দশম অধ্যায়: জ্ঞানবতী রানি শাও লি

গভীর রাতের ভারী শিশিরে, শরৎময় প্রাসাদে।
সাদা পোশাকে এক কিশোরী ছোট হলুদ দারোয়ানের পেছনে ধীরে ধীরে প্রবেশ করল শরৎময় প্রাসাদের সুবর্ণ-ঝলমলে শয়নকক্ষে।
কেবল瑞安京তে আসার সময়, বুদ্ধিমতী রাণী তাদের ক’জন কনিষ্ঠকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন চা ও গল্পের জন্য, তখনও কমলপ্রভু ছিলেন, সকলেই হাসি-আড্ডায় মেতে উঠেছিল, যেন মাত্র গতকালের ঘটনা।
চারপাশে ছায়া-ছায়া, বিলাসী সাজসজ্জা যেন ভূতের মতো শীতলতা ছড়িয়ে দেয়।
“আমি আপনাকে প্রণাম জানাই, রাণীমা।” মচেন ছোট হলুদ দারোয়ানের পেছনে শয়নকক্ষে ঢুকে মাটিতে跪 করল।
“শীঘ্রই উঠে দাঁড়াও,” এক কোমল, সদয় কণ্ঠস্বর ভেসে এল, তারপর কর্পূর রঞ্জিত শুভ্র হাত ধরে তাকে উঠতে সহায়তা করল, আবার তার মুখ দু’হাত দিয়ে তুলে মনোযোগী দৃষ্টিতে দেখল, “মচেন, তুমি তো দিন দিন আরও সুন্দর হয়ে উঠছো। এসো, আমার পাশে বসো।”
বুদ্ধিমতী রাণী শাওলি পরেছিলেন হালকা সোনালী রঙের প্রশস্ত বাহুর জিন পোশাক, মুখে সূক্ষ্ম প্রসাধন, গভীর রাতেও উজ্জ্বল প্রাণবন্ত।
শাও পরিবারে প্রধান গৃহিণীর মৃত্যু হয়েছিল অনেক আগে, শাওলি ছিলেন শাওচকের সহোদরা, ছোট থেকেই শাওচকের প্রতি দয়া ও পক্ষপাত দেখিয়েছেন, তার অধীনস্থদের প্রতি ছিলেন সহানুভূতিপূর্ণ।
মচেনের স্মৃতিতে, শাওলি ছিলেন সবসময়ই মার্জিত ও বুদ্ধিমতী, কেবল武清侯 তাকে রাজপ্রাসাদে নেওয়ার সময় ক’দিন কান্নাকাটি করেছিলেন, পরে আবার শান্ত মুখে ফিরে এসেছিলেন।
এখন গভীর রাত, তিনি হঠাৎ মচেনকে রাজপ্রাসাদে ডেকেছেন, মচেন বুঝতে পারছিল না তার উদ্দেশ্য কী।
“আমি সাহস পাই না, রাণীমা যা বলবেন, মচেন পালন করবে।” কিশোরী মাথা তুলল, সন্দেহে ভরা চোখে উপবিষ্ট হলুদ পোশাকের নারীকে দেখল।
শাওলি শালীন ভঙ্গিতে হাত তুলে পরিচারিকাদের বিদায় দিলেন, তারপর গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে হাসলেন, “তেমন কিছু নয়। মচেন, তুমি আমার চোখের সামনে বড় হয়েছো, রূপ ও স্বভাব দু’টোই বিরল, আমার হৃদয় থেকে তোমাকে ভালোবাসি।”
“রাণীমা অতিরঞ্জিত করেছেন।” মচেন আরও বেশি অবাক হল, বুদ্ধিমতী রাণী কেন তাকে এইভাবে প্রশংসা করছেন? নাকি রাজপ্রাসাদে নিঃসঙ্গ হয়ে তাকে সঙ্গী হিসেবে চেয়েছেন?
“আচক অনেক বড় হয়েছে, আমি চাই... তার জন্য একজন উপযুক্ত উপপত্নী নির্বাচন করতে,” শাওলি তার হাত ধরে নরম শয্যায় বসালেন, “ভবিষ্যতে... আচক ও রুজিয়াংকে সহায়তা করবে।”
মচেন appena বসেছে, আবার চমকে উঠে দাঁড়াল।
আচক ও রুজিয়াংকে সহায়তা করবে? তিনি যতই নির্বোধ হোন, বুঝতে পারলেন বুদ্ধিমতী রাণী চাইছেন তাকে কমলপ্রভুর উপপত্নী করতে।
“কমলপ্রভু বলেছিলেন... তিনি清河 রাজকুমারীর বড় হওয়ার জন্য অপেক্ষা করবেন...” মচেনের মনে অদ্ভুত শীত-উষ্ণ অনুভূতি, হৃদয় দৌড়াচ্ছে কখনো দ্রুত, কখনো ধীর।
“মচেন, আমি তোমাকে নিজের মানুষ বলে মনে করি, তাই এসব গোপন কথা বলছি,” শাওলি উঠে দাঁড়ালেন, শুভ্র আঙুলে মচেনের কাঁধে আলতো চাপ দিলেন, “আচকের এসব ছলনা, বাবা’কে হয়তো ঠকাতে পারে, কিন্তু আমাকে নয়। তিনি কাকে অপেক্ষা করছেন, আমাদের জানা।”
“রাণীমা! আমি বুঝতে পারছি না...” মচেন ধপ করে跪 হয়ে মুষ্টিবদ্ধ করল।
“তুমি... বুঝতে পারছো না?” শাওলি রাগলেন না, বরং দু’পা হেঁটে জানালার সামনে গিয়ে নিশু রাতের অন্ধকারে তাকালেন, শান্ত কণ্ঠে বললেন, “তুমি বুঝতে পারো না, বাবা ও আচক বছরের পর বছর কী কারণে পরিশ্রম করেছেন? তুমি বুঝতে পারো না... আমি যখন রাজপ্রাসাদে এসেছিলাম, অর্ধশতাব্দী পার করা সম্রাটকে সেবা করেছিলাম, কী কারণে?”
কোমল বাক্যগুলো যেন ধারালো পাথরের মতো মচেনের হৃদয়ে আঘাত করল, ভারী ও ব্যথিত।
কিশোরী চোখে জল নিয়ে উত্তর দিল, “এটা একত্রিত রাজ্য গঠনের জন্য, পরিবর্তনের জন্য।”
“দেজৌয়ের রাজকুমারীকে বিবাহ করা অবশ্যই উত্তম, কিন্তু清河 এখনও মাত্র চার বছরের। উত্তর প্রদেশের রাজা সদ্য উত্তর সীমান্ত একত্রিত করেছেন, এখন তিনি আরও শক্তিশালী, বাবার মহৎ কার্য কি清河 রাজকুমারীর বড় হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে পারে?” বুদ্ধিমতী রাণী ফিরে তাকালেন, মচেনের দিকে দৃষ্টি দিলেন, “ইউঝৌয়ের সু পরিবার আর আমার চাংজৌয়ের শাও পরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্ম বন্ধু, রুজিয়াং যদি এখানে বিবাহিত হয়, শাও ও সু পরিবার একত্রিত হলে, উত্তর প্রদেশের রাজা ওয়েই পরিবারকে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করা সম্ভব হবে।”