ষষ্ঠ অধ্যায়: বু তাইফি

“চাচি, গতকাল যখন আমি তোমার হাতে রেশমি রুমালগুলো তুলে দিয়েছিলাম, তখন কিন্তু তুমি ভালোভাবেই পরীক্ষা করেছিলে। আর আমি যদি তোমার ক্ষতি করি, আমার কী উপকার হবে?”
শীতল প্রাসাদের ভেতর, এই সূচিশিল্পই কেবল আমার জীবিকার অবলম্বন। অন্য কোনো কাজ আমি পারি না, আর সেখানে যাওয়ারও কোনো পথ নেই।
এই শিল্পের সর্বময় ক্ষমতা লিউ চাচির হাতে। আমি যদি তাকে বিরক্ত করি, আমারও ভালো কিছু হবে না।
এটা লিউ চাচিও বোঝেন, কিন্তু তবুও তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন, “বাই ছিং, আমি জানি তোমার হাত খুব দ্রুত, তুমি চোখের ধাঁধাও দেখাতে পারো। তোমরা জিয়াং দেশের ডাইনি—যদি জাদু না জানো, পরীক্ষা করার সময় রুমাল ভালো ছিল, আর বাইরে বিক্রি করতে গেলে কিভাবে ছিঁড়ে গেল?”
তিনি আবার আমাকে ধাক্কা দিলেন। আমি ভ্রু কুঁচকালাম, কিন্তু কিছু বলার ছিল না।
আমার ডাইনি নামটি আমার মায়াবী চেহারার জন্য, কোনো জাদুবিদ্যা জানি বলেই নয়।
লিউ চাচি তা জানেন, তবুও যুক্তিহীনভাবে ঝগড়া করছেন, আমি আর কী বলি?
“তুমি যা-ই করো না কেন, যেহেতু এই রুমাল তোমার হাত থেকে নেয়া হয়েছে, তুমি শেষ পর্যন্ত এর দায়িত্ব নিতে বাধ্য।”
তিনি এক লাথিতে সব রেশমি রুমাল আমার পায়ের কাছে ছুঁড়ে দিলেন, আঙুল তুলে চেঁচিয়ে বললেন, “তিন দিনের মধ্যে ঠিক না করলে, তখন কিন্তু আমার কঠোরতা নিয়ে অভিযোগ করো না। তোমার শাংশিন-ইউয়ান তো উপোসেই থাকবে।”
তিনি ক্ষুব্ধ হয়ে চলে গেলেন, আমার কোনো কথাই শুনতে চাইলেন না।
আমি দূর থেকে তার চলে যাওয়া দেখলাম। জানি, তিনি মুখে যতই কঠিন হোন না কেন, ভেতরে তিনি ততটা কঠিন নন। শুধু টাকার ব্যাপারে একটু লোভী, তবে খারাপ মানুষ নন।
এই কারণেই আমি তার কাছ থেকে কাজ নিই, কারণ খুব শিগগিরই তিনি আমার বড় সহায় হবে এই শীতল প্রাসাদে।
রুমালগুলো কুড়িয়ে গুনে দেখলাম, এগারোটি।
গতকাল আমি তাকে দিয়েছিলাম ত্রিশটি। প্রায় অর্ধেকই ছিঁড়ে গেছে—বিষয়টি একেবারে অপ্রত্যাশিত।
আমি আবার উঠোনের দিকে তাকালাম, ছোট হুয়ান শব্দ শুনে দৌড়ে বেরিয়ে এল।
তার চঞ্চল দেহ আর দ্রুত পদক্ষেপ দেখে অবাকই হলাম, আমার আশেপাশে এমন নিপুণ কেউ লুকিয়ে আছে কল্পনাও করিনি।
“কি হয়েছে? কি হয়েছে?”
ছোট হুয়ান আমার সামনে এসে দাঁড়াল, লিউ চাচির চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে ভয়ে কাঁপছে।
তার মুখে অজ্ঞতার ভাব, কিন্তু আমি তার ভিতরের উদ্বেগ বুঝলাম।
“কিছু না, সম্ভবত লিউ চাচি ইচ্ছাকৃত ঝামেলা করছে, রুমাল ছিঁড়ে আমাকে আবার ঠিক করতে বলছে।”
ইচ্ছাকৃতভাবেই বললাম, যাতে ছোট হুয়ান আশ্বস্ত হয়।
“হুঁ, এই প্রাসাদের মানুষগুলো ভাবে আমরা খুবই দুর্বল। মাত্র সপ্তম শ্রেণির এক চাচি, তাও সাহস করে আমাদের মাথার উপর চড়ে বেড়ায়, রীতিমতো রাগ ধরিয়ে দেয়!”
ছোট হুয়ান চোখ বড় করে আমার পক্ষ নিল। আমি তার অভিনয়ে পাত্তা না দিয়ে ঘরে ঢুকে গেলাম।
“আজ কি পঞ্চম দিন?”
“হ্যাঁ!”
ছোট হুয়ান বিছানা গুছাতে গুছাতে উত্তর দিল, আমার চোখ এড়িয়ে চলছে।
সে জানেই না আমি পুরো রাত বাইরে ছিলাম, এবং বুঝতেও পারেনি যে আমার বিছানায় কেউ ঘুমায়নি—এটা ইচ্ছা করেই করেছি। একটু বুদ্ধি থাকলে বুঝে যেতাম বাইরে থেকেই ফিরেছি, কারণ তখনও আমার গায়ে চাদর ছিল, লিউ চাচি ভোরে ডেকে নিলে নিজেকে গোছানোরও সময় হতো না।
দুঃখজনক, সে এতটাই নার্ভাস ছিল যে কিছু খেয়াল করেনি।
“চলো!”
আমি দরজা খুলে এগিয়ে চললাম, গন্তব্য শীতল প্রাসাদের শাস্তি বিভাগের দিকে।
আমরা যারা এখানে আছি, সকলেই অপরাধিণী। নির্দিষ্ট দিনে শাস্তি ভোগ করাই নিয়ম।
এখানে, কেউই ব্যতিক্রম নয়।
শীতল প্রাসাদ, শাস্তি বিভাগ।
ভিতরে প্রবেশের আগে দূর থেকে দেখলাম, এক প্রবীণা নারী সোনার খোঁড়া লাঠিতে ভর দিয়ে ধীরে ধীরে শাস্তি কক্ষে প্রবেশ করছেন।
তার চারপাশে ঘন হয়ে আছে আটজনেরও বেশি দাসী।
তাদের পরনে ছিল অন্তঃপুরের প্রথম শ্রেণির দাসীদের গরম কোট—যা সাধারণত আমাদের মত চাচিদের ভাগ্যে জোটে না।
এখানে এতজন প্রথম শ্রেণির দাসীকে এক প্রবীণার পাশে দেখে বুঝলাম, তিনি নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নন।
“মালকিন, উনি হচ্ছেন উ চৈতন্য রানী, বর্তমান সম্রাটের পালক মা!” ছোট হুয়ান আমার পাশে এসে ফিসফিসিয়ে বলল।
আমি আবার উ চৈতন্য রানীর দিকে তাকালাম। বুঝলাম, তিনিই তো শুয়ান ইয়ের পালক মা। শুনেছি তার জন্মদাত্রী মা বহু আগেই মারা গেছেন, আর চৈতন্য রানী নিঃসন্তান ছিলেন বলে শুয়ান ইয়েকে দত্তক নেন।
এখানে সকলেই জানে, তিনি একসময় ক্ষমতাধর রানী ছিলেন, প্রয়াত সম্রাটের প্রিয়। হঠাৎ কোনো এক কারণে সম্রাটের বিরাগভাজন হন, এবং সবাই জানে, এর সঙ্গে শুয়ান ইয়ের সম্পর্ক আছে, কিন্তু সঠিক কারণ কেউ জানে না।
তবে এটুকু জানি, শুয়ান ইয়ে সিংহাসনে বসার পর থেকে প্রতি মাসেই চৈতন্য রানীর খোঁজ নিতে শীতল প্রাসাদে আসেন, এবং তাকে অত্যন্ত সম্মান করেন।
আমি কিছুক্ষণ দ্বিধায় ছিলাম, তারপর দ্রুত এগিয়ে গিয়ে নিজের নাম বললাম, একটা কাঠের টোকেন পেলাম, এবং শাস্তি কক্ষে ঢুকে পড়লাম।
এক পাশে চেয়ারে চৈতন্য রানী সোজা হয়ে বসে আছেন, মুখাবয়ব শান্ত, স্বাস্থ্যও ভালো।
চোখ বুজে মৃদুস্বরে কিছু পাঠ করছেন, হাতে পুঁতির মালা ঘুরছে, যেন আশেপাশে কিছুই তাকে বিচলিত করতে পারবে না।
তার চারপাশে চার দাসী দাঁড়িয়ে, মুখ বুজে পাহারা দিচ্ছে।
শাস্তি মঞ্চে আরও চার দাসী, তারা ঘিরে আছে এক কালো-সোনালি ময়ূর নকশার কোট।
“সাবধানে থাকবে সবাই, এ পোশাক রানী নিজ হাতে তৈরি করেছেন। নষ্ট হলে তোমাদের দায় নিতে হবে।” পাশের দাসী কঠোর স্বরে সাবধান করল।
এখানে শাস্তিদাতা উপাধ্যায়রা কতো সতর্ক হয়ে শাস্তি দিচ্ছে, ভাবিনি।
তাদের কপাল দিয়ে ঘাম ঝরছে, নিঃশ্বাস ফেলারও সাহস নেই, পোশাক নষ্ট হলে প্রাণ যাবে বলে ভয়ে।
আমি দৃষ্টি ঘোরালাম শাস্তি কক্ষের এক দেয়ালের দিকে—সেখানে কাঠের ক্রুশে বাঁধা এক অবসন্ন, এলোমেলো চুলের নারী।
তার গায়ে আকাশি শাড়ি, জুড়ে রক্তাক্ত দাগের রেখা।
বোঝা গেলো, তার শাস্তি কম নয়, অন্তত বিশটা চাবুকের দাগ।
আমি কাছে এগিয়ে দেখলাম, নারীর চোখ বন্ধ, অচেতন।
শাস্তিদাতা উপাধ্যায় তার দিকে হেলাফেলা করে তাকিয়ে, এক বালতি নিয়ে মাঝে মাঝে জল ছিটাচ্ছেন মুখে।
আমি তাতে আর মন দিলাম না, নিজের শাস্তি টোকেন বের করে এক ফাঁকা উপাধ্যায়ের হাতে দিলাম।
ছোট উপাধ্যায় মাথা নিচু করে তাকাতে চাইল না, আমি টোকেন বাড়ালে বিরক্ত মুখে বলল,
আমি মৃদু হাসলাম, নম্র স্বরে বললাম, “চিন্তা করবেন না, মাত্র দশটা বেত। আমি সহ্য করতে পারব।”
এ কথার পর আমি বেঞ্চে শুয়ে পড়লাম, দশ আঙুলে চেপে ধরলাম বেঞ্চের ধার।
উপাধ্যায় উপায়ান্তর না দেখে বেত তুললেন, কোমর থেকে নিতম্বে পড়লো একের পর এক।
তিনি আস্তে মারলেন, কারণ আমি যদি চিৎকার করি, বিপদ হবে। কিন্তু দিনের পর দিন বেত মারার অভ্যাসে, তাঁর হাত পাকা—বেতের শব্দ কম হলেও, প্রতিটা বেত শরীর চিরে দিলো।
ছোট হুয়ান আমার সামনে দাঁড়িয়ে গুনছিল, সাত গুনতে গিয়ে রক্ত দেখতে পেয়ে চিৎকার করে উঠল, “সাত—!”
আমি এতটাই কষ্ট পেলাম যে কথা হারিয়ে গেল, কষ্ট করে মাথা তুলে ছোট হুয়ানকে চুপ করানোর ইঙ্গিত দিলাম।
ভাগ্য ভালো, দশটা বেতেই শেষ হলো। বেঞ্চ থেকে নামতেই দেখলাম, চৈতন্য রানীর শাস্তিও শেষ।
তিনি ধীরে ধীরে দাসীদের ভর দিয়ে উঠলেন, চলে যাওয়ার আগে আমার দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে শীতল হাসি ছড়ালেন।
ওদিকে, শাস্তি কক্ষের প্রান্তে উপাধ্যায় পুরো বালতি জল ঢেলে দিলেন চাবুক খাওয়া নারীর মাথায়।
নারী পুরো জ্ঞান ফেরেনি, চাবুক আবার পড়তে শুরু করল।
“আহ্—!”
বেদনার্ত আর্তনাদে আমার গা শিউরে উঠলো। আমি এক ঝলক তার বিকৃত মুখ দেখলাম, তারপর আর দেরি না করে বেরিয়ে এলাম।
“জিয়াং কনসোর্ট!”
শাস্তি বিভাগের বাইরে, চৈতন্য রানীর একজন দাসী আমাকে দেখে অভিবাদন জানিয়ে ইশারা করল।
আসলে আমি বুঝেছিলাম চৈতন্য রানী আমাকে ডাকবেনই। একটু আগেই না ডাকলেও, পরে ডাকতেন।
“রানী আপনাকে ডেকেছেন, অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে চলুন।”
দাসী সামনে এগিয়ে নিয়ে এলো আমাকে শীতল প্রাসাদের সবচেয়ে পূর্বদিকে।
এখানে আলো-বাতাস চমৎকার, উঠোনও বড়—শীতল প্রাসাদের সেরা বাসস্থান—ফুহুয়া প্রাসাদ।