অধ্যায় ষোল: ভয় ও সঙ্কোচ
আমি সোজাসুজি তাকালাম শুয়েন ইউয়ানের দিকে, গভীর মনোযোগে তার মুখের প্রতিটি অভিব্যক্তি পর্যবেক্ষণ করলাম, শান্ত গলায় বললাম, “মহারাজ, আপনি ও ঝিনইয়ুয়েত সম্রাজ্ঞীর বহু বছরের দাম্পত্য জীবন ছিল, ঝিনইয়ুয়েত সম্রাজ্ঞী কেমন মানুষ তা আপনি নিঃসন্দেহে ভালোই জানেন। বানফেই ইতিমধ্যে মৃত্যুর মাধ্যমে নিজের নির্দোষিতা প্রমাণ করেছে, আমি যতই বলি না কেন, তা বৃথা। যদি আপনি একে বিশ্বাস করেন, তাহলে আমিও মৃত্যুর মাধ্যমে নিজের নির্দোষতা প্রমাণ করতে পারি, এবং তখন আর কাউকে আমাকে থামাতে হবে না।”
আমার কথার ইঙ্গিত পরিষ্কার—শুয়েন ইউয়ানের প্রতিক্রিয়া যাচাই করছিলাম, দেখতে চাইছিলাম আমি তার কাছে আদৌ কোনো গুরুত্ব রাখি কি না। যদি আমার জানা সবকিছু সত্যি হয়, যদি শুয়েন ইউয়ান সত্যিই আমাকে প্রথম দেখাতেই ভালোবেসে ফেলেন, তাহলে...
আমি ভ্রু কুঁচকে তাকালাম দেয়ালের দিকে, পরের মুহূর্তেই বানফেইয়ের মতো মৃত্যুর দ্বারা নিজের নির্দোষতা প্রমাণের অভিনয় করলাম।
আমার পেছনে, ঝিনইয়ুয়েতের চিৎকার ভেসে এল, চোখের কোণে দেখলাম সে আমার দিকে ছুটে আসছে।
আমি আত্মরক্ষার কৌশল জানি, তাই আমার মরিয়া চেষ্টা বানফেইয়ের চেয়ে অনেক বেশি বাস্তব মনে হলো। এমনকি সবচেয়ে আমাকে চেনা ঝিনইয়ুয়েতও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
ধপাস করে আমি গিয়ে পড়লাম কারো বুকে—সামনে সেই উজ্জ্বল হলুদ ড্রাগনের পোশাক, তার বিশেষ সুবাসে আমার মন ভরে গেল।
আমি অনুভব করলাম, আমার পিঠে যেই হাত দুটো আমাকে চেপে ধরেছে, তার শক্তি কতটা। এতে বোঝা যায়, শুয়েন ইউয়ান কেবল আতঙ্কিত নয়, আমি তার কাছে সত্যিই মূল্যবান।
কিন্তু এই ফলাফল যদিও অনুমিত ছিল, আমার মাথা যেন এলোমেলো হয়ে গেল—এই উত্তর ভালো না খারাপ বুঝে উঠতে পারলাম না।
‘‘অসংযম!’’
শুয়েন ইউয়ান সত্যিই রেগে গেলেন, আমাকে সজোরে ধাক্কা দিলেন, আমি গিয়ে পাশের দরজায় আঘাত পেলাম, ব্যথায় মাটিতে পড়ে গেলাম।
‘‘কEnough অভিনয় করেছো?’’
তার রাগী দৃষ্টি পুরো ঘরজুড়ে ঘুরল, আমার দিকে তাকাতেই আরও গভীর হলো সেই ক্রোধ।
আমি জানি, সে আমার পরীক্ষার জন্য রেগে গেছে, সে আরও বেশি নিজের ওপর চটেছে—জানি এটা আমার ফাঁদ তবুও পড়ে গেল।
তার একটু আগের আলিঙ্গনই প্রমাণ, সে আমাকে হারাতে ভয় পায়, এ সম্ভাবনা সহ্য করতে চায় না।
আমাকে কেবল ব্যবহার করতে চায়নি, সত্যিই ভালোবেসে ফেলেছে।
দুঃখের বিষয়, একজন সম্রাট হয়ে, সারাজীবন ভালোবাসা পেয়েও, সে ভালোবাসার মানুষকে কিভাবে আচরণ করতে হয় জানে না।
‘‘মহারাজ!’’
বানফেই আমার আচরণে হতভম্ব, আরও আতঙ্কিত—তার মৃত্যুচেষ্টার চেয়ে আমারটা বেশি বাস্তব।
সে তাকাল টেবিলের ওপর রাখা কানের দুলের দিকে, আঙুল তুলে দ্রুত বলল, ‘‘মহারাজ, ওটা কালকে কারাগার বিভাগের লোকেরা ছাইয়াং প্রাসাদের উষ্ণজল কুন্ড থেকে তুলে এনেছে। এটা ঝিনইয়ুয়েত সম্রাজ্ঞীর মায়ের স্মৃতিচিহ্ন, প্রমাণ করে ঝিনইয়ুয়েত সম্রাজ্ঞী দিয়ার মৃত্যুর সময় উষ্ণজল কুন্ডে ছিলেন।’’
‘‘বানফেই, একটা কানের দুল দিয়েই তুমি আমাকে দোষারোপ করবে?’’
ঝিনইয়ুয়েত এবার সত্যিই রেগে গেল, শুরুতে মুখ বন্ধ রেখে এখন গর্জে উঠেছে—প্রমাণ সে পাল্টা আক্রমণে নামবে।
‘‘ছোটো ইয়ুয়ানয়াং!’’
ঝিনইয়ুয়েত ডাক দিল, ছোটো ইয়ুয়ানয়াং দৌড়ে সাজঘরে গেল, একটা ছোটো ড্রয়ারের ভেতর থেকে একই রকম আরেক জোড়া কানের দুল বের করল।
ঝিনইয়ুয়েত দুল দুটি নিয়ে টেবিলের উপর রাখল, শুয়েন ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, ‘‘মহারাজ, ঠিক যেমন জিয়াংফেই বলেছে, আপনি আমাকে সবচেয়ে ভালো চেনেন। আমার মা আমাদের বিয়ের দিন আমাকে দিয়েছিলেন, আমি একদিন দুঃখ করে আপনাকে বলেছিলাম, অসাবধানে একটাতে থাকা রত্নখণ্ড হারিয়ে ফেলেছি। আরও বলেছিলাম, মাঝখানের বড়টা মণি নয়, বরং রাতজাগা মুক্তো।’’
দুটো দুল দেখতে হুবহু এক, ফুলের নকশা, মাঝখানে বড় সবুজ রত্ন, চারপাশে লাল-সবুজ পাথর ঝলমল করছে।
আসলে, রাতজাগা মুক্তো অমূল্য হলেও, আঙুলের নখের সমান সাইজের মুক্তোও বিরল। একটি দুলে দুটি এমন মুক্তোই যথেষ্ট বিস্ময়কর।
ঝিনইয়ুয়েতের মা প্রধানমন্ত্রীর পত্নী, তার দেয়া জিনিস নিশ্চয়ই সস্তা নয়।
তাহলে সত্য-মিথ্যা জানা সহজ—দুলের মাঝখানে সেই বিশেষ মুক্তো আছে কিনা, আর ঝিনইয়ুয়েতের বলা হারানো রত্নটি কি আছে।
আমি তাকালাম শুয়েন ইউয়ানের দিকে, দেখলাম সে স্থির দৃষ্টিতে ঝিনইয়ুয়েতকে দেখছে।
সম্ভবত, ঝিনইয়ুয়েত তার সামনে এত কথা খুব কমই বলে, শুয়েন ইউয়ান আসার পর সে একটুও কথা বলেনি—এ থেকেই বোঝা যায়।
তাই শুয়েন ইউয়ান গুরুত্ব দিল, জিশিয়াংকে ডেকে এনে দুল পরীক্ষা করাল।
জিশিয়াং কালো কাপড় নিয়ে এল, দুলের ওপর ঢেকে পরীক্ষা করল। কিছুক্ষণ পর সে শুয়েন ইউয়ানের কানে গিয়ে কিছু বলল।
আমার দৃষ্টি ঝিনইয়ুয়েতের সাথে মিলল; অনুমান করলাম, সে হয়তো বুঝেছিল দুলটি উষ্ণজল কুন্ডে পড়ে গেছে, তাই নিরাপত্তার জন্য একই রকম আরেক জোড়া বানিয়ে রেখেছিল।
তবে সে যা বলেছে, সব আগে হয়েছে—এতে মনে হলো ঝিনইয়ুয়েত হয়তো আগে থেকেই পরিকল্পনা করেছিল, এমনকি আমাকে তার ফাঁদে ফেলেছে।
সে এখন দুলটি বের করতে পারছে মানে, এটাই মায়ের স্মৃতিচিহ্ন।
তবে এখানে দুটো সম্ভাবনা—
এক, ঝিনইয়ুয়েত আগে থেকেই একই রকম দুল বানিয়েছিল। সম্রাজ্ঞী হয়ে ত্রুটিপূর্ণ কিছু পরা তার মানানসই নয়। কিন্তু মায়ের স্মৃতি ধরে রাখতে একই রকম বানিয়ে পরে, এটাই বানফেইয়ের ফাঁদে ফেলার কৌশল।
দুই, ঝিনইয়ুয়েত পরিকল্পিতভাবেই দুলটি সেখানে রেখেছে, যাতে নিজেই সন্দেহের মধ্যে পড়ে, পরে পাল্টা ফাঁদে ফেলে প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করে।
বানফেই হয়তো কাকতালীয়, কিন্তু পুরো পরিকল্পনা ঝিনইয়ুয়েতের সাজানো।
প্রথমটা হলে কাকতালীয়, দ্বিতীয়টা হলে চরম কূটনীতি।
বছরের পর বছর ধরে এমন নিখুঁত ফাঁদ বিছিয়ে রেখেছিল সে—এটা সত্যি হলে, ঝিনইয়ুয়েত আমার ধারণার চেয়েও বেশি চতুর।
তবু আমি প্রথমটাই বিশ্বাস করতে চাই, নইলে তার চরিত্র নিয়ে সন্দেহ তৈরি হবে, ষড়যন্ত্রের ভয়ও আসবে।
ঝিনইয়ুয়েতের চোখে তার নির্ভরতার ইঙ্গিত পেলাম, আমি হালকা মাথা নাড়লাম, আবার শুয়েন ইউয়ানের দিকে তাকালাম।
সে দুলের সামনে গিয়ে একবার তাকাল, আবার ঝিনইয়ুয়েতের দিকে চাইল।
তার চোখে মৃদু রাগ, কিন্তু প্রকাশ পাচ্ছে না—সে যেন সংযত।
আমি ঠিক বুঝতে পারলাম না, সে কী ভাবছে। যদি বানফেইয়ের অপরাধে রাগ করত, তাহলে দৃষ্টি ঝিনইয়ুয়েতের ওপর পড়ত না।
তাহলে কি...
‘‘বানফেই!’’ শুয়েন ইউয়ান গর্জে উঠল, পাশ ফিরে বানফেইয়ের দিকে ভয়ংকর দৃষ্টি ছুঁড়ল। বানফেই কেঁপে উঠে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
‘‘দ্বিতীয় স্তরের মহারানী হয়ে সম্রাজ্ঞীর সাথে ঔদ্ধত্য! ভুলবশত হলেও শিষ্টাচার লঙ্ঘনের শাস্তি এড়াতে পারবে না। প্রহরীরা, বানফেইকে টেনে নিয়ে যাও, বিশটি বেত্রাঘাত দাও, তিন মাস গৃহবন্দি রাখো, যেন আর কখনো রুশিন প্রাসাদ ছাড়তে না পারে।’’
শুয়েন ইউয়ানের কথা শেষ হতেই, বাইরে কয়েকজন প্রহরী বানফেইকে টেনে নিয়ে গেল, স্থানীয় বেঞ্চ এনে ঝিনহে অঙ্গনেই শাস্তি শুরু করল।
বাইরে বানফেইয়ের চিৎকার কানে এল—বাঁচার আকুতি, বেত্রাঘাতের কষ্টে সে চেঁচিয়ে চলেছে, নিজেকে ফাঁসানো হয়েছে—এমন নানা যুক্তি দিতে থাকল, প্রমাণ করার চেষ্টা করল যে ঝিনইয়ুয়েতই তাকে ফাঁসিয়েছে।
‘‘সম্রাজ্ঞীকে দোষারোপের অপরাধে আরও দশটি বাড়াও।’’ শুয়েন ইউয়ান আরও জোরে গর্জালেন, কিন্তু পুরো সময় ঝিনইয়ুয়েতকে দেখছিলেন।
তার দৃষ্টি যেন ঝিনইয়ুয়েতকে কিছু স্মরণ করিয়ে দিচ্ছে, রাগ যেন ক্রমে আরও বাড়ছে।
আমি কিছুই বুঝে উঠতে পারছিলাম না, অনেকক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে থাকলাম।
তখনই সে আমার দিকে ঘুরে উচ্চস্বরে বলল, ‘‘জিয়াংফেই, তুমি সম্রাজ্ঞীর মতোই একজন মহারানী, ঝগড়া থামানোর বদলে উল্টো সাহায্য করেছো, প্রহরীরা, ধরে নিয়ে গিয়ে ত্রিশটি বেত্রাঘাত করো, যেন বাকিরা শিক্ষা পায়।’’
‘‘মহারাজ!’’
ঝিনইয়ুয়েত এতক্ষণ নীরব দর্শক ছিল, শুনতে পেল যে আমাকেও ত্রিশটি বেত্রাঘাত করা হবে, সে অজান্তেই শুয়েন ইউয়ানের হাত আঁকড়ে ধরল।
হয়তো এরপর কিছু মনে পড়ে, হাত ছেড়ে দিয়ে বলল, ‘‘মহারাজ, জিয়াংফেই কোনো অপরাধ করেনি, সে শুধু ঝগড়া থামাতে চেয়েছিল। আমি নিজেই লজ্জা ও ক্রোধে বানফেইয়ের পিছু নিয়েছি, এতে জিয়াংফেইয়ের কোনো দোষ নেই।’’
সে ধপাস করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে মাথা নত করে কাকুতি করল, ‘‘মহারাজ, যদি শাস্তি দিতেই হয়, তাহলে শুধু আমাকে দিন, এই ঘটনায় জিয়াংফেই সম্পূর্ণ নির্দোষ।’’
‘‘মারো—’’ শুয়েন ইউয়ান আমার দিকে তাকিয়ে থাকল, একটুও ঝিনইয়ুয়েতের কথায় কর্ণপাত করল না।
আমি তার চোখে ঘৃণা দেখলাম, আসলে সে আমার ওপর রাগেনি, সে কেবল সম্রাট হিসেবে অপমানিত হয়েছে বলে আমার ওপর প্রতিশোধ নিচ্ছে।
কয়েকজন প্রহরী আমাকে ধরে এনে ঝিনহে অঙ্গনেই বেত্রাঘাত করতে শুরু করল।
একটির পর একটি আঘাত আমার কোমর ও পশ্চাতে লাগল; কয়েকদিন আগেই কারাগারে দশটি বেত্রাঘাত সহ্য করেছি, ক্ষত এখনও শুকায়নি, আবার আঘাতে রক্ত ঝরতে শুরু করল, ভেতরের শক্তি দিয়ে সহ্য করলেও যন্ত্রণায় ঘাম ঝরতে লাগল।
‘‘মহারাজ, অনুগ্রহ করে আমার সম্মানের খাতিরে তাকে ছেড়ে দিন, জিয়াংফেই কোনো দোষ করেনি, সে কেবল তার কর্তব্য পালন করেছে।’’
ঝিনইয়ুয়েত ছুটে এসে আমাকে আগলে ধরল, প্রহরীদের বাধা দিল, উদ্বেগে তার চোখে জল এসে গেল। অথচ শুয়েন ইউয়ান নির্দয়, আরও প্রহরী ডেকে ঝিনইয়ুয়েতকে সরিয়ে দিল, আমার শাস্তি চেয়ে দেখল।
আমি কষ্টে মাথা তুললাম, শুয়েন ইউয়ানের নির্মম চোখের দিকে তাকালাম, কষ্ট হলেও ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটিয়ে তুললাম।
শুয়েন ইউয়ান, তুমি কি কেবল ভয় পাচ্ছো না?
ভয় পাচ্ছো আমাকে ভালোবেসে ফেলেছো, ভয় পাচ্ছো আমি তোমাকে ব্যবহার করব।
তুমিও নিজের মনের সত্যিটা মানতে পারো না, যেমন আমি বিশ্বাস করতে পারি না তুমি সত্যিই আমাকে ভালোবাসো।
কিন্তু এখন, তুমি হেরে গেছো! শেষ পর্যন্ত তুমি আমার, বাই ছিংয়ের কাছে হার মানবে।