চতুর্দশ অধ্যায় সে কেন শাও ছেংকে বেছে নেবে?

“মা, আপনি কেমন কথা বলছেন!” কালো পোশাকের যুবকটি লজ্জায় মৃদু হাসল, হাতে পানপাত্র তুলে ধরে মৃদু গন্ধ নিল, “ছোটবেলা থেকেই আমার স্বভাব ভালো, নইলে বাড়ির দাসী-সম্ভোগিনী সকলেই কি আমাকে এত ভালোবাসত?”
“তুমি তো!” লু-রানী তার কথায় হাসলেন, “সবসময় কথায় মধু মিশিয়ে বলো। এবার একটু গম্ভীর কথা বলি, তোমার বিয়ে—আমি আর তুমি…”

শিষ্যরা দেখল তিনি কাজ শুরু করেছেন, তাই আর সময় নষ্ট না করে সুশৃঙ্খলভাবে দুহাতে সাদা দাগযুক্ত মাছগুলো ভাগ করতে লাগলেন।

আসলে ইয়েজি ওনোও একটু নার্ভাস হয়ে পড়েছিল; যেহেতু সে নিশ্চিত ছিল লু-শু কেবল সি-শ্রেণির, তাই লু-শু কাছে এলেও তার সুযোগ রয়েছে হত্যা করার। যদিও এখন তার শক্তি কিছুটা কমেছে, তবুও সে নিশ্চিত, বি-শ্রেণি থেকে কখনওই নেমে যাবে না—সবচেয়ে খারাপ হলে একটু দুর্বলতা অনুভব করবে।

ফেংউ কথা শুনে একবার তার দিকে তাকাল, তারপর দৃষ্টি ফিরিয়ে নৈশ-শিয়াংয়ের দিকে চাইল। সেও জানতে চাইল, তার মতে দুজনের সম্পর্ক আসলে কী।

সমুদ্রজাত বড় নেতাসহ অন্যান্য সাধকদের আক্রমণ নিঃশেষ করা হলে, যেগুলো নিঃশেষ করা যায় না, সে সময়ের নদীর নিয়মে অনুভব করে এড়িয়ে চলল।

এ ব্যাপারে, কার্ল কাজখোঁজের অভিজ্ঞতায় বেশ ভালোভাবে উপলব্ধি করেছিল; যদিও এখানে এক ভিন্ন পৃথিবী, তবুও সামাজিক কিছু নিয়মেরা সব জায়গাতেই প্রযোজ্য।

আর সদ্য আগত কিছু নবাগত মনে করেছিল এটাই নিয়ম; শুরুতে তারা কেবল ঠাণ্ডাভাবে উত্তর দিয়েছিল, কিন্তু পাশে থাকা অভিজ্ঞদের প্রতিক্রিয়া দেখে সঙ্গে সঙ্গে বোঝে গেল, তৎক্ষণাৎ দক্ষিণ宫云遥ের সামনে নত হয়ে ক্ষমা চাইল।

খেয়াল করে দেখলে, লোকটির গায়ের রং ফর্সা, মুখাবয়ব আকর্ষণীয়, যদিও ঈশ্বরদত্ত সৌন্দর্য বলা যায় না, তবুও বেশ চমকপ্রদ।

“এটা নিয়ে নিশ্চয়ই কেউ ব্যবস্থা নেবে। যদি সত্যি অশোভন কিছু ঘটে থাকে, তাহলে ওরা সবাই রাস্তায় ফিরে যাবে। এ রকম লোকেরা সবচেয়ে বিরক্তিকর, এ নিয়ে আমাদের ভাবার দরকার নেই।” ঝেং চেনহং খুবই নির্লিপ্তভাবে বলল, কাঁচি হাতে ঘরের গাছপালা ছাঁটছিল।

বৃদ্ধের ফোনের বার্তা খুব সাধারণ—শুধু বলল, ছং হুইফাং সন্তান প্রসব করেছে, দু-একদিনের মধ্যে বাচ্চাকে এখানে পাঠাবে। ঝেং পরিবারের সন্তানের পূর্ণিমা-উৎসব অবশ্যই ঝেং পরিবারই করবে; বৃদ্ধ চাইছে, সে যেন এর আগেই ফিরে আসে।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি নিরাপদ নয়; শু চুর পঞ্চাশ হাজার সৈন্য খুব কাছাকাছি, এখন শেন ফানও বন্দীদের領地তে ফেরানোর জন্য সৈন্য ভাগ করতে পারছে না।

ছিন জিয়ান নিজে মিং ই-কে পশ্চিম坊তে পৌঁছে দিয়ে, প্রাসাদে ফিরে মিংদে正殿-এ পাঠের কথা জানাতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রাসাদের লোকেরা কানে কানে কিছু বলায় সে পশ্চিম পাশের殿-এ চলে গেল, আজকের অভিজ্ঞতা ও ভাবনা শাও লাঙকে জানাল।

যদিও ইয়াংচেং এখনো দানব সেনাবাহিনীর দ্বারা ঘেরাও, তবুও এখনও শেষ পরিণতি আসেনি; এখন গবেষকদের সরানোর সিদ্ধান্ত কি খুব তাড়াতাড়ি হয়ে গেল না?

মাত্র চার-পাঁচ পা এগিয়ে দুজনের সঙ্গে চা-ঘর থেকে বের হওয়া ঝংলি হান-এর দেখা হয়ে গেল; রং শুইয়ান হঠাৎ মনে হল, যেন রাজকীয় নিরীক্ষক তাকে ধরে ফেলেছে, দৃষ্টি মুহূর্তে ঝংলি হান-এর উপর থেকে সরিয়ে নিল, শাও লাঙ স্বাভাবিকভাবে অপ্রস্তুত হয়ে কিছু না ঘটেছে এমন ভান করল।

তবে এখানে আসার পর, প্রচুর সাহায্যকারী যোদ্ধা ছাড়াও, বাই ইউনফেই দেখল অসংখ্য যোদ্ধা, যারা দুর্ভাগ্যের মরুভূমি দিক থেকে তাড়াহুড়া করে বিপরীত দিকে পালিয়ে যাচ্ছে।

তবে মুখের আকৃতি আগের মতোই, সবচেয়ে মিলটা চোখের মধ্যে; যেহেতু শুধু একটু পরিবর্তন, বড় কোনো বদল হয়নি, তাই দীর্ঘদিন পরও কু জিং-এর ছায়া দেখা যায়।

বাচ্চারা, মা চায় তোমরা দ্রুত বড় হও, মন দিয়ে পড়াশোনা করো, যাতে তোমাদের আগামীকাল আমাদের মতো না হয়। যদি তোমরা মন দিয়ে না পড়ো, তাহলে আমাদের বাইরে পরিশ্রম কি বৃথা যাবে না?

严 ইউয়ান আর হউ লং-এর প্রশ্নের উত্তর দিল না, কারণ সে নিশ্চিত নয় এই লোক তার পরিকল্পনা খোলাখুলি বলছে আত্মবিশ্বাসী প্রচার হিসেবে, নাকি অন্য কোনো উদ্দেশ্যে। কিন্তু যেভাবে হোক না কেন,严 ইউয়ানের জন্য তা কোনো সুখবর নয়।