সবাইকে এপ্রিল মাসের শুভেচ্ছা, সবাই খুব ভালো থাকুন এবং আনন্দিত থাকুন। এই মাসের জন্য আপনাদের মূল্যবান ভোট বা মান্থলি টিকিটের আবেদন জানাচ্ছি।

এরপর দীর্ঘ তরবারির স্রোত একে একে আটজন অতিথি-উপদেষ্টার দেহ ভেদ করে চলে গেল। সেই আটজনের যেন মনে হলো, তাদের আত্মাও ভেদ করে বেরিয়ে গেছে।

খাবার টেবিলটি সুস্বাদু নানা পদে পরিপূর্ণ। খোলা ছিল এক বোতল লাল মদ, আর মোমবাতি গোঁজা ছিল একটি কেকের ওপর। চমৎকার মোমদানিতে থাকা তিনটি লাল মোমবাতি ইতিমধ্যে গোড়া পর্যন্ত পুড়ে এসেছে। মোমের আলো অত্যন্ত ক্ষীণ হয়ে দুলছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে নিভে যাবে।

কিন্তু গুহামুখের কাছে স্তরে স্তরে কুয়াশা ছড়িয়ে ছিল, যা পুরো উপত্যকাকে ঢেকে রেখেছে। দৃশ্যটি ভীষণ রহস্যময় লাগছিল।

“আমরা হু প্রভুর আদেশে এসেছি। তিনি আমাকে তোমাদের মন্দিরপ্রধানের সঙ্গে দেখা করতে পাঠিয়েছেন। বলেছেন, গুরুত্বপূর্ণ একটি বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে হবে!” নানগং ইউনইয়াও সাবলীলভাবে বলে উঠল।

কাজের কথা মনে হতেই সে সঙ্গে সঙ্গে কাজে লেগে গেল। তার চিন্তা জাগতেই গোটা পৃথিবীর স্থানিক দৃশ্য তার দৃষ্টির মধ্যে স্পষ্ট হয়ে উঠল। সে ইউ লিংয়ের ছায়াটিও খুঁজে পেল—সে তখন তার মায়ের বাড়িতে ছিল।

আতশবাজির নলগুলো একের পর এক গর্জে উঠে কাগজের তৈরি ফুল ছড়িয়ে দিতে লাগল। লু শু কারোলকে কোলে নিয়ে লাল গালিচার ওপর দিয়ে হাঁটছিল, যেন স্বপ্নের মধ্যে দিয়ে এগিয়ে চলেছে।

বাই ইউয়েরান ঠোঁট চেপে বুননসুঁটি তুলে হাতে থাকা মাফলারটি বুনতে থাকল। কিন্তু তার মনের মধ্যে苍遥র সদ্য বলা কথাগুলো কিছুতেই সরছিল না। তার মনে হচ্ছিল, আজ রাতে সে যেন প্রতিদিনের তুলনায় কিছুটা আলাদা।

এখন তার কথা শুনে সে বিষয়টি বুঝতে পারল। তারপর জামার পকেট থেকে এক ডজনেরও বেশি আধ্যাত্মিক পাথর বের করে সেই তরুণ দালালের হাতে দিল।

সেন্ট-সুরামেল মঠটি নির্মিত হয়েছিল উষার যুদ্ধের সময়ে। এটি জ্যোতির্ময় গির্জার প্রাচীনতম মঠগুলোর একটি। এখানে বিপুল ও সমৃদ্ধ সংগ্রহশালা রয়েছে, যার মধ্যে প্রাচীন জাদু-সাম্রাজ্যের যুগে অঙ্কিত বহু প্রকৃত চর্মপত্রও আছে।

মূলত অসংখ্য মানুষকে কৌতূহলী করে তুলেছিল ঘটনাটি, তার ওপর হান লিয়েনইয়ের একটি কথায় আরও অনেক মানুষ চারপাশে জড়ো হয়ে তাকাতে লাগল।

যদি কেউ থাকে, তবে প্রথমজন কে হবে? নাকি এইমাত্র আসা দলটির মতো তারাও সবাই একসঙ্গে বাদ পড়বে?

বিষয়টি ঘোষণা করতে নেমে এলেন লিন হংফেইয়ের পুরোনো পরিচিত—উপপ্রাদেশিক গভর্নর কমরেড গাও ইউয়ানছুন।

উ দাওয়েই দৃঢ়ভাবে ফ্রি-থ্রো লাইন থেকে বলটি ছুড়ে ঝুড়ির মধ্যে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গে স্কোর দাঁড়াল চুরানব্বই বনাম তিরানব্বই।

নিজের প্রাসাদে ফিরে আসার পরই লি ইউ অভ্যর্থনাকক্ষে পিংইউয়ান রাজপরিবারের তত্ত্বাবধায়ককে দেখতে পেল। পোশাক বদলে সে তার সঙ্গে পিংইউয়ান রাজপরিবারের প্রাসাদের দিকে রওনা দিল।

ঝাও ইউয়ানইয়ানও দুবার হেসে বোঝাল যে সে বিষয়টি বুঝেছে, তারপর হাত নেড়ে পরিচারকদের বিদায় করল। ঘুরে এসে সে প্রধান আসনে বসল, আর ছেন ঝিঝং তার নিচের আসনে বসল। দরজার বাইরে থেকে এক দাসী চা এনে রেখে চলে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই ফাঁকা ঘরে কেবল তারা দুজন রইল।

টানা ব্যবধান কমিয়ে আনার ছন্দে এই মুহূর্তে তাদের দুজনকেই যেন কিছুটা উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। স্পষ্টতই তারা জানত, পরবর্তী এই প্রতিরোধটাই হবে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

লু নান এখনও কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার বাহু শক্ত করে ধরে ফেলল ওয়াং দান, আর তাকে প্রায় উড়িয়ে ভেতরে টেনে নিল। দুজন সবে সিঁড়ির মুখে পৌঁছেছে, এমন সময় নিচ থেকে একসঙ্গে বহু পায়ের শব্দ ভেসে এল। একই সঙ্গে ছাদের দিক থেকেও মানুষের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

“খুকখুক, বিচারপতি লিয়াং, রাজদরবারের শিষ্টাচার বজায় রাখুন!” ওয়াং জেং নিজের দাড়ি জোরে টানতে টানতে মুখ গম্ভীর করে বললেন।

কী আর করা যাবে! ঝুও ইটিংয়ের মুখে লিন তিয়ানশেং যেন আকাশে দুর্লভ, পৃথিবীতে অদ্বিতীয়—লক্ষ মানুষের মধ্যে একজন এমন পরম আদর্শ পুরুষ।

লু পদবির তরুণটি তা দেখে অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। তার গতি লিন ফেংয়ের তুলনায় অনেক কম হলেও সামান্য এড়িয়ে যাওয়া তার পক্ষে লিন ফেংয়ের মতো দূর থেকে ছুটে এসে আক্রমণ করার চেয়ে অনেক সহজ ছিল। শরীর সামান্য ঘুরিয়েই সে লিন ফেংয়ের আক্রমণ থেকে বেরিয়ে গেল।

চু ইয়ুন যখন মনে মনে এই কথাই ভাবছিল, তখন সে ইতিমধ্যে জুওঝিজ়ির পাঁচ মিটারেরও কম দূরত্বে পৌঁছে গেছে।

ছেং লংকে দৌড়ে চলে যেতে দেখে বাবা জোরে জিজ্ঞেস করলেন, কিন্তু ছেং লং কোনো উত্তর দিল না।

আয়না-পর্দার মাধ্যমে প্রেরিত দৃশ্য দেখে উ শিয়াংথিয়ান ও রাতের প্যাঁচা ঘরের ভেতরের পরিস্থিতি স্পষ্ট দেখতে পেল।

বৃদ্ধ ছিন চেয়েছিলেন, তার পরিবারের সবাই এখানে বসে ছেন শুগেনের সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বলুক। কিন্তু তিনি দেখলেন, তরুণরা প্রত্যেকে ভান করে নির্বোধের মতো বসে আছে, কেউই বাইরে যেতে রাজি নয়। আর যে বৃদ্ধ ইয়ান তার পাশে বসে আছেন, তার স্বভাব তিনি ভালোভাবেই জানেন—এই লোকটি নিশ্চয়ই বাইরে যাবে না।

হুয়া ছুকে ধরে ফেলার পরপরই বয়ুয়ান অনুভব করল, এক বিরাট শক্তি যেন বিশাল হাতুড়ির মতো তার বুকের ওপর আঘাত করেছে। মুহূর্তেই সে হুয়া ছুকে জড়িয়ে পেছনের দিকে উড়ে গেল। একই সঙ্গে তার মুখ দিয়ে এক বড় ঢোঁক রক্ত বেরিয়ে এল। বয়ুয়ান জোর করে মাথা ঘুরিয়ে রক্ত মাটিতে ফেলল, যাতে হুয়া ছুর গায়ে না লাগে।

“এমন কীভাবে হলো!” আতঙ্কিত হুও মিংফেং আর লু ছির সঙ্গে সরাসরি শক্তির লড়াই করার সাহস পেল না। সে দুহাত দিয়ে মরুভূমির গাড়িটির সামনের ঢাকনা চেপে ধরে এক লাফে পেছনে চলে গেল।

এরপর তারা ঘোড়ায় চেপে বেগে ছুটতে শুরু করল। লিউ মুবাই বর্শার ফলার দিকে গভীর মনোযোগে তাকিয়ে রইল। সংঘর্ষের সেই ক্ষণিক মুহূর্তে সে গুপ্তচিহ্ন-বর্শার প্রাণঘাতী আঘাতটি প্রয়োগ করল।

“ভাই, তুমিও যখন বিপদ অনুভব করছ, তখন আমরা কি বিপদ বুঝি না? শুধু, আমরা হাওথিয়ান নগরে আসার পর থেকে সবসময় তুমিই আমাদের দেখাশোনা করেছ। আমরা তোমার কাছে কৃতজ্ঞ। কিন্তু…” ইয়ে তিয়ানমিং ধীরে ধীরে বলল।

চীনের দলটি বৃত্তের কিনারার একটি অবস্থান দখল করে উত্তরের অবশিষ্ট দলগুলোকে স্থিরভাবে সরিয়ে দিচ্ছিল। তাদের খেলা এখনও যথেষ্ট সাবধানী ও স্থিতিশীল।

এইমাত্র এ-কের তৎক্ষণাৎ প্রতিক্রিয়া তার প্রাণ বাঁচিয়েছিল। সে গাছের পাশের আড়ালে সরে গিয়েছিল। বিস্ফোরণে কিছুটা রক্তক্ষয় হলেও সরাসরি মারা যায়নি।

নীরব পরিবেশের মধ্যে আরও একটি কালো বিএমডব্লিউ গাড়ি এসে ব্যবসায়িক ভ্যানটির পেছনে থামল। পরের মুহূর্তেই গাও সুয়ো গাড়ি থেকে বেরিয়ে এল। হে গাওমিং ছাড়া বাকি সবাই সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল।

লু ইছেন লোক পাঠিয়ে খোঁজ করেছিল, কিন্তু কোনো খবরই পাওয়া যায়নি। শেষে আর খোঁজ না করার সিদ্ধান্ত নিল।

তুলনামূলকভাবে বিরল হলো属性-নির্ভর পারস্পরিক দমন—যেমন, ইয়াং শক্তির দ্বারা ইয়িন শক্তির দমন, কিংবা মৌলিক জাদুকরদের পাঁচ উপাদানের পারস্পরিক প্রতিরোধ। তবে এই দমন সম্পূর্ণ নয়। শক্তির ব্যবধান অত্যন্ত বেশি হলে ইয়িনও ইয়াংকে গ্রাস করতে পারে, আগুনও জলের ওপর প্রাধান্য বিস্তার করতে পারে।

“তুমি নিশ্চয়ই এই কথাটি শুনেছ—‘দক্ষিণ পর্বতের মতো দীর্ঘায়ু, চিরসবুজ পাইনগাছের মতো অমর’।” গুরু আমাকে জিজ্ঞেস করলেন।

ফাং লিউমিং কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। “আমি… আমি তখন মুখ খুলেই ঘটকালির কথা বলে ফেলেছিলাম… সত্যিই এত কিছু ভাবিনি।”

এই বিষয়টি নিয়ে টেনসেন্টের পুরোনো কর্মীরা দিনরাত ওয়াইওয়াইয়ের এসব পদক্ষেপ নিয়ে গবেষণা করছিল। যতই তারা বিশ্লেষণ করছিল, ততই শিউরে উঠছিল। ওয়াইওয়াইয়ের এবারের চালগুলো যেন একটির সঙ্গে আরেকটি নিখুঁতভাবে জড়ানো, প্রতিটি আঘাতই প্রাণঘাতী। ধারাবাহিক পদক্ষেপগুলো তাদের ভীষণ তৃপ্তি দিচ্ছিল। অবশ্য, সেই টেনসেন্ট যদি তাদের নিজেদের প্রতিষ্ঠান না হতো, তাহলে ব্যাপারটি আরও নিখুঁত হতো।