ছত্র ছত্রিশ: সে তোমাকে কত টাকা দিয়েছে? আমি তার দ্বিগুণ দেব।

“ছোট রাজপুত্র নিশ্চিন্ত থাকুন, কালো ফিনিক্স তার ওপর নজর রাখছে।” চিংসিন appena তার জন্য চা ঢালতে যাচ্ছিল, হঠাৎ দেখল, ওয়েই শিকুয়ান মো চেন ব্যবহৃত চা-পাতা থেকে এক চুমুক খেল।
“এই কাপেই ঢেলে দাও!” সাদা পোশাকের যুবক চা-পাতার ওপর লেগে থাকা হালকা ঠোঁটের সুবাস উপভোগ করে হাসল।
চিংসিন বিস্ময়ে হতবাক।
এ যে পরিচ্ছন্নতাবাতিক ছোট রাজপুত্র! শুধুমাত্র একজন দাসীর খাওয়া চা-পাতা তো দূরের কথা, পীচ রাজকুমারী কিংবা শুভ্র রাজকুমারীরা ব্যবহার করলেও তিনি কখনো স্পর্শ করতেন না।

~~

মধ্যরাত্রি।
চেং-উয়ানের বাগানে নীরবতা, গত দুই দিন ধরে শিশির পড়েছে, এমনকি শরতের পতঙ্গগুলোরও কোনো শব্দ নেই।
একটি কালো ছায়া চাকরের ঘর থেকে বেরিয়ে, নীরবে ছাদ বেয়ে উঠে গেল, লাল পাতার ডালে ডালে শব্দহীন গতিতে ছুটে চলল।
“তোমার সেই বিষ কোথা থেকে আনলে? আমি ওয়েই তেরোকে খাওয়ালাম, একটুও কাজ করল না কেন?” মো চেন যেই না ইয়ান রুর দেখা পেল, সঙ্গে সঙ্গে অভিযোগের বন্যা বইয়ে দিল, “না, ঠিক বললাম না, একদমই কাজ করেনি বলা যায় না, তার রাতভর আটবার শৌচাগারে দৌড়াতে হয়েছে, কিন্তু তার প্রাণ নেনি।”
“এটা কীভাবে সম্ভব?” ইয়ান রু-ও বিস্ময়ে হতবাক, “তবে কি সেই রাতে... তুমিই ওষুধ মিশিয়েছিলে? উত্তরের রাজা ও রানি চেং-উয়ানে ছুটে গিয়েছিলেন, আমি ভেবেছিলাম কিছু গুরুতর হয়েছে...”
দু’জনেই মুখোশ পরে, এক বিশাল গাছের ডগায় বসে কথা বলছিল।
“আমি বলছি তোমার সেই বিষের কথা!” মো চেন বুক চেপে ধরে উত্তেজিত স্বরে বলল, “ওয়েই তেরোকে মারতে পারনি, উল্টো আমাকে মারার উপক্রম করেছিল! শুনেছি, ওটা নাকি আসলেই বিষ নয়, বরং... ওয়াং দাউ-শিয়ানের দোকান থেকে কেনা একটি জোলাপ।”
ইয়ান রু হতবাক, কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “আমিও... রাজবাড়িতে ঘন ঘন যাতায়াত করা এক বৃদ্ধার মাধ্যমে কিনেছিলাম, মোটা অঙ্কের দামও দিয়েছি, ভাবিনি... সে আমাকে জোলাপ বিষ বলে বিক্রি করবে! মো চেন, এবার আমারই দোষ হয়েছে, তুমি... ঠিক আছ তো?”

“এখনো ঠিক আছি, তবে ওয়েই তেরো এখন বেশ সতর্ক, ভবিষ্যতে যা-ই খাবে, আমাকেই আগে চেখে দেখতে হবে,” মো চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আর বিষ ব্যবহার করা যাবে না।”
“চিন্তা কোরো না, এবার উত্তর সীমানায় যেতে পারেনি, অর্থাৎ সুযোগ এখনও আছে।” ইয়ান রু দক্ষিণের দিকে তাকিয়ে বলল, “আর দুই মাস পরে, যাই হোক, আমরা দু’জনেই রুই-আন চীনে ফিরে যাব।”
“রুই-আন চীন...” মো চেন শাও ছেকের কথা মনে করে এক মুহূর্তের জন্য বিমূঢ় হয়ে পড়ল, ধীরে ধীরে বলল, “ইয়ান রু, এবার ফিরে গেলে, আমি আর ঘাতক হতে চাই না।”
“তাহলে তুমি কি...” ইয়ান রু ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে কিছুটা অবজ্ঞার ছাপ ফুটিয়ে তুলল, “ছোট কর্তার উপপত্নী হতে চাও?”
“না না! আমি চাই... নদী-নালার পথে ঘুরে বেড়াতে, নিজস্ব দল গড়তে,” মো চেন গর্বিত হাসল, এক হাতে গাছের ডাল ধরে দুলে উঠল, “যখন সু ইয়ান সেরে উঠবে, তোমরা দু’জন আমার দলে যোগ দেবে নাকি?”
“স্বপ্ন দেখো না! তোমার সেই অল্প বিদ্যায় দল গড়বে?” ইয়ান রু বিদায়ের ইঙ্গিত দিয়ে হালকা পায়ে গাছ থেকে নেমে গেল।
মো চেন গাছের ডগায় অনেকক্ষণ চুপ করে বসে রইল, উত্তর সীমান্তের রাজবাড়ির দিকে তাকিয়ে অন্যমনস্ক রইল।
পরদিন সকালে, চেং-উয়ানের বাগানে মিহি কুয়াশা ছেয়ে আছে, সব কিছু ধবধবে সাদা।
শোবার ঘরে এখনো বাতি জ্বলছে।
“মো চেন কোথায়? বলো তাকে এসে আমার পা ধুয়ে দিক!” ওয়েই শিকুয়ান খাটের ধারে বসে দরজার দিকে তাকিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “এখনো ঘুমিয়ে আছে?”
“ছোট রাজপুত্র, মো চেন রাত্রে স্নান করে কাপড় পাল্টেছিল, মাঝরাতে চুল শুকিয়েছে, তাই দেরিতে ঘুমিয়েছে। আমি লোক পাঠিয়ে ডেকেছি।” চিংসিন আর এক দাস, যার নাম কোঠর ইচ্ছা, একজন জলপাত্র, একজন তোয়ালে হাতে দাঁড়িয়ে আছে।
কিছুক্ষণ পর, এক প্রহরী একটুকু সবুজ পোশাক পরা দাসীকে নিয়ে ঘরে ঢুকল।
“ছোট রাজপুত্র,” মো চেন হাঁটু গেড়ে অভিবাদন জানাল।

মাথা তুলতেই দেখল, ওয়েই শিকুয়ান তার দিকে কুটিল হাসি নিয়ে বলল, “এসো, আমার পা ধুয়ে দাও।”
মো চেনের মনে পড়ল, সেদিন নাশপাতির বাগানে তার মোজা খুলে দেয়ার অপমান, কিন্তু বিরুদ্ধাচরণ করতে সাহস পেল না, ভ্রু কুঁচকে বলল, “ছোট রাজপুত্র কি বিষ পরীক্ষা করতে বলেছিলেন না? আমি তো চুলা ধরানোর দাসী, পা ধোয়ার দাসী নই...”
চিংসিন তাকে চোখে ইশারা করল।
এই মেয়েটা তো বড্ড বেয়াদব! চুলা ধরানোর দাসী তো পা ধোয়ার দাসীরও কম সম্মানী, এত কথা কী দরকার, বোধহয় বাঁচার ইচ্ছে কমে গেছে।
“চিংসিন, কোঠর ইচ্ছা, তোমরা দু’জন চলে যাও!” ওয়েই শিকুয়ান দু’জনকে ইশারা করলে তারা জিনিসপত্র রেখে চলে গেল, চিংসিন দরজাটাও টেনে দিল।
ঘরে আলো কিছুটা ম্লান হয়ে এল।
“পানি ঠাণ্ডা হয়ে গেছে, এখনো আসছ না?” মাঝারি পোশাক পরা যুবকটি কটাক্ষে ছোট দাসীর দিকে তাকিয়ে হুমকি দিল, “না এলে আমাকে কি নিজেই এসে ধরে আনতে হবে?”
মো চেন গতকালের অভিজ্ঞতা মনে করে এবার নরম হতে মনস্থ করল, হাঁটু গেড়ে হালকা স্বরে বলল, “আজ্ঞে।”
“এই নতুন পোশাকটা তোমার গায়ে বেশ মানিয়েছে,” ওয়েই শিকুয়ান মো চেনের পা ধোয়ার সময় তার কাঁধে হাত রাখল, “ওই হুয়াং ওয়েই তোমাকে কত টাকা দেয়? আমি দ্বিগুণ দেব।”
মো চেন অবহেলাভরে তার পা জলে ছিটিয়ে দিয়ে জলের পাত্র তুলে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তুমি যতোই দাও, আমার কোনো লাভ নেই, আমি নীতিবান, মালিকের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করে সম্মান কিনতে পারি না।”