সাতচল্লিশ অধ্যায়। শিয়াও চিন, তুমি আমার ভবিষ্যৎ স্বামী, আমাকে একটু চুমু খেতে দাও।

দরজাটা ‘চচ’ শব্দে খুলে গেল, আর নর-নারীর দীর্ঘশ্বাসের শব্দ আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

তবে ঝুয়াং পিন ভেতরে ঠিক কে আছে তা ভালো করে দেখার আগেই, শিয়াও য়ুন-জি দ্রুত ছুটে এল।

“娘娘, কেবলই খবর এসেছে। শিয়া নিয়াংজ সুসংবাদ অনুযায়ী রাজপ্রাসাদের দিকে যাওয়ার পথে পদ্মপুকুরে পড়ে গিয়েছিলেন, আর তাঁকে শিয়াও গংগং নিয়ে গেছেন।”

কিং-হে ঠিক আছে।

ঝুয়াং পিনের মাথায় শুধু এই একটা কথাই ঘুরছিল, তাঁর চোখ দিয়ে জল প্রায় গলে পড়ার উপক্রম হয়েছিল।

তাহলে ওই ঘরের ভেতর কে আছে?

ইয়ান টিং-এর মন মুহূর্তেই বিভ্রান্ত হয়ে গেল, শিয়া নিয়াংজ যদি ভেতরে না-ই থাকে, তবে সে কার ওপর তার ক্ষোভ ঝাড়বে?

তা হতেই পারে না, এটা নিশ্চিতভাবেই তাদের একটা ভান, তারা কেবল ভয় দেখানোর চেষ্টা করছে!

সে আর থাকতে না পেরে নিজেই এগিয়ে গিয়ে বিষয়টি নিজ চোখে দেখতে চাইল, কিন্তু রাজমাতা তার এই মনোভাব টের পেয়ে সামান্য এগিয়ে এসে তার পথ আটকে দাঁড়ালেন।

“দাদীমা……”

“তুমি গিয়ে দেখো, আসলে কী হয়েছে।”

রাজমাতা তার কথায় কান না দিয়ে, পাশে থাকা এক প্রবীণ পরিচারিকাকে গিয়ে বিষয়টি খতিয়ে দেখার নির্দেশ দিলেন।

ইয়ান টিং-এর তুলনায়, শিয়া নিয়াংজকে ধ্বংস করার ইচ্ছা তাঁর মনে এক বিন্দুও কম ছিল না।

পরিচারিকাটি ঘরের ভেতরে প্রবেশ করে এক টানে গায়ের চাদর সরিয়ে দিল।

সবাই অবাক হয়ে গেল—

“এ কী করে সম্ভব? সে কি শিয়া নিয়াংজের আগের সেই বাঁদী নয়, মনে হয় তার নাম যেন রৌ-এর।”

“সে এখানে কী করছে?”

“……”

নানা গুঞ্জনের মাঝেই ইয়ান লিন-ফং এগিয়ে এলেন।

তবে সেদিনের সেই মোহময় রূপ তার আর ছিল না, বরং এক খোজা পাহারাদারের কাঁধে ভর দিয়ে প্রতি পদক্ষেপে কাশতে কাশতে সে এমনভাবে এল, যেন এই বুঝি মাটিতে লুটিয়ে পড়বে।

“ওই লোকটার মধ্যে সমস্যা আছে, কাফ কাফ, সে পরেছিল... কাফ কাফ, মানুষের চামড়ার মুখোশ!”

অন্য কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই, তার পাশের ছোট্ট খোজাটি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে লোকটির কানের পিছন থেকে এক টানে মুখোশ খুলে ফেলল, আর সবার সামনে প্রকাশ পেল ইয়ান লিং-ফং-এর আসল মুখ।

……

সি-লি জিয়ান।

শিয়াও জিন লোকজনকে ঝুয়াং পিনকে খবর দেওয়ার নির্দেশ দেওয়ার পর, কাঠের টবে উষ্ণ জল ভরার আদেশ দিলেন।

জল প্রস্তুত হওয়ার এই অপেক্ষার সময়ে শিয়া নিয়াংজ একেবারেই শান্ত থাকতে পারছিলেন না।

তাঁর নরম শরীরটি লেপ্টে ছিল শিয়াও জিনের প্রশস্ত ও শক্ত বুকের সাথে, আর শরীরের ভেতরে তীব্র কামনার আগুন ক্রমশ দানা বাঁধছিল।

মাথা একটু তুললেই চোখে পড়ত তাঁর সুগঠিত চোয়ালের রেখা আর সামান্য ওঠানামা করা কণ্ঠনালী।

সেই মৃদু কম্পন তাঁর স্নায়ুগুলোকে যেমন আলোড়িত করছিল, তেমনই জাগিয়ে তুলছিল সুপ্ত বাসনা।

শিয়া নিয়াংজ প্রায় অবচেতনভাবেই তাঁর কণ্ঠনালীতে চুমু খেলেন।

শিয়াও জিনের সমস্ত শরীর টানটান হয়ে গেল, তাঁর চিরিকঠিন চোখে এক অদ্ভুত চমক খেলে গেল।

তবে তা মাত্র এক মুহূর্তের জন্য, পরক্ষণেই তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে স্বাভাবিক দৃষ্টিতে নিজের বাহুলগ্না এক বিড়ালছানার মতো নরম নারীর দিকে তাকালেন।

তিনি তাকে একটি চেয়ারে বসিয়ে দিলেন, কিন্তু সে জেদের বশে তাঁর দু'হাতে জড়িয়ে ধরে কিছুতেই ছাড়তে চাইল না।

উপায় না দেখে, তিনি তাকে নিজের কোলেই বসিয়ে রাখলেন এবং কাঁধে হাত দিয়ে যতটা সম্ভব দূরত্ব বজায় রাখার চেষ্টা করলেন।

“তুমি কি জানো আমি কে?”

সেই নরম ও গম্ভীর কণ্ঠস্বর কানে আসতেই শিয়া নিয়াংজের মাথা আরও ঝিমঝিম করে উঠল।

কী যে মধুর সেই কণ্ঠস্বর।

তিনি সামান্য মাথা তুলে, আর্দ্র ও মোহময় চোখে তাকালেন, যে চোখে যেন হাজারো কামনার জোয়ার বইছিল।

পলকহীন সেই দৃষ্টি সরাসরি গিয়ে বিঁধল শিয়াও জিনের অন্তরে।

“শিয়াও জিন, তুমি শিয়াও জিন।”

কোমল ও ভালোবাসায় ভরা সেই কণ্ঠস্বর।

তাঁর চোখের গভীরতা আরও বাড়ল, চোখের মণির গভীরে যেন দুটি প্রদীপ জ্বলে উঠল, যা ধীরে ধীরে তাঁর সমস্ত বিচারবুদ্ধিকে গ্রাস করে নিচ্ছিল।

এতক্ষণ যিনি কাঁধ ঠেলে দূরে সরিয়ে দিচ্ছিলেন, তাঁর সেই হাত দুটি এবার শক্ত করে জড়িয়ে ধরার বাঁধনে পরিণত হলো, আর সেই জাপটে ধরার চাপও ক্রমশ বাড়তে লাগল।

“ব্যথা পাচ্ছি, শিয়াও জিন।”

অভিমানভরা সেই কণ্ঠস্বর তাঁকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল, আর তাঁর মুখের পেশিগুলো চরম উৎকণ্ঠায় শক্ত হয়ে গেল।

শিয়াও জিন এক হাতে তার কাপড় ধরে টানার হাত দুটি শক্ত করে চেপে ধরলেন, আর তাঁর দিকে চাইলেন না, তাকাতে সাহস পেলেন না।

যতক্ষণ না—

“নৌ-ছিয়ানশুই, সব ব্যবস্থা করা হয়ে গেছে।”

“বাইরে যাও।”

ছোট খোজাটি শিয়াও জিনের গলার স্বর এত ভারী ও রুদ্ধ হয়ে যাওয়ার কারণে অবাক হলেও, বেশি কিছু না বলে মাথা নিচু করে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

পরের মুহূর্তেই, শিয়াও জিন নিজের কোল থেকে সেই নারীকে টেনে সোজা কাঠের জলের টবের মধ্যে ছুড়ে ফেলে দিলেন।

“আহ!”

উষ্ণ জলের কথা বলা হলেও, আসলে তা ছিল কেবল ঘরের স্বাভাবিক তাপমাত্রার জল।

এমন কনকনে শীতের দিনে এই রকম জলে শরীর ডুবিয়ে দেওয়া মাত্রই শিয়া নিয়াংজের পুরো শরীর ঠান্ডায় কুঁকড়ে গেল।

পরমুহূর্তেই তিনি সহজাত প্রবৃত্তিতে টবের কিনারা আঁকড়ে ধরে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলেন।

কিন্তু যেই না তিনি দাঁড়াতে গেলেন, শিয়াও জিন তাঁকে আবার জলে চেপে ধরলেন।

কয়েকবার এমন হওয়ার পর, তিনি আর কোনো ধস্তাধস্তি না করে চুপচাপ তার ভেতরে বসে রইলেন, জলের ফোঁটায় ভেজা তাঁর মুখটিতে জমে রয়েছে একরাশ অভিমান আর সহ্য করার এক জেদ।

দুটি সম্পূর্ণ বিপরীত অনুভূতি যখন একই মুখে ফুটে ওঠে, তখন তা কারোর হৃদয়ে গভীর আঘাত হানে।

তিন বছর ধরে মন্দিরে কাটানো সেই কঠোর জীবনের তুলনায়, এই ঠান্ডা জলে ডুব দিয়ে থাকা তাঁর কাছে তো আর এমন কিছু কঠিন নয়?

……

এক ধূপ জ্বালানোর সময় পার হওয়ার পর, শিয়া নিয়াংজের চেতনা কিছুটা ফিরে এল।

তিনি চোখ তুলে স্পষ্ট দেখলেন যে তাঁকে চেপে ধরে আছেন স্বয়ং শিয়াও জিন।

তিনি যখন হাসেন না, তখন তাঁর পুরো মুখখানা এমন বরফশীতল দেখায় যে মানুষের বুক কেঁপে ওঠে।

বিশেষ করে তাঁর শরীরের লাল রঙের ব্রোকেডের পোশাকটি জলে ভিজে আরও গাঢ় হয়ে রক্তিম রূপ ধারণ করায়, তাঁর বুকটা ভয়ে কেঁপে উঠল।

তাঁর লাল ঠোঁট দুটি কয়েকবার নড়ল, কিন্তু তিনি বুঝতে পারলেন না যে কৃতজ্ঞতা জানাবেন নাকি ক্ষমা চাইবেন, শেষ পর্যন্ত কেবল অত্যন্ত ক্ষীণস্বরে ডেকে উঠলেন: “শিয়াও জিন।”

সেই কর্কশ ও ভাঙা গলায় আর আগের সেই মাধুর্য ছিল না।

তিনি তাঁকে চেপে ধরা হাতটি সরিয়ে নিলেন, তবে চেয়ারে বসা তাঁর শরীরটি এক ইঞ্চিও নড়ল না: “ঠিক হয়েছ?”

“খুব ঠান্ডা লাগছে, আমি কি বাইরে যেতে পারি?”

শিয়াও জিন কোনো নড়চড় করলেন না, তখন তিনি আবার বললেন: “মহারাজ রাজপ্রাসাদে আমার জন্য অপেক্ষা করছেন, অনেক দেরি হয়ে গেছে।”

“ওটা ওদের সাজানো একটা অজুহাত, চিন্তা কোরো না।”

তিনি স্বাভাবিকভাবেই উঠে দাঁড়ালেন এবং হাত বাড়িয়ে তাঁকে জলভরা টব থেকে কোলে তুলে নিলেন।

শিয়া নিয়াংজ এতে বিন্দুমাত্র অস্বাভাবিকতা দেখলেন না, বরং ভাবলেন হয়তো তাঁর নিজেরই মাথা কাজ করছে না, কারণ সম্রাট কোনো নির্দেশ দিয়েছেন কি না, তা শিয়াও জিনের চেয়ে ভালো আর কে-ই বা জানবে।

তিনি অনুগতভাবে তাঁর বুকে মাথা এলিয়ে দিলেন, হঠাৎ তাঁর মুখের খুব কাছে মুখ নিয়ে গেলেন।

“শিয়াও জিন, তুমি কী যে সুন্দর। আমি যদি তোমাকে বিয়ে করি, তবে কি তোমার প্রতি অবিচার করা হবে?”

আহা, কোন মেয়ে একজন খোজাকে বিয়ে করার কথা ভেবে এমন কথা বলতে পারে?

তিনি ভ্রু কুঁচকে তাঁর দিকে তাকালেন, বুঝতে পারলেন কিছু একটা গোলমেলে আছে।

“যাই হোক, তুমি আমার ভবিষ্যৎ স্বামী, আমাকে একটু চুমু খেতে দাও।”

‘পপ’ করে একটা শব্দ হলো, তাঁকে আবার সেই জলের টবের মধ্যে ছুড়ে ফেলা হলো।

……

প্রায় আধ ঘণ্টা ধরে জলে ভেজার পর এবং দেরিতে হলেও প্রতিষেধক খাওয়ার পর, শিয়া নিয়াংজের চেতনা পুরোপুরি ফিরে এল।

তিনি পরিচ্ছন্ন পোশাক পরে, নিজের গায়ে কম্বল জড়িয়ে নিজেকে ভালো করে মুড়ে নিলেন, আর লজ্জায় মনে হলো যেন এই মুহূর্তে মাটি ফুঁড়ে কোথাও লুকিয়ে পড়েন।

যদিও এর আগে তাঁর চেতনা ঠিকমতো কাজ করছিল না, কিন্তু এখন জ্ঞান ফেরার পর লজ্জাজনক সেই স্মৃতিগুলোর একটা বিন্দুও তাঁর মাথা থেকে মুছে যায়নি।

তিনি কিনা শেষ পর্যন্ত... শিয়াও জিনের সাথে লটিকা করেছিলেন?!

“আদার চা।”

তাঁর মুখের সামনে একটা সাদা হাতির দাঁতের মতো সুন্দর বাটি বাড়িয়ে দেওয়া হলো যা ধরে আছে তাঁর আঙুলগুলো।

হালকা বাদামি রঙের সেই তরল মৃদু কম্পনে বাটির ভেতরে ছোট ছোট ঢেউ তুলছিল, ঠিক যেমনটা কাঁপছিল তাঁর নিজের মন।

“剛剛……對不起，我被下药了，神志不清。”
(এর আগে যা হয়েছে... তার জন্য ক্ষমা কোরো, আমাকে মাদক দেওয়া হয়েছিল, তাই আমার জ্ঞান ছিল না।)

“আমি জানি।”

মাত্র এই তিনটি শব্দ, যার মধ্যে কোনো ওঠানামা বা আবেগের লেশমাত্র ছিল না, যা শুনে কেউ বিন্দুমাত্র বুঝতে পারবে না তাঁর মনের ভেতর আসলে কী চলছে।

শিয়া নিয়াংজ দাঁতে দাঁত চেপে শেষ পর্যন্ত তাঁর দিকে তাকালেন।

শিয়াও জিনের মুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না, তিনি কেবল নিজের চিবুক দিয়ে হাতের বাটিটার দিকে ইঙ্গিত করে তাঁকে তা লুফে নিতে বললেন।

“ওহ।”

তিনি দেরিতে হলেও তা বুঝতে পেরে ব্যস্তসমস্ত হয়ে বাটিটি হাতে নিলেন এবং মাথা নিচু করে আদার চা চুমুকে চুমুকে পান করতে লাগলেন।

ঝাঁঝালো স্বাদ তাঁর গলা বেয়ে পেটে পৌঁছানোর পর ভেতরটা উষ্ণ হয়ে উঠল, আর তাঁর ঠান্ডা ও শক্ত হয়ে যাওয়া শরীরেও কিছুটা তাপ ফিরে এল।

শিয়াও জিন তাঁর ধীরে ধীরে ফিরে আসা মুখের রঙের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন: “মাত্র কিছুক্ষণ আগেও মুখে মুখে ‘স্বামী’ ডেকেছিলে, এখন আবার হঠাৎ কথা বন্ধ কেন? নাকি ভাবছ সমস্যা তো মিটে গেছে, তাই এখন আর আমার কোনো প্রয়োজন নেই?”

“……”

তাঁর চোখে তাহলে তিনি সত্যিই এত স্বার্থপর একজন মানুষ!

শিয়া নিয়াংজ কিছু একটা ব্যাখ্যা করতে চাইলেন, কিন্তু কোথা থেকে শুরু করবেন বুঝতে না পেরে লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন এবং চরম অস্বস্তিকর এক পরিস্থিতিতে পড়ে গেলেন।

“সু চিয়ানরৌকে তাইয়ান প্রাসাদের পাশের উষ্ণ ঘরে অন্য কারো সাথে অবৈধ সম্পর্কে লিপ্ত অবস্থায় হাতেনাতে ধরা হয়েছে, তুমি কি জানতে চাও না যে সেই মানুষটি কে?”

সেটা ছিল সম্পূর্ণ অচেনা একটা মুখ, তিনি তাকে চেনেন না।

কিন্তু ইয়ান টিং যে তাঁকে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে ফাঁসাতে চেয়েছিল, আর ইয়ান লিং-ফং-এর সেখানে আকস্মিক উপস্থিতি...

এর আগে ঘটনাগুলো এত দ্রুত এবং একের পর এক ঘটেছিল যে তিনি মোহিত হওয়ার কারণে একটুও ভেবে দেখার সুযোগ পাননি।

এখন মাথা ঠান্ডা হওয়ার পর বুঝতে পারলেন, এটি ছিল একটি সুপরিকল্পিত ফাঁদের মধ্যে পাতা আরেক ফাঁদ।

ওই মানুষটির পরিচয় নিয়ে মনে নানা জল্পনা-কল্পনা ঘুরপাক খেলেও, কারোর নামই তিনি নিশ্চিতভাবে বলতে পারলেন না: “আমি ওই লোকটিকে আগে কখনো দেখিনি।”

“না, তুমি তাকে দেখেছ, সে হলো ইয়ান লিং-ফং।”