অধ্যায় ২০: প্রাক্তন সম্রাটকে শ্রদ্ধার সঙ্গে বিদায়
আমি নিজেকে যথেষ্ট বিচক্ষণ ভাবি, তাই যখন কেউ আমার বুদ্ধি ও প্রতিভার প্রশংসা করে, তখন আমি ইচ্ছাকৃতভাবে অত্যন্ত বিনয়ী হয়ে থাকি। কেউ যদি আমাকে প্রতিযোগিতায় আহ্বান জানায়, পারলে আমি সরে দাঁড়াই বা দুর্বলতার ভান করে প্রত্যাখ্যান করি। কেবল ইন ইং ইং, যিনি অন্তঃপুরের কূটচাল বোঝেন না, যেই কেউ প্রতিযোগিতার ডাক দিলে তিনি প্রাণপণে নিজেকে প্রমাণ করার চেষ্টা করেন, এবং অন্যদের চেয়ে এগিয়ে থেকে কিছুটা খ্যাতিও অর্জন করেন।
আমি ও ফু জিন ইউয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, মনে হলো ফু জিন ইউয়ে-ও আমার মতোই মনে করেন, এই ইন ইং ইং ভবিষ্যতে অন্তঃপুরে শান্তিতে থাকতে পারবেন না।
হঠাৎ, হালকা গোলাপি রঙের লম্বা পোশাক ও বাহারি ছোট জ্যাকেট পরা এক অনন্যা উঠে দাঁড়ালেন, হাসিমুখে ফু জিন ইউয়ের দিকে মুখ ফিরিয়ে বললেন, “সম্রাজ্ঞী মা, প্রায় সব অনন্যাই তাদের নিজস্ব প্রতিভা প্রদর্শন করেছেন, আপনি ও জিয়াং অনন্যা যদিও পীচবনের মাঝে একসাথে নৃত্য পরিবেশন করেছিলেন, তবু আমার মনে হয়, সম্রাজ্ঞী হিসাবে আপনার প্রতিভা আমাদের সকলের চেয়ে আলোকিত, জানি না আপনি কোনো বিনোদনের আয়োজন করেছেন কিনা? আমাদের বোনেদেরও কি তা দেখার সুযোগ হবে?”
এখানে কেউ যদি আমার ও ইন ইং ইং-এর সঙ্গে প্রতিযোগিতার সাহস পায়, তা কেবল এই কারণে যে ঠাণ্ডা প্রাসাদে অনেক অনন্যার পদমর্যাদা আমাদের সমান বা এমনকি প্রবীণও রয়েছেন। কিন্তু জিন ইউয়ে তো সম্রাজ্ঞী, তাছাড়া খন ইউয়ান ই উপস্থিত, কেউ যদি তাঁকে চ্যালেঞ্জ করে, তবে সেটা স্পর্ধার পরিচায়ক।
সুস্পষ্ট, এই নারী স্পর্ধাই দেখালেন। তবে আমি ও ফু জিন ইউয়ে উল্টো কৃতজ্ঞ বোধ করলাম।
আমরা দু’জনই এক বিশেষ মুহূর্তের অপেক্ষায় ছিলাম, আমাদের পূর্বনির্ধারিত পরিকল্পনা সফল করার জন্য, মূলত সম্রাট যখন চলে যাবেন তখন সেটা বাস্তবায়ন করব বলে ভেবেছিলাম।
এখন কারও কল্যাণে সেই সুযোগ এসে গেল, আমরাও খুব বেশি কৃত্রিম না হয়েই কাজে নেমে যেতে পারব, সুতরাং তাঁর সৌজন্যে আমরা কৃতজ্ঞ।
আমি দেখলাম, ফু জিন ইউয়ে হাসিমুখে উঠে আমার পাশে এসে মৃদু দৃষ্টিতে তাকালেন।
আমি চোখের ইশারায় তাঁকে ইঙ্গিত দিলাম, ব্যবস্থা নিতে পারেন।
“বোনেরা হাসবেন না, আমার বিশেষ তেমন কিছু নেই, নাচ ছাড়া আর কিছু নিয়ে আপনাদের সঙ্গে তুলনার যোগ্যতা নেই।”
ফু জিন ইউয়ে আগে কিছুটা লজ্জিত হয়ে পড়লেন, পরে মুখ ঘুরিয়ে মুখ্য রানি তায়েফীর উদ্দেশে বললেন, “তায়েফী মা, আজ আমি আপনার জন্মদিনে কোনো বিনোদন দিতে পারব না, তবে বিশেষ একটি উপহার প্রস্তুত করেছি।”
“ওহ?” তায়েফী কিছুটা বিস্মিত হয়ে চোখে আনন্দের ঝিলিক ফুটিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “সম্রাজ্ঞী মা, আপনি কী উপহার এনেছেন?”
তাঁর জন্মদিনের ভোজ অনেক আগেই ঠাণ্ডা প্রাসাদের অনন্যাদের প্রতিদ্বন্দ্বিতার মঞ্চ হয়ে গিয়েছিল, তায়েফী মা নিশ্চয়ই এটা অনুমান করেছিলেন। কিন্তু শুনলেন কেউ নাকি সত্যিই তাঁর কথা ভেবেছেন, তিনি খুশি হলেন।
তাঁর চোখে ফু জিন ইউয়ের প্রতি গভীর প্রত্যাশা স্পষ্ট হয়ে উঠল।
ফু জিন ইউয়ে হাসিমুখে সম্মতি জানালেন, ছোট ইউয়ানকে ডেকে কানে কানে কিছু বললেন।
তারপর ছোট ইউয়ান চলে গেলেন, বেশি সময় লাগল না, ঠাণ্ডা প্রাসাদের অসংখ্য দাসী ও নারী অধিকারিকরা হাতে লাল রঙের কুঙমিং বাতি নিয়ে পিছনের আঙিনায় প্রবেশ করলেন।
তারা একে একে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে তায়েফী মাকে দীর্ঘজীবী হবার শুভকামনা জানালেন, সম্রাটকে সম্ভাষণ করার পর, ফু জিন ইউয়ে ছোট ইউয়ানের কাছ থেকে একটি কুঙমিং বাতি নিলেন।
“তায়েফী মা, এটি সাধারণ মানুষের মাঝে খুব জনপ্রিয় একটি বিনোদন, শোনা যায় এর উপর কিছু কথা লিখে আকাশে ওড়ালে, যাঁদের আর দেখা যায় না, তাঁদের উদ্দেশে মনের কথা বলা যায়।”
ফু জিন ইউয়ে কলম তুলে তায়েফীকে লেখার ইঙ্গিত দিলেন।
প্রথমে তায়েফী খুব উচ্ছ্বসিত ছিলেন, কিন্তু খন ইউয়ান ই’কে দেখে তাঁর মুখের হাসি ম্লান হয়ে গেল, কিছুক্ষণ পর হতাশ হয়ে মাথা ঝাঁকালেন।
“সম্রাজ্ঞী মা, আপনি কষ্ট করেছেন, কিন্তু প্রাসাদে কুঙমিং বাতি ওড়ানো ঠিক হবে না…”
গ্রামে এই বাতি জনপ্রিয় হলেও প্রাসাদে খুব কম দেখা যায়।
কারণ বাতি জ্বালিয়ে ছেড়ে দিলে যদি অনুপযুক্ত জায়গায় পড়ে, আগুন লাগতে পারে।
প্রাসাদ এত বড়, অনেক নিয়মকানুন আছে, কেউ কেউ লুকিয়ে দুই একটি কুঙমিং বাতি ওড়ায় বটে, কিন্তু বিপদ হলে জবাবদিহি করতে হয়।
আমরা সবাই বুঝতে পারছিলাম, তায়েফী মা আসলে ওড়াতে চান, হয়তো এমন কারও উদ্দেশে কিছু বলতে চান যাঁকে আর দেখা যায় না।
এটা আমি ও ফু জিন ইউয়ে আগে থেকেই আঁচ করেছিলাম, কিন্তু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্তটি নিতে হবে খন ইউয়ান ই’র।
এখন আমরা সবাই তাকিয়ে আছি খন ইউয়ান ই’র দিকে, কারণ তাঁর অনুমতি পেলেই বাতিগুলো আকাশে ওড়ানো যাবে।
সম্রাট হয়তো কিছুটা আন্দাজ করেছেন, অনুসন্ধানী দৃষ্টি ফু জিন ইউয়ের পর আমার দিকে চলে এল।
হঠাৎ তিনি আমাকে জিজ্ঞেস করলেন, “জিয়াং অনন্যা, তুমি তো সবসময় বুদ্ধিমান, আমি চাই মা কুঙমিং বাতি ওড়ান, কিন্তু প্রাসাদে এত ভবন, কোনো উপায়?”
এটা আমাকে লক্ষ্যবস্তু করার কৌশল। আমি দেখলাম, অনেক দৃষ্টি আমার দিকে শীতল শলাকার মতো ছুটে আসছে, যেন চোখ দিয়েই আমাকে বারবার মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হচ্ছে।
তবু আমি জানি, সম্রাট এরকম প্রশ্ন করে আসলে আমাকে পরীক্ষা করছেন।
তিনি হয়তো কিছুটা বুঝতে পেরেছেন, তবে আমি ও ফু জিন ইউয়ে কী করতে চাই তা পুরোপুরি জানেন না। আমাকে জড়িয়ে ফেললে, আমি অনুমতি দিলে পরিণতির জন্য আমাকেই দায় নিতে হবে।
ফু জিন ইউয়ে চিন্তিত মুখে আমার দিকে তাকালেন, তাঁর চোখে তাড়া—এটা দ্রুত মিটিয়ে ফেলা উচিত।
আমি ধীরে উঠে দাঁড়ালাম, ভাবলাম আমাদের পরিকল্পনা এখন না করলে ব্যর্থ হব।
তাই হাসিমুখে বললাম, “সম্রাট অতিরিক্ত ভাবতে হবে না, শুধু প্রাসাদের নিরাপত্তারক্ষীদের প্রতিটি কোণে এক রাত পাহারা দিতে বলুন, আর সকল অনন্যাকে সতর্ক করুন, তাহলেই বাতি ওড়ানো যাবে।”
খন ইউয়ান ই কিছুক্ষণ চুপচাপ আমাকে দেখলেন, তাঁর চোখে সন্দেহ আর শঙ্কা, যেন নিশ্চিত হলেন আমি কিছু একটার পাঁয়তারা করছি।
আমি ও ফু জিন ইউয়ে যখন দম আটকে রায় শোনার অপেক্ষা করছি, তিনি এক দৃষ্টিতে আমাকে দেখে পাশের জিশিয়াংকে বললেন, “যেভাবে জিয়াং অনন্যা বলেছে, সেভাবেই করো।”
তিনি আমাকে সন্দেহ করছেন, আবার ভাবছেন আমার মত না মানলে আরও বড় অঘটন হতে পারে, তাই শেষ পর্যন্ত আমাকে বিশ্বাস করলেন।
এরপর সম্রাট তায়েফীর দিকে তাকালেন, “মা, জন্মদিন বছরে একবার, ক’টা কুঙমিং বাতি ওড়ালেই-বা কী হবে?”
তায়েফীও সহজে ভুলে যাওয়ার মানুষ নন, খন ইউয়ান ই’র আচরণে কিছু সংকেত পেয়েছেন, আমার দিকে এক দৃষ্টিতে তাকালেন।
হয়তো তিনি খন ইউয়ান ই’র ওপর অতিরিক্ত আস্থা রাখেন, অথবা ফু জিন ইউয়ে-কে সন্দেহ করেননি, কারণ এ ব্যাপারে আমাকে না জড়ালে তো আমি সংশ্লিষ্টই হতাম না।
আর হয়তো, তায়েফী অতিমাত্রায় বিশ্বাসী, আকাশের কারও সঙ্গে কথা বলতে চান বলেই বিপদ এড়িয়ে ফু জিন ইউয়ের দেওয়া কুঙমিং বাতিতে কিছু কথা লিখলেন।
সবাই সমঝদার ছিলেন, তায়েফী কী লিখলেন তা নিয়ে কেউ বাড়তি কৌতূহল দেখাল না, কারণ এটি তাঁর ব্যক্তিগত হৃদয়ের কথা, গভীরে যাওয়া অনুচিত।
বাকি অনন্যারা কৌতূহলী হলেও প্রকাশ্যে কিছু বলার সাহস পেল না।
শুধু সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী, যাঁরা পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, সহজেই দেখে ফেললেন তিনি কী লিখেছেন।
কিছুক্ষণের মধ্যেই শতাধিক কুঙমিং বাতি আকাশে উঠল, ফুহুয়া প্রাসাদ মুহূর্তেই আলোকোজ্জ্বল হয়ে উঠল, দৃশ্যটি ছিল অপূর্ব।
সবার আনন্দের মুহূর্তে, হঠাৎ করে তায়েফীর ওড়ানো বাতিটিতে আগুন ধরে গেল, চোখের পলকে পুড়ে ছাই হয়ে গেল।
“এ কী হলো?” তায়েফী তো বিশ্বাসী, নিজের বাতি পুড়তে দেখে আতঙ্কে খন ইউয়ান ই ও ফু জিন ইউয়ের হাত চেপে ধরলেন।
ফু জিন ইউয়ে তাড়াতাড়ি শান্ত করলেন, “কিছু হয়নি মা, আজ রাতে বাতাস বেশি, তাই আগুন বাতিতে লেগে গেছে।”
খন ইউয়ান ই’র চোখ তখনই আমার দিকে ছুটে এল, আমি দেখেও না দেখার ভান করলাম, মাথা উঁচু করে অন্য বাতিগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলাম।
এ সময়, কে যেন ভিড়ের মধ্যে চিৎকার করে উঠল, “দেখো, সব কুঙমিং বাতিতে আগুন ধরে গেছে, কী হলো? সব পুড়ে গেল!”
সবাই মাথা তুলে দেখল, সত্যিই সব বাতি একসঙ্গে জ্বলতে শুরু করেছে।
আমার কানে নানা আওয়াজ ভেসে এল।
কেউ বলছে, এ বুঝি বিধির সংকেত, কেউ বলছে অশুভ, আর আমি শুনতে পেলাম ফু জিন ইউয়ে তায়েফীকে সান্ত্বনা দিচ্ছেন, “এ তো মা, আপনি যাঁকে মনে করছেন, তিনি আপনার চিঠি গ্রহণ করেছেন।”
“আহা, দেখো, আকাশে লেখা ফুটে উঠেছে!”
সবাই আবার মাথা তুলে তাকাল, দেখল, বাতিগুলোর পেছনে জ্বলন্ত অক্ষরে ফুটে উঠছে একটি বাক্য—“প্রিয় অনন্যা, মাকে দেখো।”
“এ কী? আকাশে লেখা কোথা থেকে এলো?”
“এই লেখাগুলো কেমন করে ফুটে উঠল?”
“এ তো প্রয়াত সম্রাট, তিনি তায়েফীর সঙ্গে কথা বলছেন।”
হঠাৎই ভিড়ের মধ্যে হুলুস্থুল পড়ে গেল, সবাই নানা রকম আলোচনা করতে লাগল।
আমি অবশেষে খন ইউয়ান ই’র বিস্মিত দৃষ্টির সম্মুখীন হলাম, তাঁর দিকে মৃদু হাসলাম, কিন্তু একটি কথাও বললাম না।
“সন্তান... সন্তান আমার...”
ফুহুয়া প্রাসাদের দরজার বাইরে হঠাৎ ভেসে এল এক বৃদ্ধার কাঁপা কণ্ঠ।
দেখা গেল, সত্তর-আশি বছরের এক বৃদ্ধা আকাশের বাতি ছোঁয়ার চেষ্টায় এগিয়ে আসছেন, বারবার হোঁচট খেয়ে পড়ছেন।
তাঁর আচরণ ছিল, আকাশের কোনো প্রিয়জনকে ধরে রাখতে চাইছেন, কিন্তু কিছুতেই পারছেন না, ক্রমাগত কাঁদছেন, ছুটে যাচ্ছেন।
এক সময় হোঁচট খেয়ে সোজা পড়ে গেলেন, আমি ও খন ইউয়ান ই ছুটে গিয়েও তাঁকে ধরতে পারলাম না, কেবল অসহায়ভাবে দেখলাম, বৃদ্ধার মাথা মাটিতে লেগে রক্ত ঝরছে।
“ওহ, তায়েফী মা?” এক ঠাণ্ডা প্রাসাদের অনন্যা তাঁকে চিনলেন, আমি ও খন ইউয়ান ই যখন তাঁকে তুলতে গেলাম, তখন অন্যরাও সাহায্যে এগিয়ে এলেন।
এখানে উপস্থিত বেশিরভাগ অনন্যাই তাঁকে কখনও দেখেননি, তবে তাঁর কিংবদন্তি সকলেই জানেন।
কেউ একজন চিৎকার করে তাঁকে তায়েফী মা বলতেই, কিছু বিশ্বাসী অনন্যা ও দাসীরা হাঁটু গেড়ে আকাশের বাতিকে প্রণাম করল, কণ্ঠে প্রার্থনা—প্রয়াত সম্রাটকে বিদায় জানালেন।
আরও কিছু অনন্যা, বিশ্বাস করতে চাইলেও সংশয় কাটাতে পারছিলেন না, একে অপরকে জিজ্ঞাসা করতে লাগলেন, আবার কেউ কেউ বৃদ্ধাকে ধরে তুলতে এগিয়ে এলেন।