প্রথম অধ্যায় ১৬: তুমি! এখানে আসো!
সাদা পোশাকের যুবকটি হঠাৎ করেই হাতে থাকা বইটি বন্ধ করল, তারপর হাত পেছনে রেখে দূরে চলে যাওয়া দাসীর দিকে কিছুটা চিন্তিতভাবে তাকাল, এরপর সে-ও তার পেছনে পা বাড়িয়ে পিচি বাগানে ঢুকল।
"আপনি একটু কষ্ট করে পিচি মাসিকে জানিয়ে দেবেন, বলবেন ছোট রাজপুত্রের জন্য প্রস্তুত করা মুরগির স্যুপ হয়ে গেছে," মোচেন হাতে থাকা স্যুপের পাত্রটি সেই গোলাপি পোশাকের দাসীর হাতে তুলে দিল, যে একটু আগে রান্নাঘরে এসেছিল।
"আপনার কষ্টের জন্য ধন্যবাদ," লিউগুয়াং ট্রেতে স্যুপ নিয়ে ঘরে ঢোকার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই এক ঝাড়ুদার দাসী তাড়াহুড়ো করে উঠোন পেরিয়ে দৌড়ে এল।
"বিপদ! মাসি, ছোট রাজপুত্র এসে গেছে!"
"চুপ করো! কী বিপদ!" লিউগুয়াং রাগান্বিতভাবে সেই ছোট দাসীর দিকে তাকাল, ঘরে ঢুকে খবর দিতে যাচ্ছিল, তখনই চাঁদ রঙের রেশমে রূপালি সুতোয় শুভ চিহ্ন আঁকা গোল গলার রাজকীয় পোশাক পরা এক যুবক হঠাৎ হাত দেখিয়ে সবাইকে থামতে বলল।
যুবকটি মোচেনের পেছন থেকে বেরিয়ে এসে প্রথমে উঠোনের দিকে একবার তাকাল, তারপর গোলাপি পোশাকের দাসীর হাতে থাকা স্যুপের পাত্রের দিকে নজর দিল, কপালে ভাঁজ ফেলে জিজ্ঞেস করল, "আমার জন্য প্রস্তুত করা মুরগির স্যুপ?"
লিউগুয়াং দ্রুত কোমলভাবে হাঁটু মুড়ে অভিবাদন জানাল, "জি, ছোট... ছোট রাজপুত্র!"
"ছোট রাজপুত্রকে নমস্কার!" মোচেন চুপচাপ দুই কদম পিছিয়ে গেল, উঠোনের দাসী ও বৃদ্ধাদের সঙ্গে মাথা নিচু করল।
"ছোট রাজপুত্র এখানে এলেন কেন? কাউকে... আগে জানাতে পারলেন না," ঘরের ভেতর থেকে ঘুঙুরের মতো কণ্ঠস্বর ভেসে এল, সঙ্গে সাথে বেরিয়ে এল এক সুন্দরী, গেরুয়া রঙের পোশাক পরা নারী।
পিচি সত্যিই তার খ্যাতির মতোই, তার সারা শরীর ফুটন্ত কলির মতো, যেন এক সুন্দর পিচি ফুল। মোচেন চুপচাপ একবার তাকিয়েই বুঝল, সে এক অনন্যা।
ওয়েই শিকুয়ান কিছু বলল না, শুধু স্যুপের পাত্রের দিকে তাকিয়ে রইল।
পিচি আশ্চর্য ও আনন্দিত হয়ে ওয়েই শিকুয়ানের দিকে অভিবাদন জানাল, কোমল কণ্ঠে বলল, "ছোট রাজপুত্র..."
"এই স্যুপ আমার জন্য প্রস্তুত?" ওয়েই শিকুয়ান তার কথা মাঝপথে থামিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল।
"আমি ভাবছিলাম ছোট রাজপুত্র প্রতিদিন রাজকীয় কাজকর্মে খুব পরিশ্রম করেন, তাই শরীরের জন্য কিছু উপকারী হবে, বিশেষভাবে দশটি উৎকৃষ্ট ওষুধ এনে রান্নাঘরে দিয়ে স্যুপ প্রস্তুত করিয়েছি," পিচির মুখে মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু ওয়েই শিকুয়ানের মুখে কখনও স্নিগ্ধতা, কখনও রাগ, কিছু বোঝা গেল না।
মোচেন মনে পড়ল, ওয়েই শিকুয়ান একটু আগে তার পেছন থেকে উঠোনে এসেছে, এখন সে স্যুপের পাত্রের দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে আছে, হঠাৎ অশুভ কিছু অনুভব করল।
"তুমি! এখানে এসো!" ওয়েই শিকুয়ান হাতে থাকা বইয়ের পৃষ্ঠাগুলি গুটিয়ে উঠোনের কোনায় পড়ে থাকা ধুলোময় দাসীর দিকে ইঙ্গিত করল।
ওই দাসীর পুরো শরীরে কালো কাপড়, চুল এলোমেলো, তার মধ্যে কাঠের গুঁড়ো লেগে আছে, মুখে কড়াইয়ের কালো ছোপ, চেহারা বোঝা যায় না, শুধু দুটি ধূর্ত চোখ খুব পরিচিত লাগল।
ওয়েই শিকুয়ান এক মুহূর্তে মনে করতে পারল না কোথায় দেখেছে।
"জি," মোচেন ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।
"এই স্যুপ তুমি প্রস্তুত করেছ?" ওয়েই শিকুয়ান স্যুপের ঢাকনা তুলে, চামচ হাতে নিয়ে নাক চেপে ঘেঁটে দেখল, তারপর সেই কালো দাসীর দিকে বলল, "তুমি এসে এটা খাও!"
সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, তার সঙ্গে এই কালো পোশাকের দাসীর কী শত্রুতা, কেন সে এমনভাবে তাকে বিপদে ফেলতে চেয়েছে?
তথাকথিত, দু'জনের মধ্যে কোনো সম্পর্ক থাকার কথা নয়।
"আ?" মোচেন মাথা তুলতেই দ্রুত নিচু করল, "আমি সাহস পাই না... খেতে সাহস পাই না।"
কিছুক্ষণ আগে তার চেষ্টা ছিল দুর্দান্ত, হয়তো সে দেখে ফেলেছে।
মোচেনের মনে অস্থিরতা শুরু হল। যদি সব কিছু প্রকাশ হয়ে যায়, তাহলে এখানেই তার সঙ্গে যুদ্ধ করবে; সে মুঠি শক্ত করে শক্তি সঞ্চয় করতে লাগল।
"আহা ছোট রাজপুত্র! এই স্যুপ আমি উৎকৃষ্ট লুফা মুরগি এনে, নানা দুর্লভ ওষুধ দিয়ে প্রস্তুত করেছি," এই সংকটপূর্ণ মুহূর্তে পিচি হঠাৎ চামচ তুলে স্যুপের স্বাদ নিল, মনে হল স্বাদ ভালো, আরও এক চুমুক খেল, তারপর ওয়েই শিকুয়ানের দিকে মৃদু অভিমান নিয়ে বলল, "এই স্যুপ... আপনার শরীরের জন্য, এক দাসীকে খাওয়ানো তো অপব্যবহার; আপনি স্বাদ নিয়ে দেখুন, স্যুপের স্বাদ সত্যিই অসাধারণ..."