! উল্টোপাল্টা বকো না। সারা, লুসি, তোমাদের ভালো স্বামীকে এখনও কাপড় পরাও না কেন?” ডিওনা লজ্জায় মুখ লাল করে ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল।

সে ভীষণ অপ্রসন্ন ছিল, পরাজয় মেনে নিতে চাইছিল না, বারবার মুঠির আঘাতে সামনের দিকে আছড়ে পড়ছিল, আর তার আঘাতে বিশাল এক পাথর চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। কিন্তু তাতে কিছুই হল না। পুরো গোপন পথই তো আগেই বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। এভাবে চললে জানি না কবে পথ খুলবে; হয়তো তার প্রাণশক্তি নিঃশেষ হয়ে গেলেও সাফল্য আসবে না।

“আমার নাতির একটি আঙুল তুমি ভেঙেছ?” চু ফেং তখন সাদা পোশাকে দাপটের সঙ্গে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাঁর সাদা দাড়িও বাতাস ছাড়াই উড়ছিল, যেন ভীষণ হত্যাচেতনায় ভরা। পাশেই আর্তনাদরত চু নানের দিকে তিনি কিছুটা মমতা মেশানো দৃষ্টিতে তাকালেন, আর তাঁর হত্যামনস্কতাও আরও তীব্র হয়ে উঠল।

“আমি জানি, তুমি ভাবছ, তোমার সাধনার সময় তো মাত্র আধঘণ্টা মতো; কিন্তু এখন তিন ঘণ্টা কেটে গেছে।” ইউন জিংহোং অসহায় হেসে বলল।

এই লোকটা শেন জিনপিন? মজা কোরো না। যদি সে-ই শেন জিনপিন হয়, তবে তো ভিনগ্রহীরা পৃথিবী আক্রমণ করাও সত্যি হয়ে যাবে। তার ওপর, শেন জিনপিন তো খর্বাকৃতি, ধনী আর অপদর্শী; সে কী করে এমন আকর্ষণীয় পুরুষ হতে পারে!

চু ইউনছিং চু ইউনশির সেই শান্ত, নিস্পৃহ ভঙ্গির কথা ভেবে যত ভাবল, ততই রাগে ফুঁসে উঠল। সে চায়ের পেয়ালা তুলে দরজার দিকে ছুড়ে মারল।

কোনো কারণ ছাড়া চু ইউনইয়াং নিশ্চয়ই তাকে ফোন করবে না; মনে হল, নিশ্চয়ই কোনো গুরুতর ঘটনা ঘটেছে।

ওই রহস্যময় মনের সাধকটি স্পষ্টতই ঝাও চিকে রক্ষা করার জন্যই ছিল। লি লংশান এ কাজটা করেছিল, যাতে ঝাও চির পেছনে থাকা শক্তিশালী ব্যক্তিকে টেনে বের করা যায় এবং একেবারে জালে ধরা যায়।

হঠাৎই ইয়েজিং সু মিয়াওর হাতের গরম স্যুপ এক নিঃশ্বাসে পান করে ফেলল। একটু আগেই এত তাড়াহুড়ো করে খাওয়ায় তার কাশি উঠল।

বাইলি ছেনফেং যদি বিষের আক্রমণে পড়ে, তবে তার শক্তি মুহূর্তে লোপ পাবে। তখন সে তো অস্ত্রহীন সাধারণ মানুষের মতোই অসহায় হয়ে পড়বে। শত্রুর কাছে এর চেয়ে বিরল সুযোগ আর কী হতে পারে?

এখন লু ঝানলিন এত কিছু ভাবছিল না। এক পাথর আঘাতে নেকড়েটির পিঠের মেরুদণ্ড ভেঙে দিল। তার করুণ আর্তনাদ ভীষণই অসহায় শোনাচ্ছিল, তবে লু ঝানলিনের পক্ষে এখন কোনো বন্যজন্তুর প্রতি দয়া অনুভব করা সম্ভব ছিল না।

সেই এক মুহূর্তে, শাংগুয়ান আই যেন আবার সেই প্রাণঘাতী মধুর স্বাদ পেয়ে গেল। মনে এক দফা আতঙ্ক উঠল, তারপরই তার ঘুম ভেঙে গেল।

দেখা গেল, তারা বেরিয়েই সঙ্গে সঙ্গেই সেই দুজনকে মাটিতে শুইয়ে দিল। কাছে গিয়ে দেখলে বোঝা যায়, দুজনের মুখাবয়ব আগুনে এমনভাবে পুড়ে গেছে যে আর স্পষ্ট নয়। লিন মুবাই ও অন্যরা সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে পরিচয় যাচাই করতে লাগল। ঝি লানও তাদের পিছু নিল, আর মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল—কোনোভাবেই যেন তারা ছিংছিং আর ঝুয়ের না হয়।

অর্থাৎ, মূল কথা দুইটি: প্রথমত, যদি বিদ্রোহ করতেই হয়, তবে উ পিং হৌ আর রাজরক্ষী বাহিনীকে একসঙ্গে বিদ্রোহ করতে হবে। দ্বিতীয়ত, শাংগুয়ান ইউয়ানফেং ইতিমধ্যেই তাকে রাজধারার গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব গ্রহণের জন্য প্রস্তুত করতে শুরু করেছেন।