ਛ꩜ ꩜ ꩜꩜ ꩜ ꩜꩜꩜꩜ ꩜꩜꩜ ꩜꩜ ꩜꩜꩜꩜ ꩜꩜ ꩜꩜꩜꩜꩜
শাও জিন নাম ধরে ডাকেনি, তবুও সে বুঝতে পারল ইয়াং লিংফেংয়ের কথাই বলা হচ্ছে।
সে চোখ কুঁচকে ফেলল, মুখে মৃদু হাসি বজায় রইল, কিন্তু চোখের চাউনিতে মুহূর্তের জন্য তীক্ষ্ণ শীতলতা ঝলকে উঠল।
"তুমি কি আমাকে ওই ধরনের মানুষের সঙ্গে তুলনা করছ?"
শাও জিনের অসন্তুষ্টি লক্ষ্য করে জিয়া কিংহে বুঝতে পারল, তার আগের কণ্ঠস্বর একটু বেশিই চড়া হয়ে গিয়েছিল।
সে যাই হোক না কেন, প্রকাশ্য ও গোপনে সে তাকে কতবার সাহায্য করেছে।
ইয়াং লিংফেংয়ের সঙ্গে তার আকাশ-পাতাল তফাত; ইয়াং লিংফেং বাহ্যত সব জায়গায় সাহায্য করার ভান করলেও আদতে তার জন্য অগণিত বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াত।
"ক্ষমা করবেন।"
সে মাথা নিচু করল, ফলে তার গলাটা উন্মুক্ত হয়ে গেল।
রোদের আলোয় তার ফর্সা ত্বক প্রায় স্বচ্ছ দেখাচ্ছিল।
পাশাপাশি বাতাসে ভাসছিল এক মোহনীয় সুবাস, যা তার মনে গিয়ে উঁকি দিচ্ছিল।
শাও জিনের চোখের রং আরও গাঢ় হয়ে এল, আর ঠিক তখনই জিয়া কিংহে মুখ তুলে সরাসরি তার চোখের দিকে তাকাল, তার স্বচ্ছ কালো দুই চোখে ছিল গভীর সততা।
"আমারই মেজাজ বিগড়ে গিয়েছিল, তাই না ভেবেচিন্তে কথাগুলো বলে ফেলেছি। তোমরা দুজনে এক নও।"
শাও জিনের দৃষ্টি সামান্য কেঁপে উঠল, সে চোখের অনভিপ্রেত ভাব লুকিয়ে ফেলতে দৃষ্টি নামিয়ে নিল।
"কেন ওই জেড পাথরের টুকরোটি পেতেই হবে? এর মধ্যে কি কোনো বড় রহস্য লুকিয়ে আছে?"
প্রিন্সেস রয়্যাল ছিলেন রণক্ষেত্রের এক নারী যোদ্ধা, তিনি কখনোই অলংকার পছন্দ করতেন না, অথচ সবসময় এই জেড পেンダントটি পরে থাকতেন, আর পরবর্তীতে তা নিজের স্বামীকেও উপহার দিয়েছিলেন।
এতে সন্দেহ না করে উপায় থাকে না যে, এই জেড পাথরের পেছনে অন্য কোনো গভীর অর্থ লুকিয়ে আছে।
"আমি কি এ বিষয়ে কিছু না বলে পারি না?"
জিয়া কিংহে একটু ভুরু কুঁচকাল: "আমি তোমার সঙ্গে প্রতারণা করতে চাই না, কিন্তু এই বিষয়টি এই মুহূর্তে আমি তোমাকে বলতে চাই না।"
তাদের এই বিবাহ ছিল বিভিন্ন পক্ষের ক্ষমতার এক রাজনৈতিক ফলাফল।
তার কাছে, এই পর্যায়ে পৌঁছানোটা ছিল এক স্বাভাবিক অন্ধ বিশ্বাসের ফল মাত্র।
শাও জিন তা বুঝতে পেরে আর বিষয়টি নিয়ে জোরাজুরি করল না: "এখন বাহ্যত সবকিছুই প্রথম দিকের পরিকল্পনা অনুযায়ী এগোচ্ছে বলে মনে হচ্ছে, কিন্তু তোমার এই হস্তক্ষেপের কারণে চুয়াং এবং ইয়াং পরিবারের মধ্যকার পরিস্থিতির মোড় ঘুরে যাবে। এরপর তুমি কী করার পরিকল্পনা করছ?"
ইয়াং লিংফেং হলেন সম্রাজ্ঞী মতার অত্যন্ত পছন্দের সম্ভাব্য নাতি-জামাই, আবার ইয়াং টিংয়ের মনের মানুষও বটে।
কোনো বিপদ ঘটলে, সে নিশ্চিতভাবেই নিজের সমস্ত রাগ জিয়া কিংহের ওপর ঝাড়বে।
এমনকি কোনো বড় বিপদ নাও ঘটলেও, গতকাল ইয়াং লিংফেংয়ের যে অপমান হয়েছে, তার পুরো দায়ও তারা ওই মেয়ের ওপরই চাপাবে।
আগামীকাল নিয়ম অনুযায়ী বিয়ের তিন দিন পর বাপের বাড়ি যাওয়ার প্রথা রয়েছে, প্রাসাদে প্রবেশ করলে না জানি কত ঝামেলাই না তার জন্য অপেক্ষা করছে।
"সবাই তো আপনাকে 'নাইন থাউজেন্ড ইয়ার্স' বলে ডাকে, আমি তো আপনাকে বিয়ে করেছি, তাহলে কি আমি অন্যদের দ্বারা নির্যাতিত হওয়ার মতো কোনো সহজ পাত্রী হব?" জিয়া কিংহে অত্যন্ত আন্তরিকভাবে প্রশ্নটি রাখল।
সে একবার তির্যক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, আর মনে মনে ভাবল যে আপাতদৃষ্টিতে এই সরল ও নিষ্পাপ মেয়েটি আসলে কেবল সরল দেখাতেই যতটা, আসল ব্যাপারটি তার চেয়ে আলাদা।
"নিজের লেজটা কারোর হাতে ধরা পড়তে দিও না, বাকি সব ব্যাপারে আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারব।"
"আমার কোনো লেজ নেই।"
তার মুখে এক উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল: "এর আগে সে ও জিয়া ইউমিয়ানের এক পরিচারিকা মাঝরাতে দেখা করেছিল, আর ঠিক তার পরের দিনই মিষ্টির ঝোলের সেই ঘটনা ঘটে, প্রাসাদের তদন্তে তো বিশেষ কিছু বের হয়নি। তাহলে এবার সত্যিটা আমিই তাদের সামনে তুলে ধরি।"
……
বছরের দ্বিতীয় দিন, পুরো রাজধানী জুড়ে আনন্দের জোয়ার বইছিল।
এমনকি কঠোর নিরাপত্তার জন্য পরিচিত রাজপ্রাসাদও নানা সাজসজ্জায় উৎসবমুখর হয়ে উঠেছিল।
জিয়া কিংহে পরেছিল একটি উজ্জ্বল লাল রঙের পোশাক, যার ব্রোকেড কাপড়ে শুভ্র মেঘ ও সমৃদ্ধির নকশা সুনিপুণভাবে বোনা ছিল। বিশেষ করে তার গলার কাছে থাকা লাল পশমের বেষ্টনীটি তৈরি হয়েছিল উৎকৃষ্ট শিয়ালের পশম দিয়ে।
এটি যেমন উষ্ণ ও হালকা ছিল, তেমনি তার রূপের সঙ্গে যোগ করেছিল এক অপূর্ব চপলতা।
তবে বরাবরের মতো এবারও সে রাজপ্রাসাদের দেওয়াল ঘেঁষে ইইং গেকে সঙ্গে নিয়ে অত্যন্ত সতর্ক ও বিনীত ভঙ্গিতে হেঁটে চলল।
পালকিতে উঁচুতে বসে থাকা ইয়াং টিং এই দৃশ্য দেখে রাগে দাঁতে দাঁত চেপে বসল।
দৃশ্যটি যেন তাকে তিন বছর আগের সেই দিনে ফিরিয়ে নিয়ে গেল, যখন জিয়া কিংহের সব পছন্দসই জিনিস বেছে নেওয়ার পরই কেবল তার মতো আসল রাজকুমারীর পালা আসত।
তবে ইয়াং টিং তাকে কোনো কটূক্তি করার সুযোগ পাওয়ার আগেই জিয়া কিংহে নিজের পদক্ষেপে থামল এবং তাকে সম্মান প্রদর্শন করল।
"প্রিন্সেসের সঙ্গে দেখা হলো।"
যথাযথ শিষ্টাচার বজায় রাখায় ইয়াং টিং চাইলেও প্রথমে কোনো ঝামেলা পাকাতে পারল না।
ক্রোধে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সে দাঁতে দাঁত চেপে বলে উঠল: "কী ব্যাপার, শাও জিন কি তোমার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করছে না? নতুন বিয়ের পরই তুমি এখানে ফিরে এলে যে?"
"প্রিন্সেস পরিহাস করছেন, আজ তো বিয়ের তিন দিন পর বাপের বাড়ি যাওয়ার দিন..."
"তুমি তো এক এতিম মেয়ে, মা-বাবা বলে কেউ নেই, আবার কিসের বাপের বাড়ি? প্রাসাদে এসে কার অনুগ্রহ পাওয়ার ফন্দি আঁটছো?"
"চুয়াং কনকুবাইন দয়া করে আমাকে নিজের মেয়ের মতো দেখেন, তাই তার সঙ্গে দেখা করতে আসাটাই আমার কর্তব্য।"
কথা শেষ হতে না হতেই ছোট কনুই একদল ছোট নপুংসক খোজাকে সঙ্গে নিয়ে সেখানে উপস্থিত হলো।
"ম্যাডাম, নাইন থাউজেন্ড ইয়ার্সের পাঠানো উপহারগুলো পথিমধ্যে একটু দেরি হয়ে যাওয়ায় এইমাত্র এসে পৌঁছাল। তবে ভালো হয়েছে, চুয়াং কনকুবাইনকে নববর্ষের শুভেচ্ছা জানানোর আগেই সেগুলো এসে পৌঁছাল।"
তার পেছনে আটজন খোজাক চারটে বড় বাক্স কাঁধে করে নিয়ে আসছিল, ওজন দেখে মনে হচ্ছিল বেশ ভারী।
"কী এমন বাজে জিনিস হবে যা বিশেষভাবে প্রাসাদে পাঠাতে হবে? চুয়াংয়ের কি অবস্থা এতই খারাপ যে অন্যের দয়ায় চলতে হয়?"
"প্রিন্সেস হাসাচ্ছেন, এটা কেবল শাও জিনের তরফ থেকে কনকুবাইনকে আমার হয়ে একটু শ্রদ্ধা জানানোর উপায় মাত্র। বাক্সের ভেতর কী আছে আমিও ঠিক জানি না, প্রিন্সেস কি আমার সঙ্গে ইয়ংহে প্রাসাদে গিয়ে একটু দেখতে চান না কেন?"
ইয়াং টিং বিশেষভাবে ঝগড়া করার জন্যই এসেছিল, আর তার উদ্দেশ্য পূরণ না হওয়া পর্যন্ত সে ছাড়ার পাত্রী ছিল না।
এখন সুযোগ পেয়ে সে তৎক্ষণাৎ খোজাদের দিক পরিবর্তন করার নির্দেশ দিল এবং ইয়ংহে প্রাসাদের দিকে রওনা হলো।
জিয়া কিংহে চোখ তুলে তার দিকে তাকাল এবং মনে মনে আবারও ভাবল, গভীর প্রাসাদের এই বেড়াজালে ইয়াং টিং কীভাবে এতকাল নিরাপদে বেঁচে রইল?
দৃষ্টি ফিরিয়ে সে শান্ত গলায় প্রশ্ন করল: "সব কিছু কি ঠিকঠাক প্রস্তুত আছে?"
"ম্যাডাম নিশ্চিন্ত থাকুন, আপনার নির্দেশমতো সব ব্যবস্থা করা হয়েছে।"
সে সামান্য মাথা দোলাল এবং ধীর পায়ে ইয়ংহে প্রাসাদের দিকে এগিয়ে চলল।
চুয়াং কনকুবাইন সকাল থেকেই জিয়া কিংহের জন্য অপেক্ষা করছিলেন, কিন্তু তিনি আশা করেননি যে সবার আগে ইয়াং টিং এসে হাজির হবে, যা দেখে তিনি মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেলেন।
"প্রিন্সেস।"
"কী ব্যাপার, আমার আগমন কি আপনাদের পছন্দ হলো না?"
"না, না, ঠিক তা নয়, কেবল ভাবিনি যে প্রিন্সেস আসবেন।"
"আমারও আসার কোনো ইচ্ছে ছিল না, কিন্তু দেখলাম জিয়া কিংহে মস্ত বড় বড় কিছু বাক্স বয়ে নিয়ে আসছে। জানি না চুয়াং পরিবারের দুর্দিন চলছে বলে তোমার দিনকাল এতই খারাপ গেছে যে অন্যের সাহায্য লাগছে, নাকি সম্রাট তোমাকে কৃপা করেন না বলে তুমি অন্য কারোর সঙ্গে গোপন অভিসারে লিপ্ত হতে চাইছ।"
ভাবা যায় না যে একজন রাজকুমারী এমন মুখের ভাষা ব্যবহার করতে পারেন, চুয়াং কনকুবাইনের মুখমণ্ডল সামান্য বদলে গেল এবং তিনি ভুরু কুঁচকালেন।
সামান্য পেছনে থাকা জিয়া কিংহে ভেতরে প্রবেশ করে মৃদু হেসে বলে উঠল।
"প্রিন্সেসের অভিজ্ঞতা এত প্রখর কেন, আপনি কি নিজেই এমন কোনো কাজ করেছেন নাকি?"
"তুমি কী আজেবাজে বকছ?"
"ওহ, আমি আজেবাজে বকছি, তাহলে প্রিন্সেসের কথা কী হবে?"
জিয়া কিংহের ভঙ্গি তখনও অত্যন্ত বিনীত ছিল, কিন্তু তার কথার ধার একটুও কমল না।
সে ইয়াং টিংয়ের ওপর থেকে দৃষ্টি ফিরিয়ে চুয়াং কনকুবাইনকে সম্মান জানাল: "মাতা, আজ আমার বাপের বাড়ি ফেরার দিন, এই উপহারগুলো শাও জিন নিজের হাতে বেছে দিয়েছেন। আমিও জানি না এর ভেতরে ঠিক কী আছে, চলুন আমরা সবাই মিলে এক নজর দেখে নিই।"
পরের মুহূর্তেই একসঙ্গে চারটি কাঠের বাক্স খুলে গেল।
তার ভেতর সাজানো ছিল রেশমি কাপড়, সোনা-রূপর অলংকার, চারিত্রিক লেখার সরঞ্জাম, আর নানা ধরনের চিত্রকর্ম ও বইপত্র।
ছিল দৈনন্দিন জীবনের নানা প্রয়োজনীয় সামগ্রী, যার প্রতিটিই প্রাসাদের দীর্ঘ সময় কাটানোর জন্য চমৎকার সব উপহার।
আর ইয়াং টিং যখন সেই অলংকারের বাক্সগুলোর দিকে তাকাল, তখন তার চোখ দুটো প্রায় কপালে ওঠার উপক্রম হলো। 'ওয়েনশিয়াং ঝাই' হলো সাধারণ বাজারের একটি বিখ্যাত অলংকারের দোকান।
সেখানকার গহনাগুলোর কারুকার্য এতটাই সূক্ষ্ম ও আকর্ষণীয় হতো যে প্রাসাদের নারীরাও লোক মারফত সেখান থেকে জিনিসপত্র কিনত।
কিন্তু সে দেখল জিয়া কিংহে এত এত জিনিস উপহার পাঠিয়েছে, যা দেখে ইয়াং টিং হিংসায় জ্বলে উঠল এবং তার মুখ আরও বিষাক্ত হয়ে উঠল।
"একটা নপুংসককে বিয়ে করে সত্যি সত্যিই নিজেকে ভাগ্যবতী মনে করছ নাকি? তবে মন্দ নয়, অন্তত অন্ন-বস্ত্রের অভাব হবে না, আর ওইসব ছেঁড়াফাটা কাপড়ও আর পরতে হবে না।"
"প্রিন্সেস ঠিকই বলেছেন, সম্রাজ্ঞী মাতা আমাকে এমন একটি চমৎকার বিয়ে দিয়েছেন, সেজন্য আমি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ। তাই আমি নিজ হাতে বিশেষ মিষ্টির ঝোল তৈরি করেছি, ঠিক আগেরবার উষ্ণ ঘরের সেই মিষ্টির ঝোলের মতোই এটি তৈরি, আমার বিশ্বাস সম্রাজ্ঞী মাতা এটি অত্যন্ত পছন্দ করবেন।"
"মিষ্টির ঝোল কোথায়?" ইয়াং টিংয়ের মুখ শক্ত হয়ে গেল।
আগের সেই মিষ্টির ঝোলে কিছু বিশেষ উপাদান মেশানো ছিল, এখন জিয়া কিংহে যদি এমন কথা বলে, তবে এর পেছনে নিশ্চয়ই গভীর কোনো অর্থ আছে?
"ভয় হচ্ছিল ঠান্ডায় রাস্তায় নষ্ট হয়ে যাবে, তাই সেটি ইতোমধ্যে সিসিনিং প্রাসাদে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে।" জিয়া কিংহে হেসে বলল।
ইয়াং টিংয়ের চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গেল, তার দৃষ্টিতে আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।
সম্রাজ্ঞী মাতা যে জিয়া কিংএকে পছন্দ করেন না, তা তো সবাই জানে, জিয়া কিংহে কি তা জানত না?
সেই মিষ্টির ঝোল তো সম্রাজ্ঞী মাতা খাবেনই না, বরং উল্টে তা ছুড়ে ফেলে দেবেন!
ইয়াং টিং তড়িঘড়ি করে জিয়া কিংহের হাত খামচে ধরে দাঁত চেপে বলল: "তুমি কীভাবে ওই মিষ্টির ঝোল তৈরি করলে?"
"প্রিন্সেসের নিজের পরিচারিকা ছাইতাংয়ের দেওয়া রেসিপি অনুসারেই তো বানিয়েছি। প্রিন্সেস, কোথাও কি কোনো ভুল হয়েছে নাকি?"
সে কথা শেষ করার সুযোগ পাওয়ার আগেই ইয়াং টিং একছুটে বাইরে বেরিয়ে গেল।
তার দৌড়ানোর গতি এতটাই দ্রুত ছিল যে যে কেউ ভয় পেত সে বুঝি পা মুচকে পড়ে যাবে।