অধ্যায় ঊননব্বই: পথে অতর্কিত শত্রুর মুখোমুখি

মুয়ান সামনের দিকেই তাকিয়ে রইল, না সম্মতি জানাল, না প্রত্যাখ্যান করল।

“তবে থাক, তোমার জন্যই রেখে দিলাম। পরের ঘরের স্ত্রী-সন্তান কেড়ে নেওয়ার বদনাম আমি নেব না!”

পাই ইউ-কে একবার দেখে মুয়ান হঠাৎ তার চোখে স্থির দৃষ্টি নিবদ্ধ করল, তারপর বলল, “যেহেতু পছন্দ করো, আমি চাই তুমি তাদের ভালো রেখো। যদি······”

একটু থেমে মুয়ানের চোখে হঠাৎ সতর্কতার কঠোরতা ফুটে উঠল। সে পাই ইউ-র দিকে তাকিয়ে বলল, “যদি আমার জানা যায় তুমি তাদের ভালো রাখোনি, তবে পরিণতি কী হবে, তা তুমি নিজেই জানো!”

এক মুহূর্তে পাই ইউ-র সারা গায়ে ঠান্ডা ঘাম বয়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করে বলল, “মহারাজ, নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি অবশ্যই তাদের ভালো রাখব।”

“হুঁ!” হালকা গম্ভীর শব্দ করে মুয়ানের কণ্ঠস্বর অনেকটাই নরম হয়ে এল। “এটাই ভালো!”

····················

“জ়ি ই, তোমার কী মনে হয়, সামনে কি ওঁত পেতে আছে?”

কয়েক দিন পরে, বিশাল বাহিনী একটি রাজপথ ধরে এগোচ্ছিল। দু’পাশে ঘন জঙ্গল। মুয়ান কটাক্ষ হেসে অভ্যাসবশত গুও জ়িই-র দিকে তাকাল।

“মহারাজ, আমরা প্রায় এক মাসেরও বেশি সময় ধরে অভিযানে আছি। মনে হয়, সমগ্র দেশের সব সামন্তপ্রভুই ইতিমধ্যে খবর পেয়ে গেছে।”

গুও জ়িই সামনে ঘন অরণ্যের দিকে একবার নজর বোলাল, তারপর ভ্রূকুঞ্চনে একরাশ অবজ্ঞা ঝিলিক দিয়ে হেসে বলল, “এখন স্যু প্রদেশ তো লু বু দখল করেছে। ওর স্বভাব আর দাম্ভিকতা দেখে নিশ্চিত, সে আমাদের সঙ্গে একবার লড়াই না করে ছাড়বে না।”

“ওহ!” গুও জ়িই-র কথায় মুয়ান পুরোপুরি সায় দিল। সে পাশ ফিরে ঘন জঙ্গলটির দিকে তাকিয়ে বলল, “তাই নাকি? একটু খেলাই যাক?”

গুও জ়িই মাথা নাড়তে নাড়তে কথা বলতে যাচ্ছিল, তখনই পাই ইউ হাসিমুখে এগিয়ে এল।

“মহারাজ, আমার একটি কৌশল আছে!”

মুয়ান হেসে বলল, “আগুন লাগিয়ে পুড়িয়ে দেওয়ার কথা বলছ?”

“হেহে!”

পাই ইউ কৃত্রিম হাসি হেসে লাজুক ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল।

“যাও, দেবীয় সেনাদের অগ্রসর হওয়ার নির্দেশ দাও, উপেক্ষা করুক!”

দূরের দিকে হাত তুলে ইঙ্গিত করে মুয়ান গুও জ়িই-র দিকে মৃদু হেসে তাকাল।

“মহারাজ······”

পাই ইউ আর কিছু বলতে চাইছিল, কিন্তু মুয়ান সরাসরি তাকে এক পাশে ঠেলে দিয়ে সূর্যতাড়িত অশ্ববাহিনীকে ধীরে ধীরে এগোতে নির্দেশ দিল।

গুও জ়িই আর তুং ইউয়ান দুই পাশে, আর তার পেছনেই ইয়ুয়ান শাও ও তার পুত্র। দেখে কিছু করার না পেয়ে পাই ইউ কেবল তেতো হাসি হেসে তাড়াতাড়ি পেছনে পেছনে চলল।

轰轰!

টপটপ····· টপটপ·····!

দেবীয় সেনারা যতই ভেতরে ঢুকতে লাগল, ঘন জঙ্গলের মধ্যে হঠাৎ দ্রুত ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল।

“আক্রমণের ঢেউ, এগোবে, পিছোবে না!”

“অগ্রভাগে ঝাঁপিয়ে পড়ার সংকল্প, মৃত্যু ছাড়া ফেরার পথ নেই!”

মাথার উপর চড়া গর্জন ঘোড়ার শব্দের সঙ্গে মিশে এল। ঘন অরণ্যের ভেতর থেকে হঠাৎই এক হাজারেরও বেশি অভিজাত অশ্বারোহী বেরিয়ে এল। অথচ দেবীয় সেনাদের কারও মুখেই ভয়ের ছাপ দেখা গেল না।

দেখে গাও শুণ হতভম্ব হয়ে গেল। সে তার দল নিয়ে এখানে ওঁত পেতে ছিল, অথচ বিপক্ষের দেবীয় সেনারা বিন্দুমাত্র অস্থির হলো না—কিছু প্রতিক্রিয়া তো দেখানো উচিত ছিল।

“পিছু হটো!”

একটি বজ্রগর্জনের মতো চিৎকারে গাও শুণ ঘোড়া ঘুরিয়ে দ্রুত পিছিয়ে যেতে লাগল। কয়েক হাজার অগ্রযুদ্ধ বাহিনীর সৈন্য যেন আগেই এ নিয়ে পরিকল্পনা করে রেখেছিল—গাও শুণের আদেশের সঙ্গে সঙ্গেই তারাও ঘোড়া ঘুরিয়ে পাগলের মতো ছুটতে শুরু করল।

দেবীয় সেনাদের পক্ষে যারা ছিল, তারা সবাই কিংকর্তব্যবিমূঢ়। তারা দৌড়ে পালানো সেই অগ্রযুদ্ধ বাহিনীকে চেয়ে নির্বাক হয়ে রইল।

“মহারাজ, এই গাও শুণের মাথায় কি সমস্যা আছে নাকি?”

ইয়ুয়ান শাও চোখ বড় করে কৌতূহলী ভঙ্গিতে মুয়ানের দিকে তাকাল।

হাত নেড়ে দূরে সরে যাওয়া অগ্রযুদ্ধ বাহিনী ও গাও শুণের দিকে তাকিয়ে মুয়ান গভীর দৃষ্টিতে যেন অদ্ভুত কিছু বোঝার চেষ্টা করে বলল, “আমি কীভাবে জানব? সম্ভবত সত্যিই সমস্যা আছে।”

ইতিমধ্যে অনেকটা দূরে চলে যাওয়া গাও শুণ পিছন ফিরে একটু শঙ্কিত চোখে দেখল। দেবীয় সেনারা ধাওয়া করছে না দেখে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তবে একেবারে নিশ্চিন্তও হলো না।

আস্তে হাত তুলে সে উচ্চস্বরে বলল, “গতি বাড়াও, দ্রুত শিয়াপির উদ্দেশে ফিরে গিয়ে প্রভু ও সেনাপতিকে খবর দাও!”

“জী!”

সৈন্যরা গম্ভীর মুখে গাও শুণের দিকে তাকাল, তারপর বিনা দ্বিধায় আবার ঘোড়া ছোটাল।

আসলে এবার লু বুর আদেশেই তারা এসেছিল, ‘সম্রাটের প্রাসাদ’ অভিযাত্রী বাহিনীর প্রকৃত শক্তি যাচাই করতে। এ প্রস্তাবটিও দিয়েছিলেন চেন গং।

তাদের শক্তি তো এমনিতেই দুর্বল, দ্রুত ছাও ছাও-র সঙ্গে মিলে আশ্রয় না নিয়ে উল্টে একাই কিছুকাল লড়াই করতে এসেছিল। কিন্তু লু বুও আবার চেন গং-এর কথাই বেশি শুনত।

গাও শুণের খুবই অবাক লাগছিল কেন এমন করা হচ্ছে। ‘সম্রাটের প্রাসাদ’ অভিযাত্রী বাহিনীর নাম আজকাল চারদিকে কিংবদন্তির মতো ছড়িয়ে পড়েছে। কেবল দুই মাসে কয়েক লক্ষ সৈন্য নিয়ে তারা দ্রুত ইউ ও ইয়ান—দুটি প্রদেশই দখল করে নিয়েছে। এখন ‘সম্রাটের প্রাসাদ’-এর অধীনে তিনটি প্রদেশ। তথ্য-জ্ঞানসম্পন্ন লোকেরা হিসেব করে দেখেছেন, ‘সম্রাটের প্রাসাদ’-এর সৈন্যসংখ্যা সম্ভবত কয়েক লক্ষ, আর তারা সকলেই অভিজাত। তাই দেশের সব সামন্তপ্রভুই আতঙ্কে কাঁপছে।

আসলে এখনকার ‘সম্রাটের প্রাসাদ’-এ সত্যিই প্রায় এক লক্ষের মতো সেনা আছে। মাস্টার-শিষ্য দু’জনের সঙ্গে সবসময় থাকা আশি হাজার দেবীয় সেনা, দা তাং জগত থেকে লি চেং-এন যে দুই লক্ষ টিয়ানসেং প্রাসাদের যোদ্ধা এনেছিলেন, আর মূলত ইয়ুয়ান শাওয়ের জি প্রদেশেরও প্রায় ত্রিশ হাজার সৈন্য ছিল—সব মিলিয়ে ইতিমধ্যেই প্রায় ছয় লক্ষের কাছাকাছি।

অবশ্য কেবল এতেই শেষ নয়। মাস্টার-শিষ্য দু’জন এই জগতে আসার পর থেকেই সৈন্য সংগ্রহ ও ঘোড়া কিনে বাহিনী গড়ছিলেন। চার বৃহৎ বংশের ঝেন পরিবার পেছনে ছিল বলে সম্পদও অবিরাম আসছিল। সংবাদ ছড়িয়ে পড়তেই পুরো জি প্রদেশ ব্যস্ত হয়ে উঠল। বহু মানুষ মাস্টার-শিষ্যের কাছে আশ্রয় নিতে এল, আর গুরু পুরুষ-নারী ভেদ না করে সবাইকেই দলে টেনে নিলেন। কেবল বয়স খুব বেশি, সত্তর-আশি পার হলে নিলেন না। পুরুষেরা গেল টিয়ানসেং প্রাসাদে, নারীরা গেল শেনফেং বাহিনীতে।

····························

মাঠের পরিবেশ এক মুহূর্তে অস্বস্তিকর নীরবতায় ভরে গেল। সবাই মুয়ানের দিকে তাকিয়ে তার নির্দেশের অপেক্ষা করছিল।

অগ্রযুদ্ধ বাহিনীকে প্রায় আর দেখা যাচ্ছে না দেখে সবাই অধৈর্য হয়ে উঠল।

ইয়ুয়ান শাও হাঁটাহাঁটি করতে করতে অস্থির হয়ে পড়ল। অগ্রযুদ্ধ বাহিনী আর প্রায় চোখের আড়াল, তাই চিন্তিত গলায় চিৎকার করে বলল, “মহারাজ, তাড়াতাড়ি আদেশ দিন! গাও শুণের ওই শয়তানটা প্রায় অদৃশ্য হয়ে গেছে!”

মুয়ান দু’হাত বুকে জড়িয়ে ইয়ুয়ান শাও-র দিকে ভ্রূ উঠিয়ে ঠাট্টার সুরে বলল, “বেনচু, তোমাকে এত উদ্বিগ্ন দেখছি। যদি আমি তোমাকে এই সুযোগ না দিই, তবে তো আমার সাম্রাজ্যের প্রতি তোমার একনিষ্ঠতাই নষ্ট হয়ে যাবে, তাই না?”

“মহারাজ, আমি আপনার প্রতি সম্পূর্ণ অনুগত!”

ইয়ুয়ান শাও বুকে মুষ্ঠি ঠুকে বড়সড় ভঙ্গিতে তার আনুগত্য প্রকাশ করল।

“আচ্ছা·····”

ইয়ুয়ান শাও-র এই ভঙ্গিতে যেন খুব সন্তুষ্টই হল মুয়ান। সে মৃদু হেসে উঠল।

চিবুক ছুঁয়ে, সবার কৌতূহলী দৃষ্টির মধ্যে মুয়ান হঠাৎ ইয়ুয়ান শাও-র নিচে থাকা যুদ্ধঘোড়াটিকে লাথি মারল। একই সময়ে এক সুক্ষ্ম সত্যশক্তি নিঃশব্দে ঘোড়ার শরীরে প্রবেশ করল।

“আহো······ ধুর······ ধীরে······ ধীরে!”

ঘোড়াটি ইয়ুয়ান শাও-কে নিয়ে উন্মত্ত বেগে ছুটে গেল। গালিগালাজে পুরো পরিবেশ কেঁপে উঠল। সবাই দেখল, ইয়ুয়ান শাও বারবার লাগাম টেনে ঘোড়াটিকে থামাতে চাইছে, অথচ ঘোড়াটি যেন নেশা করে আছে—একটুও মানছে না।

“হাহাহা······ বেনচু-র এই লোকটা সত্যিই শেষ!”

পাই ইউ ও অন্যরা সামনে সেই মানুষ আর ঘোড়াকে দেখে হেসে কুটিকুটি।

মুয়ান হাত নেড়ে মৃদু হেসে বলল, “জ়ি ই, রওনা হও!”

····················

“গাও শুণ, শয়তান, আমার প্রাণ নিয়ে নে!”

তীব্র চিৎকারের শব্দে, জঙ্গলের শেষ প্রান্তের কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়া গাও শুণ পিছন ফিরে তাকাল। এক মানুষ ও এক ঘোড়া বেগে ছুটে আসছে। তার উপরের ব্যক্তি যেন ইয়ুয়ান শাও-ই, এখন রাগে টগবগ করে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

হাতে থাকা দীর্ঘ তলোয়ার অনবরত ছুটিয়ে সে আঘাতের ভঙ্গি করছিল, আর অন্য হাতে প্রাণপণে লাগাম টানছিল, যেন ঘোড়াটিকে থামাবে। কিন্তু ঘোড়াটি যেন শক্তিবর্ধক কিছু খেয়ে ফেলেছে—আরও দ্রুত দৌড়াচ্ছিল।