অধ্যায় ২৯: আকাশ কখনো মানুষের পথ বন্ধ করে না

আমার দৃষ্টি হঠাৎ কঠিন হয়ে উঠল, যখন ধারালো তরবারির ঝলক আমার কপালের ওপর এসে পড়তে যাচ্ছিল, আমি মুহূর্তেই মাথা সরিয়ে নিলাম।
একটি ধাতব শব্দে, বিশাল তরবারি গিয়ে পড়ল গাছের গুঁড়িতে, আমার কান ঝনঝন করে উঠল ধাক্কায়। পাশ ফিরে তাকিয়ে দেখি, প্রতিপক্ষ আবার তরবারি তুলতেই, আমি এক পা দিয়ে সোজা তার কোমরের দিকে আঘাত করলাম।

“উঁ!”
সে আমার সামনে ঝুঁকে পড়ল ব্যথায়।
আমি আরেকটি লাথি তাকে মাটিতে ফেলে দিলাম।
“মহাশয়!”
“মহাশয়!”
...
কয়েকজন কালো পোশাকের লোক এগিয়ে এসে তাকে ধরল, আবার কয়েকজন তরবারি তুলে আমার দিকে এগিয়ে এল।
আমি চারপাশে তাকিয়ে দেখতে পেলাম, ঝুলে থাকা একটি লতা নেমে আছে, কয়েকটি লাফে সেই লতা ধরে দুলে উঠে পড়লাম এক উঁচু গাছের ডালে।
আমার যুদ্ধকৌশল খুব একটা ভালো নয়, কিন্তু দেহ হালকা করে চলতে পারার কৌশলটি বরাবরই চর্চা করেছি। অনেক বছর আগে বাবা বলেছিলেন, মেয়েদের যুদ্ধকৌশল খুব শক্তিশালী না হলেও চলবে, কিন্তু হালকা দেহে চলাচলের কৌশল শিখে নিলে বিপদের সময়ে তা খুবই কাজে আসবে।

সেই কারণে আমি এই কৌশল খুব মনোযোগ দিয়ে শিখেছি। এটাই ছিল সিতু জিংয়ুয়ানকে বাঁচাতে জীবন বাজি রাখার অন্যতম কারণ। আমি একা, শত্রু সংখ্যায় বেশি, তবে অন্তত পালাতে পারি, পুরোপুরি না পারলেও কিছুটা সময় তো কাটাতে পারি।
যতক্ষণ না পর্যন্ত শেনয়ুয়ান ই-র সাহায্য এসে পৌঁছায়, সিতু জিংয়ুয়ান তুলনামূলক নিরাপদ থাকবে।
সুস্পষ্ট, কালো পোশাকের লোকদের মধ্যে শুধু প্রধান জনের কৌশল উন্নত, বাকিরা সাধারণ যোদ্ধা মাত্র। তাদের মধ্যে কিছুটা হালকা দেহে চলার বিদ্যা থাকলেও, গাছের ডালে ডালে তারা আমাকে ধরতে পারছিল না। যারা পারছিল, সেটাই তাদের সর্বোচ্চ সীমা।

তবে এই কৌশল প্রচুর শক্তি ক্ষয় করে, অল্প সময়ে নিঃশ্বাস ঠিক রাখতে পারলেও, বেশিক্ষণ ধরে রাখা যায় না।
কিছুক্ষণ পর আমি গাছের পাতার আড়ালে লুকিয়ে থেমে গেলাম, ডালে শুয়ে হাঁপাতে লাগলাম, একটু বিশ্রাম নিলাম।
আর দৌড়ানোর শক্তি নেই, নিরুপায় হয়ে অন্ধকারে মৃত্যুর প্রতীক্ষা করতে লাগলাম। মৃত্যুর ছায়া আমাকে ঘিরে ধরেছে, জানতাম এখন যদি হাল ছেড়ে দিই, আজ রাতেই মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।
অদ্ভুত এক আতঙ্ক গ্রাস করল আমাকে, এ অনুভূতি আমার জীবনে এই প্রথম। আমি তো বদলা নেইনি, অনেক কাজ বাকি, এখন মরতে চাই না, মন থেকে কিছুতেই মেনে নিতে পারছি না।

আমি আবারো সর্বশক্তি দিয়ে লাফিয়ে উঠলাম আরেকটি ঘন ডালের ওপর। ঠিক তখনই পায়ের নিচে কিছু একটা ঠেকল।
নিচে তাকিয়ে দেখলাম, আঙুল মোটা একটি পাটের দড়ি, দড়ি ধরে নিচের দিকে দেখতেই আবিষ্কার করলাম, সেখানে ছড়ানো একটি বিশাল জাল, যেন ছাদের মতো বড়।
এটি বনবাসী শিকারিদের ফাঁদ, বোঝাই যাচ্ছে এখানে প্রচুর বন্য প্রাণী ঘোরাফেরা করে।
মাথায় দ্রুত ভাবনা ঘুরল, যদি শিকারিরা এখানে নিয়মিত ফাঁদ পাতে, তবে শুধু একটিই নয়, আরও অনেক ফাঁদ থাকার কথা।
আমি দ্রুত মাটিতে নেমে এলাম, একটা লাঠি তুলে ঝোপঝাড়ে খুঁজতে লাগলাম।
প্রত্যাশামতোই, কয়েকটি পশুবান্ধা ফাঁদ পেলাম, আর একটু এগিয়ে গিয়ে পেলাম একটি গভীর গর্ত, আরও কিছু দূরে বিশাল এক গাছের ডালে দেখতে পেলাম তিনটি ধনুক, প্রত্যেকটিতে তিনটি করে তীর বাঁধা।

হা, হা হা...
আমি মুখ তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে, চোখ বন্ধ করে ছিটেফোঁটা বৃষ্টিতে সিক্ত হলাম।
আমি, বাই ছিং, সত্যিই মরবার জন্য জন্মাইনি। যারা আমাকে মারতে চেয়েছে, তাদের কাউকে ছেড়ে দেব না।
আমি ঠান্ডা দৃষ্টিতে কালো পোশাকের দিক থেকে আসা শত্রুদের দিকে তাকালাম, কোমর সোজা করে, মনে যেন নতুন উদ্যমে ভরে গেলাম।
“বাহ, দারুণ শক্তিশালী এক ডাইনী, আমাদের হাত থেকে এক ঘণ্টারও বেশি পালিয়ে বেড়াতে পারলে!”

প্রধান কালো পোশাকের লোকটিও হাঁপাতে হাঁপাতে কথা বলল, তার বুকে ওঠানামার তীব্রতা বলছিল, সে আর ধৈর্য রাখতে পারছে না।

পেছনে আসা আরও কয়েকজন কালো পোশাকের লোক তার সংকেতে ধীরে ধীরে আমাকে ঘিরে ধরল, তাদের সারা শরীরে হত্যার স্পষ্ট আভা, নিশ্চয়ই এখন আর সিতু জিংয়ুয়ান সম্পর্কে কিছু জিজ্ঞাসা করার জন্য আমাকে জীবিত ধরতে চায় না।
আমি হাতে থাকা লাঠি ছুঁড়ে ফেললাম, হাত দুটো ফাঁকা করে ধীরে ধীরে পেছাতে লাগলাম, মুখে উদ্ভট এক হাসি, চোখে ঠাণ্ডা নির্মমতা।
“মহাশয়, সাম্প্রতিক সময়ে প্রাসাদে শোনা যাচ্ছে, আমার নাকি অশুভ বিদ্যা আছে, আপনি কি শুনেছেন?”
প্রধান কালো পোশাকের লোকটি কথা বাড়াতে চাইল না, অধীনে থাকা লোকদের হুংকার দিল, “এখনই ঝাঁপিয়ে পড়ো, ডাইনীর ফাঁদে পড়ো না।”

“মহাশয়, মানুষ যতই হিসাব করুক, ভাগ্যের সঙ্গে পারবে না। আমি, ডাইনী, জিয়াং দেশের মৃত্যুদণ্ডের মঞ্চে, সিতু ঝেন-এর চোখের সামনে থেকেও বেঁচে ফিরেছি। এমনকি সম্রাটও আমাকে কিছু করতে পারেনি। আপনি কি মনে করেন আমাকে মেরে ফেলতে পারবেন?”
আমার কণ্ঠ নিমেষেই গম্ভীর হয়ে গেল, কণ্ঠে চরম শীতলতা। থেমে গিয়ে, হঠাৎ সামনে এগিয়ে আসা তিন কালো পোশাকের দিকে কটমট করে তাকালাম।
তারা আমার ভয়ে থমকে গেল, সঙ্গে সঙ্গে পা গুটিয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

আমি জোরে মাটিতে পা চাপলাম, সঙ্গে সঙ্গে দুপাশের গাছের ডাল থেকে এক অদ্ভুত শব্দ, তারপর ফুস ফুস করে ছয়টি তীর ঝড়ের বেগে তিন কালো পোশাকের দিকে ছুটে এলো।
তারা দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, এদিক-ওদিক হটে বাঁচার চেষ্টা করল।
আমি মাটি থেকে কয়েকটি পাথর তুলে, সমস্ত শক্তি দিয়ে ছুড়ে মারলাম।
তিনটি করুণ আর্তনাদ—একজনের কপাল ভেদ করে তীর মাথা থেকে ঢুকে সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যু, আরেকজনের গলা ভেদ করে রক্ত উথলে মাটিতে লুটিয়ে গেল, শেষজন কোনোমতে এড়িয়ে গেলেও, তার উরুতে একটি তীর ঢুকে পড়ল, পড়ে যেতে না যেতেই হাতে আরেকটি তীর বিদ্ধ হয়ে মাটিতে গেঁথে গেল।

“ফাঁদ! এখানে ফাঁদ পাতা!”
বাকি পাঁচ কালো পোশাকের লোক চরম সতর্ক হয়ে উঠল, বিশাল তরবারি হাতে চারপাশে তাকাতে লাগল, কিন্তু কোথাও কাউকে দেখতে পেল না।
প্রধান ‘মহাশয়’-এর চোখ রক্তবর্ণ, সব বুঝে নিয়ে এক লাফে আমার সামনে এসে পড়ল, দু’বার তরবারি চালাল, আমি কোনোমতে এড়িয়ে গেলাম।
আরেক কালো পোশাকের লোক হঠাৎ পাশে এসে পড়ল, আমি দ্রুত লাফিয়ে তার আঘাত এড়িয়ে ঝোপের আড়ালে চলে গেলাম, কিন্তু শরীরে শক্তি নেই, পা হঠাৎ দুর্বল হয়ে মাটিতে পড়ে গেলাম।

“দেখি, এবার কোথায় পালাও!”
ঠিক তখনই, আমার পেছনে আরও দুই কালো পোশাকের লোক এসে তরবারি নিয়ে তেড়ে এল। আমি পালালাম না, বরং দাঁড়িয়ে পড়লাম।
“আ—”
এক করুণ আর্তনাদের সঙ্গে এক কালো পোশাকের লোক পড়ে গেল, তার পা শিকারি ফাঁদে আটকে গেছে, সে ব্যথায় চিৎকার করতে লাগল।
তার সঙ্গী ভয়ে পেছাতে গিয়ে, নিজেও আরেক ফাঁদে পা দিয়ে ফেলল।
আরেকটি করুণ আর্তনাদ, আমি ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি টেনে বললাম, “একটাও তো নষ্ট হল না!”
তারা যেখানে পা রেখেছিল, সেখানে মাত্র দুটি ফাঁদ ছিল। ভেবেছিলাম একজন ফেঁসে গেলে অন্যজন বাঁচবে। কিন্তু সঙ্গীকে ফাঁদে পড়তে দেখে ভয়ে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ে, আরেকজনও ফাঁদে পা রাখল।

আমি দ্রুত তাদের কাছে গিয়ে, তাদের হাত থেকে তরবারি কেড়ে নিলাম, তারা আর্তনাদ করতেই এক তরবারি তুলে মাথায় আঘাত করলাম।
আরেকজন ফাঁদে আটকে থাকা ছেলেটি চিৎকার করে বলল, “না, নয়!” কিন্তু কথা শেষ করার আগেই আমি তার মাথা কেটে ফেললাম।

“শয়তান!”
পেছনে, প্রধান ‘মহাশয়’ আবার আমার দিকে ছুটে এল।
আমি হাতে থাকা তরবারি ছুঁড়ে দিলাম উঁচু গাছের দিকে, একেবারে সঠিকভাবে দড়ি কেটে দিলাম।
এক ঝটকায় পাতার ঝড় উঠল, বিশাল জাল পড়ে ‘মহাশয়’-কে পুরোপুরি পেঁচিয়ে শূন্যে তুলে নিল।
“অপদার্থ মেয়ে, তুই আমাকে ফাঁদে ফেলতে সাহস পেলি!”
“তাড়াতাড়ি আমাকে নামিয়ে দে, নইলে তোকে ছেড়ে দেব না।”

...
আমি মোটেই ওদিকে তাকালাম না, স্থির দৃষ্টিতে শেষ দুই কালো পোশাকের দিকে তাকালাম।
তারা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে চারপাশে তাকাচ্ছে, নড়াচড়া করার সাহস নেই।
আমার তরবারি মাটিতে টেনে নিয়ে আঁচড় দিতে লাগল, এখন আমার আর শক্তি নেই, কেবল চোখ রাঙিয়ে তাদের ভয় দেখাতে পারি।

“চল, তাড়াতাড়ি লি মহাশয়কে খবর দে।”
একজন কিছুটা সাহসী, পাশে থাকা সঙ্গীকে ঠেলে তরবারি তুলে একলা আমার দিকে এগিয়ে এল।
আরেকজন ভাবেনি, সঙ্গী তাকে ঠেলে দেবে, সেই ধাক্কায় পিছলে গিয়ে হঠাৎ মাটিতে বড় গর্তে পড়ে গেল।
সে পড়ে যেতে যেতে সঙ্গীর হাত চেপে ধরল।
ঠেলাঠেলির লোকটি ফিরে তাকাতে গিয়েই, আমি তার পাশে ঝাঁপিয়ে পড়ে চোখে আগুন নিয়ে তরবারি চালিয়ে দিলাম।
“সবাই মরো!”
আমি পা দিয়ে গর্ত থেকে ওঠার চেষ্টা করা লোকটিকে ঠেলে দিলাম, তারপর তরবারি চালিয়ে তার মাটিতে পড়ে থাকা হাত কেটে দিলাম।

অবশেষে, সব কালো পোশাকের লোক আমার ফাঁদে পড়ে গেল, আমি পুরোপুরি লুটিয়ে পড়লাম, আর একটুও শক্তি অবশিষ্ট নেই।
বুক ওঠানামা করছে দ্রুত, আমি হাঁপাচ্ছি, মাথার ওপর ঝুলন্ত মহাশয় এখনও গালিগালাজ করছে।
আমি বিরক্ত হয়ে, নিজেকে টেনে তুলে মাটিতে পড়ে থাকা তরবারি তুলে নিয়ে শূন্যে ঝুলন্ত মহাশয়ের দিকে ছুড়লাম।
রক্তের ধারা ঝরে পড়ল আমার মুখে, উষ্ণ স্পর্শে আমার মনে কোনও অনুভূতি জাগে না।
হত্যা আমার অচেনা নয়, গত কয়েক বছরে অনেকেই আমার ফাঁদে পড়ে মরেছে, কিন্তু আজকের মতো নিজ হাতে এত মানুষ হত্যা করেও মনে কোনও স্পন্দন হচ্ছে না, যেন নিস্তেজ সৈনিক, মনের গভীরে কোনও সাড়া নেই।

আমি আবারও মাটিতে পড়ে গেলাম, ঠিক তখনই গভীর গর্ত থেকে হঠাৎ আতশবাজি ছুটে উঠল, আকাশে ছড়িয়ে পড়ল রঙিন আলো।
এটাই তাদের সংকেত, গর্তের দুই কালো পোশাকের লোক বেঁচে আছে।
“অভিশাপ!”
আমি এখনও ভালোভাবে বিশ্রামই নিতে পারিনি, এখানে থাকলে আবারও শিকারিরা আসবে।
গর্তের ভিতরের লোকদের নিয়ে আর সময় নষ্ট করার সুযোগ নেই, এখন ওরা সবাইকে এখানে ডেকে এনেছে, তার মানে জিংয়ুয়ান রাজপুত্র আরও নিরাপদ।
এখন আমার একটাই উপায়, যতটা সম্ভব সময় নষ্ট করতে হবে।

গভীর রাতের পাহাড়ি অরণ্য, এতটাই অন্ধকার যে দিক নির্ধারণ করা যায় না, আমি জানি না কোন দিকে যাচ্ছি, শুধু মনে হচ্ছে ক্রমেই ওপরে উঠছি।
উঁচু থেকে তাকিয়ে দেখি, অনেক দূরে কোথাও আগুনের আলো ঝিলমিল করছে—এটা সাহায্যকারী না শত্রু, পার্থক্য করতে পারি না।
এত ক্লান্ত, আমি চার পায়ে হামাগুড়ি দিয়ে উঠছি, শার্ট ছিঁড়ে গেছে কাঁটা ঝোপে, উরুতে বড় বড় ক্ষত, সাদা চামড়া জ্বলজ্বল করছে, কিন্তু ব্যথা অনুভবও করছি না।

অবশেষে পাহাড়ের চূড়ায় উঠে এলাম, জঙ্গল কিছুটা দূরে থেমে গেছে, সামনে বিশাল ফাঁকা, সামনে তাকিয়ে দেখি আরও দুটি বিশাল পাহাড়, মাঝখানে যেন আকাশের গভীর খাদ, কোনও মানুষের পক্ষে পার হওয়া অসম্ভব।
চারপাশে তাকিয়ে মনে হল, মনটা আরও শীতল হয়ে উঠছে, আশেপাশে একটিও লুকোবার জায়গা নেই।