সপ্তচল্লিশতম অধ্যায়: একখানা ছোট্ট শিশু জন্ম দাও

তুমি আমাকে এত বড়ো ভাবছ? ওখানে তো রাজপ্রাসাদের ভেতর; আমি কীই বা করতে পারি? বলে সে একটানা তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল।

“মিথ্যা বলো না। এই বিশাল চৌরাষ্ট্রের সীমানায় কি এমন কেউ আছে, যাকে তুমি বাঁচাতে পারবে না? এমনকি অবরুদ্ধ প্রাসাদের মধ্যেও, যদি সত্যিই বাঁচাতে চাও, নিশ্চয়ই কোনো না কোনো উপায় বেরোবে।” মোচেন তার দিকে তাকিয়ে রইল, চোখজোড়া ঝিলমিল করে উঠল উচ্ছ্বাসে।

কথাটা মোটের উপর মিথ্যা ছিল না; সাদা-চেহারার ভৃত্যের এই অবস্থার পেছনে...

আর কেবল বিপুল পরিমাণ অতিপরিবাহী আকরিক যেখানে স্তূপীকৃত থাকে, সেখানেই এমন গৃহবৃক্ষের বিস্ময়কর দৃশ্য দেখা দিতে পারে।

যেমন সাফিরোস ও সে নিজে যেমন অনুমান করেছিল, এখন প্রতিটি কণিকা শক্তি নিখুঁত নিয়ন্ত্রণে ছিল। সাধারণ অবস্থায় হয়তো এক ফোঁটাও প্রকাশ পেত না, কিন্তু যখনই প্রয়োজন পড়ত, তা স্রোতের মতো উজাড় হয়ে বেরিয়ে আসত।

মুবালাতার বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা সেই দানবাকৃতি লোকটি ক্ষোভে উন্মত্ত এক হুঙ্কার ছাড়ল এবং পাগলের মতো লাঠি নামিয়ে মারল। তার সারা দেহে এমন এক গভীর, নিঃসীম বিষণ্নতা ছড়িয়ে পড়েছিল, যেন সে নিজেকেই মৃত ভেবে নিয়েছে। সে তার সমস্ত শক্তি ঢেলে এই আঘাত হেনেছিল।

“আহা, তোরা তো এদেরই লোক! ভাইয়েরা, সবাইকে ধরে ফেল, আর দানশালা-এ নিয়ে চল!” জিন সানপাং হাত নাড়তেই অস্ত্রধারী পুলিশরা এগিয়ে এল। শ্রমিকদের মধ্যে অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়ল। বন্দুকধারী পুলিশের মুখোমুখি হয়ে অনেকেই ভয়ে পিছু হটতে শুরু করল, আর ইউ ঝিহেং-সহ কয়েকজন তখনই প্রকাশ হয়ে পড়ল।

লিউ ইয়ানসং-এর গভীরতা কেউই অনুধাবন করতে পারেনি; এমনকি হো ইউনচেং-এর মতো প্রবল দাপটের চাপের মুখেও সে ছিল একই রকম উদাসীন ও শান্ত। এমন পরিস্থিতিতে হো ইউনচেং-ও সতর্ক হয়ে উঠল।

বাই, শু, শুয়ান, এমনকি উ শুয়ের ও যমজ তলোয়ার-রক্ষীরাও তখন ভ্রাম্যমাণ আকাশে এসে পৌঁছেছে; প্রত্যেকে আতঙ্কিত মুখে, প্রবল শত্রুর মুখোমুখি মানুষের ভঙ্গিতে দূরের দিকে তাকিয়ে ছিল।

সমগ্র প্রাঙ্গণ হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। এই বেদীর উপর কয়েকশো জোড়া চোখ সোজাসুজি এসে পড়ল ফাং হাওর ওপর।

একই সঙ্গে, অন্ধকারের অধিপতির নিজের শক্তিও ছিল অসাধারণ; সে ছিল বাবিল সাম্রাজ্যের সবচেয়ে শক্তিশালী প্রথম পুরুষ। অতীতে যতই কঠিন সংকট আসুক না কেন, সে নিজে হাতে নামলেই সব সমস্যা মিটে যেত।

এই বলে রোশালিন্ড চেন চেন বহুদিন ধরে জানতে চাওয়া সব কথাই একেবারে খোলামেলাভাবে বললেন।

লি শাং আর চিয়াও ফেংকে নিয়ে গাড়ি চালিয়ে সারাদিন শহর ঘুরে বেড়ানো সম্ভব ছিল বটে, কিন্তু তান এরনেং এখন স্যাম্পিং শহরে আছে কি না, কী করছে, সেটা খোঁজা? ওরা দুজনেই সে কাজের উপযুক্ত ছিল না। কারণ, ভূগর্ভস্থ জুয়ার আড্ডা আর ওপরতলার পতিতালয়ে তো যে-সে ঢুকতে পারে না।

কয়েক দিনের মধ্যেই চুয়ানঝৌর প্রশাসক ও সামরিক প্রশাসক দুজনই বদলে গেলেন। ওয়েই লিয়াওওয়েংকে ফুজৌতে বদলি করা হল, আর ফুজৌর আগের প্রশাসক ও তার লোকজনকে পাঠানো হল চুয়ানঝৌতে। লিরেনের গোয়েন্দা দল আগেভাগেই এই খবর লিরেনকে জানিয়ে দিল।

কত যুগ আগে, যে-সেই অধস্তনদেরও অনায়াসে কাজে লাগাতে পারত, সেই শীতল প্রধানদলপতি কি সত্যিই কোমলমনা হয়ে উঠেছে? চারপাশের লোকজন কি তাকে বদলে দিয়েছে, নাকি... সে নিজেই নিজেকে বদলে ফেলেছে?

তবু চিং ইউয়ে শুধু এতটুকুই বুঝল—তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটা একেবারেই পাগল। সে কী করে এমন এক পাগলকে নিজের পাশে থাকতে দেবে? তার ওপর, এই পাগলের ক্ষমতাও কম নয়।

তার কাছে সে ঋণী; যাই হোক না কেন, শীতলাই কখনোই তাকে—যে তার কোনো রক্তের আত্মীয় নয়—গালমন্দ করবে না।

চিং ইউয়ের পা এক মুহূর্ত থমকে গেল। ঠোঁটের কোণে হালকা বাঁক এঁকে, সে নরম স্বরে বলল, “চিং ইউয়ে।” তার কণ্ঠ ছিল কোমল, তবু তা মৃদু সুরে শিউয়ের কানে পৌঁছাল।

আর সবসময় চিং ইউয়েকে লক্ষ্য করে থাকা নান চাংছিং স্বাভাবিকভাবেই তার মনের পরিবর্তন টের পেল। কিছুটা অসহায় ভঙ্গিতে সে মাথা নাড়ল।

“গুরুত্বপূর্ণ কিছু নয়। আমি শুধু কৌতূহলী ছিলাম—তুমি মারা গেলে কে সবচেয়ে খুশি হবে।” গু ইউ খুব সংক্ষেপে বলল; তার উদ্দেশ্যও সত্যিই খুব সহজ ছিল।

চিন দানদান মাটিতে পড়ে থাকা চুলগুলো গুটিয়ে নিল। তাং লং মুখোশ ও দস্তানা পরে, হাতে অস্ত্রোপচারের ছুরি নিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই মৃতদেহের মাথার অংশে ময়নাতদন্ত শুরু করল। ময়নাতদন্তের ধাপগুলো ছিল এইরকম—ফরেনসিক ময়নাতদন্তের ধাপ।

“আহা, আমি তো ভেবেছিলাম কী বিষয়! এটা নিয়ে আমরা একটুও মাথা ঘামাইনি, মনে রাখিওনি। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।” লং কুন হঠাৎ বুঝে গেল, আসলে খালাম্মার রাগটা এই কারণেই ছিল।