চতুর্থ অধ্যায়: পাঁচ বছরের বন্ধুত্ব

জিন্যুয়েত সম্রাজ্ঞী নিচু চোখে মৃদু হাসলেন। যদিও তাঁর মুখে কোনো প্রসাধন ছিল না, তবু আমি লক্ষ করলাম, তাঁর রূপও আশ্চর্যজনকভাবে মনোহর, আমাদের দু’জন—আমি ও লিউ ইয়ানছিং—এর তুলনায় কিছুই কম নয়।

“সম্রাজ্ঞী তখন পাশ ফিরেছিলেন, আমিও সে দিকেই তাকালাম। দেখি, একজন গার্ড সেখান দিয়ে যাচ্ছিল। তার পরে আপনি পশ্চিম দিকে তিন পা হাঁটলেন, আমি ধরে নিলাম—‘সূর্য পশ্চিমে অবনত, তিন প্রহর রাত’। শেষে আপনি বিপরীত দিকে চললেন, ফিরে তাকালেন না। সে দিকেই আছে এই শীতল জলের পুকুর। তাই আমি বুঝে নিয়েছিলাম, সম্রাজ্ঞী আমাকে তিন দিন পরে, রাতের তিন প্রহরে, এই পুকুরপাড়ে দেখা করতে বলছেন।”

জিন্যুয়েত সম্রাজ্ঞী সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লেন, তাঁর মুখের হাসি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

তিনি চোখ নামিয়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “জিয়াং রানি জানেন কি, কেন আমি আপনাকে ডেকেছি?”

আমার সঙ্গে তাঁর আগে কখনো দেখা হয়নি, স্বাভাবিকভাবেই আমাদের মধ্যে কোনো সম্পর্ক থাকার কথা নয়। অথচ তিনি এতটা কষ্ট করে আমাকে ডেকেছেন, একে একে তিনটি প্রশ্ন করেছেন—এটা নিছক আমার বুদ্ধিমত্তা যাচাইয়ের উদ্দেশ্যে নয়, তা বুঝতে পারছিলাম।

আমি আকাশের দিকে তাকালাম, দেখলাম, ঠাণ্ডা রাতের আকাশে কিছু孤独 তারা নিস্তব্ধভাবে ঝিকমিক করছে…

“সম্রাজ্ঞী কি নিঃসঙ্গ বোধ করছেন? তাই কাউকে সঙ্গী করতে চেয়েছেন?” আমি নিতান্তই কথার ছলে বলেছিলাম, সত্যি বলতে, আমি কোনো উত্তর খুঁজে পাচ্ছিলাম না।

জিন্যুয়েত সম্রাজ্ঞী কয়েক পা এগিয়ে গেলেন, পুকুরপাড় থেকে একটি কচু তুললেন, তারপর মাটিতে লিখলেন—‘অপদেবতা’ শব্দটি। আমি তো চিনি এ অক্ষর, তবে যখন দেখলাম, তিনি তার পাশে আরেকটি শব্দ লেখেন—‘চাঁদ’, আমার বুক ধড়ফড় করে উঠল, আমি হঠাৎ বলে ফেললাম, “তুমি… চাঁদ?”

সাধারণ কারও কাছে এই দুটি শব্দে বিশেষ কিছু নেই—আমি তো জিয়াং দেশের অপদেবতা, আর ‘অপদেবতা’ মানে আমিই। জিন্যুয়েত সম্রাজ্ঞীর নামেও আছে ‘চাঁদ’ শব্দটি—তাঁকেও বোঝানো যায়। তবে আমার কাছে এ দু’টি শব্দের আরেকটি অর্থ ছিল—বন্ধু, পাঁচ বছর ধরে চিঠিতে যিনি আমার সঙ্গী ছিলেন।

তখন আমার পিতা ছিল সীমান্তে ফেংচেং-এ প্রহরী। একদিন আমি অলসভাবে রাস্তায় ঘুরছিলাম, হঠাৎ একটি সাদা কবুতর কুড়িয়ে পেলাম। সেটা চিঠিবহনকারী কবুতর, পায়ে বাঁধা একখানা চিঠি। কৌতূহলবশত চিঠি খুলে পড়লাম—সুন্দর হস্তাক্ষরে লেখা, কেউ একজন ভাগ্যক্রমে একজন কলমবন্ধু খুঁজছেন, কথা বলে মন হালকা করবেন বলে।

আমারও ব্যাপারটা অদ্ভুত লেগেছিল, মনে হলো, এটাই হয়তো নিয়তি, আমিও তাঁর চিঠির উত্তর দিলাম। তারপর আমরা মাঝে মাঝে চিঠিতে মেয়েলি নানান কথা বিনিময় করতে লাগলাম। ধীরে ধীরে পরিচিতি বাড়ল। চিঠিতে জেনেছিলাম, সেও আমার চেয়ে মাত্র দুই বছর বড়। তাই আমাদের মধ্যে আরও বেশি মিল খুঁজে পেলাম, চিঠিপত্রও ঘন ঘন চলতে লাগল।

একসময় সে বেশ কিছুদিন চিঠি পাঠাল না। আমি মাসের পর মাস অপেক্ষা করলাম, অবশেষে তার চিঠি এল।

সে জানাল, সে ইয়োংচেং নগরের এক অভিজাত পরিবারের কন্যা, সেটা লিয়াং দেশের সীমান্তে, ফেংচেং থেকে কয়েকশো মাইল দূরে। কিন্তু সে শিগগিরই বিয়ে করে ইয়ান নগরে চলে যাবে, তাই আমাদের হয়তো যোগাযোগ ছিন্ন হবে। হয়তো দু’জনেরই মন খারাপ হচ্ছিল বলে, কিছুটা সময় দ্বিধা-দ্বন্দ্বে কাটিয়ে, ঠিক করলাম এরপর চিঠিপত্র ইয়োংচেং ও ফেংচেংয়ের ডাকঘরে পাঠানো হবে, ডাকিয়ের মাধ্যমে আদান-প্রদান হবে, কিন্তু কেউ কাউকে নিজের পরিচয় জানাবে না। এত বছর ধরে আমি প্রতিশ্রুতি রেখেছি, তার পরিচয় জানার চেষ্টা করিনি। এমনকি বাবাও দুই বছর পর ফেংচেং ছেড়ে তিয়ানইয়ং রাজধানীতে চলে গেলেও, আমি লোক লাগিয়ে ডাকঘর থেকে চিঠি আনিয়ে নিয়েছি।

জিন্যুয়েত সম্রাজ্ঞী আমার হাত ধরে এক পাশে থাকা ছাউনির নিচে বসালেন। গভীর অন্ধকারে তিনি মাথা নিচু করে পুকুরের পানিতে তাকিয়ে রইলেন, যেন অতীতের কোনো দৃশ্য দেখতে পাচ্ছেন।

“জিয়াং রানি, মনে আছে? তিন বছর আগে, আমি তোমাকে চিঠিতে লিখেছিলাম—আমি যে পুরুষকে বিয়ে করতে যাচ্ছি, সে হয়তো কোনো একদিন আমার পুরো পরিবারকে হত্যা করবে। আমি জানতে চেয়েছিলাম, আমি কি বিয়ে করব, না করব?”

আমি মাথা নাড়লাম, “মনে আছে। তখন বুঝিনি কেন তুমি শত্রুকে বিয়ে করতে যাচ্ছ, পরে ভাবলাম, হয়তো তুমি উচ্চপদস্থ কারও কন্যা, আমিও সরকারি পরিবারের মেয়ে বলে জানি, বিয়ে নিজের হাতে থাকে না, যেমন রাজা-সম্রাটের আদেশে বিয়ে!”

সত্যি বলতে, তখনই আন্দাজ করেছিলাম, ‘চাঁদ’ হয়তো লিয়াং দেশের কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তির কন্যা, কারণ তিনি যাকে বিয়ে করছেন, তিনি গোটা পরিবারের জীবন-মৃত্যুর সিদ্ধান্ত নিতে পারেন—অবশ্যই অত্যন্ত ক্ষমতাশালী। তাহলে তাঁর পরিবারের সামাজিক মর্যাদাও নিশ্চয়ই খুব বেশি। শুধু বুঝিনি, সে বিয়ে করছে সম্রাটকে, এবং সে প্রাক্তন প্রধানমন্ত্রী ফু জিন্যুয়েত-এর কন্যা।

ফু জিন্যুয়েত পেছনে তাকিয়ে কোমল হাসি দিয়ে বললেন, “আমি এখনো মনে করতে পারি, তখন তুমি আমায় বিয়ে করার পরামর্শ দিয়েছিলে। চিঠিতে লিখেছিলে—যদি আমরা দু’জন সত্যিই প্রেমে পড়ে বিয়ে করি, তাহলে বেশি কিছু ভাবার দরকার নেই, তাঁর পাশে থাকো, পৃথিবী পাল্টে গেলেও তাকে ছাড়ো না। আর যদি ভালোবাসা না থাকে, তখনও তাঁর পাশে থাকো, যেন প্রথমেই জানতে পারো সে তোমার পরিবারের প্রতি কী করবে, তাই সিদ্ধান্ত নিতে সুবিধা হবে।”

“দুঃখিত, তখন জানতাম না তুমি সম্রাটের পরিবারে বিয়ে করতে যাচ্ছ।”

জানলে নিশ্চয়ই সে কথা বলতাম না। কারণ সেখানে কোনো পথ খোলা থাকে না। তবে জানলে আমি সবসময় তোমার খোঁজ রাখতাম, তোমার কষ্টের কথা শুনতাম, সমাধান খুঁজে দিতাম, নিজের দুঃখ তোমার ঘাড়ে চাপিয়ে দিতাম না।

“আসলে তখন আমার আর কোনো উপায় ছিল না—না বিয়ে করলে প্রয়াত সম্রাটের আদেশ অমান্য করা হতো, বিয়ে করলে, দেরি-সর্বস্ব হলেও, একদিন না একদিন, শুয়ানইয়ান ই-র সিংহাসনে আরোহণ দেখতে হতো, তারপর বাবাকে হত্যা করার আদেশ পেতাম।”

তার চোখে ছিল অশ্রু, আমি স্পষ্ট অনুভব করলাম, রাজনীতির খেলায় এক নারীর বলি হয়ে যাওয়ার অসহায়তা।

লিয়াং দেশের প্রয়াত সম্রাট তখন চেয়েছিলেন রাজকীয় ক্ষমতার ভারসাম্য রাখতে, তাই মন্ত্রীদের কন্যাদের রাজপুত্রদের সঙ্গে বিয়ে দিয়েছিলেন, যদিও জানতেন, প্রভাবশালী মন্ত্রীরা হয়তো অন্য রাজপুত্রের পক্ষ নেবেন।

এটাই সম্রাটদের ভারসাম্য রক্ষা করার কৌশল—তাঁরা চান না, তাঁদের পুত্ররা নিজেদের মতো করে রাজ্য চালাক, একে অপরের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করুক। কিন্তু সিংহাসন—এ নিয়ে কতজনের চোখে লালসা জাগে, কতজন আপনজনকে বিসর্জন দেয়!

“আমি এখনো মনে করি, দুই বছর আগে, তুমি আনন্দে চিঠি পাঠালে—তুমি একজন অসাধারণ পুরুষকে ভালোবেসেছো। কিন্তু সেই পুরুষ চায় তাঁর পিতার স্বীকৃতি, চায় তাঁর ভাইকে ছাড়িয়ে যেতে।”

ফু জিন্যুয়েত স্থির দৃষ্টিতে আমাকে দেখলেন, আমি কেবল হেসে চুপ করে রইলাম, কিছু বললাম না।

জিয়াং দেশের যুবরাজ জিং ইউয়ান ঘুষ-দুর্নীতির অভিযোগে সম্রাট তাঁকে সাধারণ নাগরিক বানিয়ে দিয়েছেন—এমন কেলেঙ্কারি ফু জিন্যুয়েত জানেন না, তা তো হতে পারে না।

既然 তিনি আমার পরিচয় জানেন, নিশ্চয়ই বুঝেছেন এ ঘটনার সঙ্গে আমি জড়িত, কারণ পরবর্তী চিঠিগুলোতে তিনি আমায় নানা কৌশল বাতলে দিয়েছিলেন, যাতে আমি নিখুঁতভাবে সব সামলাতে পারি।

“যদি জানতাম, তুমিও এক সম্রাটের পুত্রকে ভালোবেসেছো, তাহলে তোমাকে প্রাণপণে সাহায্য করার পরামর্শ দিতাম না, কোনো টিপসও দিতাম না, যার ফলে আজ তুমি এই পরিণতি পেয়েছো—এতে আমারও দোষ আছে।”

“সম্রাজ্ঞী, অপরাধবোধে ভুগবেন না। ছিং’এর কখনো আপনার ওপর রাগ নেই।”

আমি কেবল নিজেকেই দোষ দিই, সহজেই বিশ্বাস করেছিলাম সিতু ঝেন-এর মধুর কথায়।

ফু জিন্যুয়েত আর আমার ভাগ্য প্রায় একই—দু’জনেই সরকারি পরিবারের মেয়ে, দু’জনেই রাজনীতির খেলায় আপনজনকে হারিয়েছি। পার্থক্য এই, তিনি শুয়ানইয়ান ই-কে বিয়ে করেছেন, আর আমি সিতু ঝেন-এর কাছে পরিত্যক্ত হয়েছি।

তিনি আমার অনুভূতি বোঝেন, তাই সান্ত্বনার জন্য আমার কাঁধে হাত রাখলেন।

“ছয় মাস আগে, তুমি নিজের পরিচয় প্রকাশ করলে—জিয়াং দেশের প্রধান সেনাপতি বাই ছিং-এর কন্যা। কিছুদিন পর হয়তো তোমার গোটা পরিবার ধ্বংস হবে, আমাকে অনুরোধ করলে, যেন জিয়াং দেশের নির্বাসিত যুবরাজ জিং ইউয়ানকে খুঁজে দিই। কিন্তু তখন আমি ছিলাম নির্বাসিত, কিছুই করতে পারিনি।”

“তবু আপনি উপায় করে লিয়াং দেশের সম্রাটকে দিয়ে আমাকে বাঁচিয়েছেন, তাই তো?”

আমি তখন ভাবতেই পারিনি, তবে ফু জিন্যুয়েত যখন স্বীকার করলেন যে তিনি ‘চাঁদ’, তখন অনেক কিছু পরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল।

আমি যখন লিয়াং রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলাম, অনেক দাসী ও বৃদ্ধা আমাকে অভিশাপ দিয়েছিল, বলেছিল পিতৃহন্তারক, নিষ্ঠুর। তবে আবার কেউ কেউ বলেছিল, আমি প্রতিভাবান, দূরদর্শী, দুর্লভ প্রতিভা!

সম্ভবত এর আগেই কেউ কেউ আমাকে প্রশংসা করেছিল, তাই শুয়ানইয়ান ই-র নজরে পড়েছিলাম।

তিনি তো লিয়াং দেশের সম্রাট—যদি জিয়াং দেশ থেকে এমন কাউকে পাওয়া যায়, যে জিয়াং দেশের সবকিছু জানে এবং তাদের ঘৃণা করে, তাঁর জন্য তো এ এক অনন্য সুযোগ।

আমি তখন পুরোপুরি বুঝতে পারলাম—শুয়ানইয়ান ই তখন আমার মৃত্যুদণ্ডের দিন যে শান্তি চুক্তি পাঠিয়েছিলেন, তা মোটেও কাকতালীয় ছিল না।

জিয়াং দেশে তখনই গৃহযুদ্ধ শেষ হয়েছে, সিতু ঝেন-কে দরকার ছিল প্রধানমন্ত্রীর সহায়তায় শক্তি স্থিতিশীল করতে। শুয়ানইয়ান ই তখন দাবি করলেন, জিয়াং দেশের দুই রাণীর একজনকে পাঠাতে হবে। সিতু ঝেন তো লিউ ইয়ানছিং-কে ছাড়বেন না, তাই এই বিয়ের ভার এসে পড়ল আমার ওপর।

হা, ভাবি—লিউ দি ও লিউ ইয়ানছিং যত কৌশলই করুক, শেষত লিয়াং দেশের সম্রাটের হাতে তারা হার মানল।