বাহান্নতম অধ্যায়: বারো রাশি সূচচিত্র

আমার আর কাসের দৃষ্টির লড়াই মাত্র এক সেকেন্ড স্থায়ী হয়েছিল, তারপরই সিতু ঝেনের হাসির শব্দে তা ভেঙে গেল।

“লিয়াং দেশের জিয়াং জিয়েইউ সত্যিই অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী, এমনকি এই বিশাল ইয়াককেও কাঁদাতে পেরেছে—নিশ্চয়ই কোন অতুলনীয় ক্ষমতা আছে তার, আমাদের তরুণ সেনাপতি হেরে গেছে!” সিতু ঝেনের স্বরে হিমশীতল বিদ্রূপ মিশে ছিল, শুনে আমার মনে ঠাণ্ডা হাঁসি খেলে গেল, তবু মুখে হাসি রেখেই বললাম, “ধন্যবাদ, জিয়াং সম্রাট, প্রশংসার জন্য। তাহলে আমার অনুরোধ...”

আমি ইচ্ছা করেই এখানে একটু থেমে গেলাম, বাকিটা বললাম না, কারণ আমি চেয়েছিলাম সিতু ঝেন নিজে মুখে উচ্চারণ করুক আমার করা অনুরোধটি। যে আমার কানে কানে গালি দিয়েছে, তাকে আমি কখনওই পুনরুদ্ধারের সুযোগ দেব না!

আর সেই সেনাপতি, আমার কথা শেষ হতেই হঠাৎ হাঁটু গেড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “সম্রাট! অনুগ্রহ করে আমাকে মৃত্যুদণ্ড দিন!”

আমি ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি টেনে ধীরেসুস্থে বললাম, “জিয়াং সম্রাট, আমি বিশ্বাস করি আপনি এত মানুষের সামনে আমাকে, একটি শত যোজন দূরের স্বদেশ ছেড়ে আসা কন্যার অনুরোধে প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করবেন না। তাছাড়া, তরুণ সেনাপতি নিজেই তো রাজি হয়েছিল, তাই না?”

আমার এই কথায় সিতু ঝেনের আর কোনো উপায় রইল না—তার পক্ষে এখন আর কিছু বদলানো মানেই সব দেশের সামনে নিজের বিশ্বাসযোগ্যতা হারানো। তাই তরুণ সেনাপতির মুখ না দেখলেও বুঝতে পারছিলাম, তার মুখ নিশ্চয়ই দেয়ালের চেয়েও সাদা হয়ে গেছে।

কিন্তু আমি তাকে বিন্দুমাত্র দয়া করিনি। স্থির চোখে সিতু ঝেনের দিকে তাকিয়ে থাকলাম, তার চূড়ান্ত রায়ের অপেক্ষায়।

এত লোকের সামনে সিতু ঝেন আর কিছু বলার সুযোগ পেল না, ফলে ফলাফল ঠিক যেমনটি ভেবেছিলাম, সেটাই হল। সিতু ঝেন তরুণ সেনাপতিকে আজীবন দাদার সেবায় নিযুক্ত করার কথা বলার পর আমি হালকা মাথা ঝুঁকিয়ে কৃতজ্ঞতা জানালাম, “আপনার সহানুভূতির জন্য ধন্যবাদ, সম্রাট।”

এসব শুধু একটি ছোট্ট উপাখ্যান। আমি তৃপ্ত মনে নিজের আসনে ফিরে এলাম, অপেক্ষা করতে লাগলাম সিতু ঝেন এবার কী পুরস্কার বা প্রতিযোগিতার বিষয় ঘোষণা করে।

আসলে সিতু ঝেন কী প্রশ্ন তুলবে, তা আমার জানা ছিল। জিয়াং দেশের সর্বাধিক খ্যাতি তাদের সূক্ষ্ম কাঁথার জন্য, যার জুড়ি নেই। সূচিকর্মে তাদের নিপুণতার কাছে কোনও দেশ দাঁড়াতে পারে না।

ঠিক যেমন ভেবেছিলাম, সিতু ঝেন এক ঝটকায় গোলাপি পোশাক পরা একদল দরবারি নারীকে ডাকল, উল্লাসে ঘোষণা করল, “দেখুন সবাই!”

“এগুলো আমাদের বিখ্যাত সূচিকর্মী নারীরা সেরা মসলিনে সূক্ষ্ম শিল্পকর্ম এঁকেছে। শুধু কাপড় নয়, সূতার প্রতিটি আঁচড়ও আমাদের নিজস্ব শিল্পীর মাসের পর মাসের সাধনার ফল!”

“এমন দুটি কাপড় পৃথিবীতে আর নেই—মূল্য দিয়ে কেনা যায় না, কেবল ভাগ্যবানরাই পেতে পারে!”

আমি দুই নারী সেবিকার হাতে তাকালাম—কাপড় দুটি সত্যিই অনন্য সুন্দর, এমন সূচিকর্ম ফু জিনইয়ুয়েতেও হয়তো করতে পারবে না।

এমন কাপড় নিশ্চয়ই অন্য সম্রাজ্ঞীদের মন জয় করতে পারবে, যাতে তারা আমার পক্ষ নিয়ে জুয়ান ইয়ের কাছে ফু জিনইয়ুয়েকে মুক্ত করার অনুরোধ করে।

সবকিছু ভেবে, সিতু ঝেনের দিকে রহস্যময় হাসি ছুড়ে দিলাম—নিজের লক্ষ্য প্রায় ছুঁয়ে ফেলেছি, মনে মনে সত্যিই “ধন্যবাদ” জানালাম সিতু ঝেনকে।

এরপর সিতু ঝেন ঠিক কী বলল, আমি আর মনোযোগ দিলাম না। চোখের কোনায় দরজার দিকে তাকালাম—আমার ছোট সেবিকা দরজার আড়াল থেকে উঁকি দিচ্ছে, বুঝে নিয়ে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলাম।

সিতু ঝেন যে সূচিকর্মে প্রতিযোগিতা চাইবে, তা আগে থেকেই জানতাম। তাই শুধু সময়ের অপেক্ষা, কখন উপযুক্ত মুহূর্তে ফু জিনইয়ুয়েকে জুয়ান ইয়ের সামনে উপস্থাপন করব।

ঠিক যেমন ভেবেছিলাম, লিয়াং দেশের পেছনের মহলে কেউই সাহস পেল না জিয়াং দেশের সূচিকর্মীর সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নামতে। জুয়ান ইয়ের মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটতেই আমি নিজের পোশাক ঠিক করে মঞ্চের মাঝখানে গিয়ে এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়লাম।

কিন্তু আমার কথা শুরুর আগেই সিতু ঝেন বলে উঠল, “কি ব্যাপার? রাজকন্যা আবার নামবে? সত্যিই, রাজকন্যা আমাদের জিয়াং দেশের লিয়াং-কে দেওয়া অমূল্য রত্ন!”

এমন কথা শুনে কপালে ভাঁজ পড়ল—এত লোকের সামনে সে বলল লিয়াং দেশে কোনও প্রতিভা নেই, যা রাজপুত্রের জন্য লজ্জার। প্রথম রাউন্ড আমি লিয়াং-এর হয়ে জিতিয়েছি, এবারও আমি নামলে জুয়ান ইয়ের মানসম্মান রক্ষা হবে না।

এই কথা বলার পর জুয়ান ইয়েসহ লিয়াং দেশের সবাই বিব্রত হয়ে পড়ল, কেউ কেউ তো ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।

তবু আমি সিতু ঝেনের কথায় গা করলাম না, মাথা নত করেই বললাম, “মহারাজ, এবার আমি নিজের জন্য নয়, বরং একজনকে রাজদরবারে সুপারিশ করতে চাই। তিনি নিখাদ লিয়াং দেশেরই রত্ন!”

আমি একটু থেমে গেলাম। এই কথা আগে থেকেই বলার কথা ছিল, এবার বিশেষভাবে বলার মানে—সবার সামনে ঘোষণার মাধ্যমে বুঝিয়ে দেওয়া, লিয়াং দেশ প্রতিভাহীন নয়, বিদেশী রাজকন্যার ওপর নির্ভর করে না!

প্রত্যাশিতভাবেই, উপস্থিত লিয়াং দেশের মানুষরা আমার কথা শুনে উৎসাহে চমকে উঠল, জুয়ান ইয়ের চোখেও আনন্দের ঝিলিক, সে সোজা হয়ে বসল, “জিয়াং জিয়েইউ, তাহলে দ্রুত নাম বলো!”

“তিনি আর কেউ নন, আমাদের প্রাক্তন সম্রাজ্ঞী—ফু জিনইয়ুয়ে!”

আমি মাথা নিচু করেই এবার সরাসরি জুয়ান ইয়ের চোখের দিকে তাকালাম। কিন্তু বিস্ময়ের বিষয়, সে সঙ্গে সঙ্গে রাজি হল না, বরং গভীরভাবে চুপ করে রইল।

আমার পরিকল্পনা বুঝি জুয়ান ইয়ের দ্বিধায় ভেস্তে যাবে কিনা ভাবছিলাম, এমন সময় পাশে বসা উয়ু তাইফেই বলে উঠলেন, “এ তো দারুণ! দেরি না করে নিয়ে এসো!”

তবে দেখলাম প্রহরী ও সেবিকাদের মুখে অস্বস্তি—সবাই ফু জিনইয়ুয়ের পরিচয় নিয়ে দোটানায়। কারণ তাকে তো জুয়ান ইয়েই নিজে ঠেলে কুঠুরিতে পাঠিয়েছিল—তার অনুমতি ছাড়া কেউ তাকে আনবে না।

এই ব্যাপারটা বুঝে আমারও কপালে ভাঁজ পড়ল। কিভাবে জুয়ান ইয়েইকে না বিরক্ত করেই ফু জিনইয়ুয়েকে মুক্ত করার অনুমতি নিতে পারি? উয়ু তাইফেই তো বহুদিন রাজপ্রাসাদ সামলায় না, ফলে ব্যাপারটা জানেও না।

আমি ঠোঁট চেপে আবার বললাম, “মহারাজ, ফু দিদির সূচিকর্মে দক্ষতা অতুলনীয়! আপনি জানেন, আমি জিয়াং দেশের সন্তান, সেখানকার সূচিকর্মের দীপ্তি দেখেছি, কিন্তু ফু দিদির কাজ তার চেয়েও শ্রেষ্ঠ!”

“তাই আমি বিশ্বাস করি, তিনি জিয়াং দেশের সূচিকর্মীকেও হারাতে পারবেন। যদি না পারেন, তবে আমিও দিদির সঙ্গে কুঠুরিতে গিয়ে অনুতাপ করব!”

এই কথায় নিজের সবকিছু ফু জিনইয়ুয়ের ওপর বাজি রাখলাম। এখনো জুয়ান ইয়ে যদি রাজি না হয়, তবে আমার আর কিছু করার নেই।

কিন্তু পাশে সিতু ঝেনের দৃষ্টি আচমকা বদলে গেল—মুহূর্তের জন্য, তার চোখে বিস্ময় আর গুপ্ত কৌশলের ঝিলিক দেখলাম। আমি ভান করলাম কিছুই দেখিনি, মাথা নিচু করে অপেক্ষায় রইলাম জুয়ান ইয়ের সিদ্ধান্তের।

কিন্তু এবারও কথা বললেন না জুয়ান ইয়ে, আবার উয়ু তাইফেইই উৎসাহী কণ্ঠে বললেন, “এত কথা কেন! তাড়াতাড়ি নিয়ে এসো! শুনতে পাচ্ছ না আমার আদেশ?”

যে প্রহরী ও সেবিকারা ইতস্তত করছিল, তারা উয়ু তাইফেইয়ের রাশভারী কণ্ঠে বাধ্য হয়ে দ্রুত কুঠুরির দিকে ছুটে গেল। আমি তাদের চলে যেতে দেখে আবার জুয়ান ইয়ের দিকে তাকালাম। এবার দেখলাম, সে একটু নড়েচড়ে বসল—হয়তো সেভাবেই সেবিকাদের অনুমতি দিল—সে রাজি হয়েছে!

বুঝলাম, এসব সেবিকা ও প্রহরীরা জুয়ান ইয়ের অনুমতি ছাড়া কিছুই করবে না—সবই তার হিসাবের মধ্যে ছিল। সে হয়তো আমার মুখে সেই কথা শোনার অপেক্ষাতেই ছিল।

তবে, ফু জিনইয়ুয়ের দক্ষতা সে জানে, তবুও এমন ঝুঁকি নিল কেন?

এই সব ভাবছি—এমন সময় দেখলাম, ফু জিনইয়ে রাজকীয় পোশাকে সেবিকাদের নিয়ে মঞ্চের কেন্দ্রে এলেন।

নেত্রী এসে গেলে আমি সঙ্গত কারণে এক পাশে সরে গিয়ে অপেক্ষায় বসলাম।

ফু জিনইয়ে অভিজ্ঞ মানুষ, তাই এত বড় আসরে কোনও ভয় দেখাল না, সবাইকে সালাম জানিয়ে সোজা মঞ্চের মাঝে দাঁড়িয়ে রইল, রাজা কী বলেন তার অপেক্ষায়।

আমি ওর সঙ্গে চোখাচোখি করলাম, তারপর নিজেকে একটু আরামদায়ক ভঙ্গিতে বসালাম।

ফু জিনইয়ের সূচিকর্ম নিয়ে আমার কোনও উদ্বেগ নেই—এখন দেখার, সে কীভাবে জুয়ান ইয়ের কাছে নিজের অনুরোধ রাখে। কারণ সে তো এক পরিত্যক্তা—এমন একজনের যদি কোনও মর্যাদা না থাকে, তবে তার প্রতিদ্বন্দ্বিতাও অর্থহীন।

তবে এমন অনুরোধ সরাসরি বলা যাবে না—জুয়ান ইয়ের মনে সন্দেহ হলে আমাদের দুজনের বিপদ।

এই ফাঁকে শুনলাম, জুয়ান ইয়ে ধীর কণ্ঠে বলল, “মুয়ে, এবার যদি তুমি জিততে পারো, তবে তোমার একটি যৌক্তিক অনুরোধ আমি রাখব।”

ফু জিনইয়ে মাথা নিচু করে শান্ত ভাবে বলল, “হ্যাঁ, মহারাজ, আপনার দয়ায় কৃতজ্ঞ, আমি নিজেকে নিরাশ করব না...”

এ কথা বলে সে ঘুরে দাঁড়াল, মুখে আত্মবিশ্বাসী হাসি—একজন বিজয়ীর মতো। সে সিতু ঝেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “জিয়াং দেশের সম্রাট, এবার আপনি প্রশ্ন দিন!”