তিরাশি অধ্যায়: বিক্রয়-বিনিময়ে খ্যাতি-লাভের চেষ্টা!

তুমি যে এমন অকৃতজ্ঞ, তা আমি একেবারেই ভাবতে পারিনি! মুখে রাগ টেনে এনে সে ঠোঁট ফুলিয়ে উপর-নিচে একবার ভালো করে তাকে দেখে বলল, মনে হচ্ছে উত্তরাঞ্চলের রাজদরবারে তোমার যথেষ্ট আদর-যত্ন হয়, নইলে এই সাদা-ড্রাগনের কাঁটা-চুড়োটিও তোমাকেই দান করা হতো না।

সে একটু থমকে মাথার কাঁটা-চুড়োটা ছুঁয়ে দেখল। পাশের লোকটি না থাকায় সেটি খুলে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে একবার পরীক্ষা করতেই দেখল, তার উপর সত্যিই এক ভয়ংকর আকৃতি খোদাই করা আছে।

ঐ যুবক কিছুতেই রাগ দেখানোর আগেই তার ক্ষুব্ধ কণ্ঠস্বর আগে শোনা গেল। পাশের হতবাক জনটির দিকে আর ফিরে না তাকিয়ে সে নিজের পরিকল্পনাতেই স্থির রইল। ঠিক সেই জায়গার দিকে একটি পাথর ছুড়ে মারল, আর সেই পাথরটি সেখানেই পড়ে টুংটাং করে পরিষ্কার এক ধ্বনি তুলল।

চক্রটি ঘুরতে শুরু করতেই সে তার ভেতর থেকে এক রহস্যময় শক্তির সঞ্চার স্পষ্ট দেখতে পেল।

স্বাভাবিক পরিবেশে সামরিক পোশাককে অলংকার হিসেবে ব্যবহার করা কাউকে অনুমতি দেওয়া হয় না। এমনকি কিছু আলোকচিত্রের দোকানে যে-সব পোশাক সামরিক পোশাকের অনুরূপ, সেগুলোকেও অনুমোদন নিতে হয়। এ দেশ এ বিষয়ে অত্যন্ত কড়া।

আমি লি জিনমানের সুপারমার্কেটে পৌঁছাতেই দেখলাম, কালো-সাদা দুজন প্রহরীও সেখানে আছে। আমাকে দেখে তারা স্পষ্টই একটু থমকে গেল।

আগে হলে জি ইয়াও তো প্রায় রোজই ইউ পরিবারের পুরনো বাড়িতে এসে হাজির হতেন। এখন বৃদ্ধা অসুস্থ হতেই, সাধারণত যিনি উপকারভোগী পারিবারিক চিকিৎসক, তিনিই আর দেখা দিচ্ছেন না?

জিয়াং ইউয়ান এক চিৎকার দিয়ে উঠল। তার শরীরের ভিতর থেকে ভয়ংকর এক শক্তি বিস্ফোরণের মতো বেরিয়ে এলো। আট জনই কল্পনা করতে পারেনি যে সে এমন শক্তি উগরে দিতে পারবে; মুহূর্তের মধ্যে তারা কেঁপে উঠল, আর সেই প্রবল আঘাতে সবাই দূরে ছিটকে পড়ল।

ঝাও জুনলিন উচ্চস্বরে চিৎকার করতেই ঝাও বংশের একদল দক্ষ মানুষ তার চারপাশে ঘিরে দাঁড়াল। তারা নিজেদের সব ক্ষমতা দিয়ে দুই প্রকার আগুনের আক্রমণ ঠেকাতে লাগল।

কেউ ভাবতেও পারেনি, উ দাও এতটাই ভয়ংকর। সদ্য ধাপ অতিক্রম করা কোনো সাধককেও সে এক নিঃশ্বাসে প্রাণ নিতে পারে; এমনকি কোনো মহাগুরুর শক্তিও এর বেশি নয়।

এই সাধকটি কথাবার্তায় যথেষ্ট ভদ্রই ছিল। তবে তার পাশেই যে চারজন হেসে-হেসে গল্পে মেতে উঠেছিল, তাদের উচ্ছল হাসির ঢেউ ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছিল; ফলে কথাটিকে আর সাধকের মুখের মতো এত সরল কিছু বলে মনে হচ্ছিল না।

এক সেকেন্ডও লাগল না, সেই লোকটিকে সে সরাসরি হত্যা করল—একটুও দ্বিধা না করে।

আসলে ওই দুই দানব-প্রাণীও সেদিন ঘটনাস্থলেই ছিল। হলদে আলোর সঙ্গে সেই তুমুল যুদ্ধে যখন সে অমরাধিপতির সঙ্গে লড়ছিল, তারা দুজনই পাশে লুকিয়ে ছিল।

সেই ভদ্রমহিলার সম্বন্ধে খবর ছিল নিতান্তই অল্প। এমনকি অনলাইনে তার এক-দুটির বেশি ছবিও খুঁজে পাওয়া যেত না। জো শু কেবল একখানা পাশ-দৃশ্য আর একখানা পটভূমির ছবিই দেখেছিল, সেগুলিও কয়েক বছর আগের পুরনো ছবি। তবে দেহগঠনে এখনও যে তার সরু-ছিপছিপে ভাব বজায় আছে, তা বোঝা যাচ্ছিল।

“অশ্বরাজ, দুষ্টুমি করা চলবে না!” লোকটিকে আলতো করে মাথায় চাপড় দিয়ে সে কৃত্রিম বিরক্তি নিয়ে বলল।

“ধুর!” লিন ইউয়ান সারা গায়ে ঘামে ভিজে গেল। সে উল্টে বিছানায় শুয়ে পড়ল, বুকে জোরে জোরে হাঁপাতে লাগল; চোখের তীব্র লালচে ভাব বহুক্ষণ পরেও মিলিয়ে গেল না।

সে তার স্নানের জল ঢেলে ফিরে এসে দেখল, সে তোয়ালে দিয়ে শরীরের জল মুছে নিচ্ছে।

গভীর রাতের ম্লান অন্ধকারে ঘোড়ার খুরের টপটপ শব্দ নির্জন উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। কানে শীতল বাতাসের সোঁ সোঁ শব্দ, আর সে তার চাদর আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

“ওকে কারাগারে নিয়ে যাও।” ইউ চিনজিয়ান ইশারা করে এক অনুচরকে মাওছিজি লিয়াংকে নিয়ে যেতে বলল। সে বরং দেখতে চায়, সেখানে পৌঁছেও কি তার মুখে এমন নির্লিপ্ত ভাবই থাকবে।

তার বুকে আবারও দানার মতো বড় অশ্রু ভিজিয়ে দিল শার্টের কাপড়। মেইইরই তাকে শিয়া জিনশুয়ানের কথা শিয়া নেয়ানফেং-এর কাছে প্রকাশ করতে মানা করেছিল। কিন্তু সে জানত, একদিন না একদিন শিয়া নেয়ানফেং সত্যিটা জেনে যাবে। তখন সে বিশ্বাস করত, শিয়া নেয়ানফেং নিশ্চয়ই তাকে এক পেয়ালা বিষমদই পুরস্কার হিসেবে দেবে।

মানুষের প্রত্যাখ্যান পেয়ে সম্মানীয় মহাশয় কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেন। ডান দিকের চেয়ারটি দেখিয়ে তাকে সেখানে বসতে বললেন।

বৃহৎ হলে, ফ্রন্ট ডেস্কের কর্মীটি অজ্ঞান হয়ে লিফটের পাশে পড়ে ছিল। লিফটের দরজার ফাঁকে তার পা আটকে গেছে, দরজা আর বন্ধ হতে পারছে না; যন্ত্রটি খুলে-বন্ধের মধ্যেই বারবার থেমে থাকছে।

অল্পক্ষণেই ভাজা মুরগি, প্যানে সেঁকা গরুর মাংস, ঠান্ডা মিশ্র সবজি, মূলার কুচি দিয়ে ডিমভাজা, বাঁধাকপি আর খাসির মাংসের ঝোলসহ আরও এমন কিছু পদ তৈরি হয়ে গেল, যেগুলোর কোনোটি-ই তাং সাম্রাজ্যে আগে দেখা যায়নি।