৭৪তম অধ্যায় সম্রাটের প্রাসাদের নিচে প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তা
“উ...!”
“হেহেহে!”
কোমরের ওপর ভেসে আসা যন্ত্রণার সঙ্গে গুরুর সতর্কবাণী অনুভব করেই মুক্যান কোমল কণ্ঠে চাও ইয়েচিংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, “কিছু না, কিছু না, লি দাদা চিরদিনই আমার দাদা থাকবে!”
মুক্যান নিজেকে রক্ষা করার জন্য কথা বলতেই লি ফু কৃতজ্ঞতার দৃষ্টি ছুঁড়ে দিল তার দিকে। মুক্যান একটুও গুরুত্ব না দিয়ে চোখ টিপল, দুই পুরুষের এই চটজলদি দৃষ্টি বিনিময়ে তারা মুহূর্তেই সব বুঝে নিল—সবাই একই দলের!
ইউ রুই শিষ্যের উত্তরে বেশ সন্তুষ্ট হয়ে চাও ইয়েচিংয়ের দিকে হেসে তাকালেন, তারপর মনোযোগ দিলেন “সম্রাটের আসন” আসলে কী কাজে লাগে তা গবেষণায়।
গুরু হাত ছেড়েছেন টের পেয়ে মুক্যান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কোমরটা মুঠোয় ধরে কষ্ট পেয়ে গুরুর দিকে দুঃখভরা চোখে তাকাল।
“দাদা, ভালো থেকো!”
“ব্যথা করবে না।”
ছোটো থিয়েনছিং সত্যিই মুক্যানের আদরের ছোটো জামা, এক হাতে মুক্যানের গলায় ঝুলে আরেক হাতে কোমরটা টিপে ছোটো এক ঝুলন্ত ভালুকের মতো তার গায়ে ঝুলে আছে। সবাই এ দৃশ্য দেখে, এক বড়ো আর এক ছোটো, হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল।
মুক্যান দেখল, সবাই হাসি চেপে গাল লাল করে রেখেছে—একেবারে হাসতে চায় অথচ সাহস পাচ্ছে না—সে সঙ্গে সঙ্গেই গুরুর দিকে বিরক্ত চোখে তাকাল। যদি গুরু এমন নাটক না করতেন, তাহলে সে কি এত লোকের মাঝে মুখ খুইয়ে বসত?
আর গুরু, শিষ্যের মুখভঙ্গি দেখে সঙ্গে সঙ্গে চোখ রাঙালেন।
মুক্যান অসহায়, এমন গুরু মাথায় আছে সে আর কী-ইবা করতে পারে! ঘরের মধ্যে তাকিয়ে অনেকক্ষণ ধরে ভাবল—এবার তুমিই!
“লি ছেঙেন, উপাধি গ্রহণ করো!”
লি ছেঙেন উত্তেজনায় কেঁপে উঠল, অবশেষে তার পালা! নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে দুই তিন কদম এগিয়ে গেল।
“তোমাকে দিচ্ছি!”
“সম্রাটের আসনের অধীনে: প্রধান নির্বাহী!”
আবার এক ফালি সোনালি আলো চমকে ঢুকে গেল লি ছেঙেনের দেহে।
লি ছেঙেন নিজের শরীরটা দেখে নিল, খুব একটা পরিবর্তন মনে হলো না, তবুও সে গম্ভীর মুখে মুক্যানের সামনে মুষ্ঠিবদ্ধ হাতে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, “ধন্যবাদ মহারাজ! প্রাচীন臣 নিশ্চয়ই মহারাজ আর মহারানীর আশা ভঙ্গ করবে না!”
“হুঁ!” মুক্যান মাথা নেড়ে হাসিমুখে বলল, “তোমার আন্তরিকতায় আমি খুশি!”
লি ছেঙেনের প্রতি মুক্যানের বিশ্বস্ততা নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। মুক্যানের প্রশংসা পেয়ে সে সঙ্গে সঙ্গেই গুও চ্জি-ইয়ের দিকে বিজয়ী দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।
“আ...那个...” লি ছেঙেন মাথা চুলকে লাজুকভাবে মুক্যানের দিকে তাকাল, যেন কিছু বলতে চায়, আবার বলতেও সংকোচ করছে।
“বৃদ্ধ লি, কী ব্যাপার?”
মুক্যান ভ্রু তুলল, কিছুটা অবাক হয়ে লি ছেঙেনের দিকে তাকাল।
“হা হা! আসলে কিছু না।”—লি ছেঙেন অপ্রস্তুত হাসল।
“আমি শুধু জানতে চেয়েছিলাম মহারাজ, এই প্রধান নির্বাহী মানে কী?”
“আর...আরও একটা কথা...” লাজুকভাবে গুও চ্জি-ইয়ের দিকে একবার তাকিয়ে, লি ছেঙেন কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে বলল, “এই প্রধান নির্বাহী আর ছোটো গুওর সেনাপতির মধ্যে কে বেশি বড়?”
“এটা...”
মুক্যান দু’জনের দিকে একবার তাকাল, কী উত্তর দেবে বুঝতে পারল না। গুও চ্জি-ই এবং লি ছেঙেন আগে লি লুং-চির অধীনে ছিল, দু’জনেই বেশ পরিচিত, তাছাড়া আগে গুও চ্জি-ইয়ের পদ লি ছেঙেনের চেয়ে অনেক ছোট ছিল।
এখন যদি সে পদে পিছিয়ে পড়ে, তবে তো মুখের ইজ্জত যাবে। আর লি ছেঙেনের তিয়ানচে ফু এবং শেনচে সেনাদল তো আগে থেকেই প্রতিদ্বন্দ্বী, শেনচে সেনাদল ইয়াং গোচুংয়ের আদেশে তিয়ানচে ফুকে অনেকবার দমন করেছে, তাই লি ছেঙেনের বিরোধিতা করা অস্বাভাবিক নয়।
তবে মুক্যান এসব নিয়ে মাথা ঘামায় না, যতক্ষণ তারা সীমা ছাড়িয়ে গোলমাল না করে ততক্ষণ কিছু আসে যায় না—প্রতিযোগিতা থাকলেই তো চাপ থাকে।
গুও চ্জি-ই লি ছেঙেনের দৃষ্টি টের পেয়ে কেবল শান্তভাবে একবার তাকাল, আর কিছু বলল না। এখনকার শেনচে সেনাদল যে তিয়ানচে ফুর সঙ্গে তুলনা চলে না, সে জানে—এখন তার চোখে কেবল শক্তিই সব।
শক্তি অর্জন করলেই কেবল মুক্যানের সঙ্গে মহাবিশ্ব征服ে এগিয়ে যাওয়া যায়, বিশ্ব রহস্য খুঁজে পাওয়ার সৌভাগ্য হয়। তার দৃষ্টিতে আগের সবকিছু শিশুতোষ খেলা ছাড়া কিছু নয়।
মুক্যান গুও চ্জি-ই এবং লি ছেঙেনের অভিব্যক্তি সবই খেয়াল করল; গুও চ্জি-ইয়ের আচরণে সে সন্তুষ্ট, অহংকার নেই, ক্ষমতার জন্য লড়াই নেই, এটাই তার সবচেয়ে পছন্দের দিক। অবশ্য লি ছেঙেনের প্রতি তার অনীহা নেই, বরং সে সবার প্রতিই সমান আচরণ করে, কারণ প্রতিযোগিতাই তো প্রেরণা।
লি ছেঙেন চুপচাপ উদ্বিগ্নভাবে মুক্যানের দিকে তাকিয়ে রইল, আসলে তারও খুব বেশি জেদ নেই, তবে আগে যার অস্তিত্বই সে গুরুত্ব দিত না, এমনকি শত্রু ছিল, তার নিচে পড়লে সে কীভাবে নিজের লোকদের নেতৃত্ব দেবে?
একটু ভেবে মুক্যান লি ছেঙেনের দিকে তাকিয়ে ভাবল কীভাবে উত্তর দেবে। আসলে তার নিজেরও জানা নেই, প্রধান নির্বাহী আসলে কী। সে শুধু গুরুর নামের নিচে চারটা খালি জায়গা দেখেছে, “সেনাপতি”, “প্রধান উপদেষ্টা”, “প্রধান নির্বাহী”, “প্রধান চিকিৎসক”, তারপর সেগুলো ভাগ করে দিয়েছে।
“বৃদ্ধ লি, এসব খুঁটিনাটি নিয়ে ভাবো না, শক্তিই আসল!”
লি ছেঙেনের অস্থিরতা দেখে মুক্যান হাসল, ধৈর্য ধরে বোঝাল।
“মহারাজ ঠিকই বললেন,臣 বুঝে গেছি।”
লি ছেঙেন অসহায় ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে মুক্যানকে কুর্নিশ করল।
লি ছেঙেনের মনোভাব মুক্যান বুঝতে পারে, তার পেছন ফিরে চলে যাওয়া দেখে হঠাৎ কী মনে পড়ে গেল, ঠোঁটের কোণায় হাসি টেনে বলল, “বৃদ্ধ লি, এই প্রধান নির্বাহী আর চ্জি-ইয়ের সেনাপতি—দু’জনেই সমান।”
লি ছেঙেন থেমে পেছন ফিরে আনন্দে উজ্জ্বল মুখ করে তাকাল।
লি ফু আর সহ্য করতে না পেরে, ঝাঁকিয়ে হাতে ধরা লোহার পাখা, লি ছেঙেনের দিকে মজার হাসি ছুড়ে দিল।
“লি কাকা, এতোদিন贤弟-র সঙ্গে থেকেও যদি বোঝো না, এ দুনিয়ার সবই মায়া—শুধু মহারাজের পেছনে ছুটলেই অনুতাপ থাকবে না!”
“আহ!”
লি ফু একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, লি ছেঙেনের কাঁধে হাত রেখে বলল, “এতোদিন贤弟-র সঙ্গে থেকেও কিছুই বুঝলে না, বয়স বাড়িয়ে কেবল ছোটো হচ্ছো!”
লি ফু একটু থামল।
“বিশ্বের রহস্য দেখার সৌভাগ্য, আগে কোনোদিন ভাবিনি!”
পুরনো স্মৃতিতে হারিয়ে গিয়ে আবেগ নিয়ে লি ছেঙেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আরও একটা কথা... তুমি নিজেই দেখো না, সম্রাটের আসনের তালিকায়贤弟 আর তার পত্নী ছাড়া মাত্র চারটা পদ আছে, একটু ভাবলেই তো বোঝা যায় ব্যাপারটা...”
নিজের এই ভাইপোর শিক্ষা শুনে লি ছেঙেনের মুখ লাল হয়ে গেল, সবাই তাকিয়ে থাকায় তার মুখে রঙ নেই।
“তোমরা কী নিয়ে বলছ?”
“সম্রাটের আসন মানে কী?”
“আর এই সব পদ কিসের?”
লি ছেঙেন এ প্রশ্ন শুনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, এই সময় ঝেন চি কথা বলল। ঝেন পরিবারের সবাই এবং ইউয়ান শাও ও অন্যরা তখন থেকেই হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে ছিল, তারা তো সিস্টেমে বাঁধা নয়—তাই কিছুই বোঝে না, কেবল অনুমান করছে—এটা বোধহয় বিরাট কোনো সৌভাগ্য।
মুক্যান ছোটো থিয়েনছিংকে পেছন থেকে কোলে তুলে নিল, দেখল সবাই ঝেন পরিবার আর ইউয়ান শাওদের দিকে তাকিয়ে আছে, সবাই তার কাছ থেকে উত্তর চায়, একটু ভেবে নিল।
“ঝেন চি, সামনে এগিয়ে উপাধি গ্রহণ করো!”
ঠিক সেই সময়, পাশেই বসে অনেকক্ষণ ধরে গবেষণা করতে থাকা ইউ রুই কিছুটা কূলকিনারা পেল, দাঁড়িয়ে উঠে উৎসাহী দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাল, ঠিক তখনই ঝেন চির ডাক শুনে উদ্দীপ্ত হয়ে তার দিকে ইশারা করল।
মুক্যান গুরুর ডাক শুনে আর কিছু বলল না, মনোযোগ দিল “সম্রাটের আসন” তালিকার নিচে এখনো ফাঁকা থাকা একটি পদে।
গুরুর ব্যাপারে, তাকে নিজের মতো করতে দিল।
আসলেই, ঝেন চি গুরুর ডাক শুনে কিছুটা হতবাক হলো।