ছোট জেনারেল যদি এমনটাই ভেবে থাকেন, তবে আমার আর কিছু করার নেই।
শিয়া চিংহর চোখ জোড়া সামান্য বড় হয়ে উঠল, মাতাল চোখের ঝাপসায় ফুটে উঠল কিছুটা বিস্ময়। বিছানায় আলতো করে রাখা হাত দুটি অজান্তেই চাদর খামচে ধরল।
পৃথিবীর মানুষ বলে, ইয়ান লিংফেং নিজেই সামরিক প্রতিশ্রুতি দিয়ে তাকে জিয়োফাংসি-তে পাঠানোর ভাগ্য থেকে রক্ষা করেছিল। কিন্তু কে আর মনে রেখেছে যে, সে যদি না বলত যে তাকে ছাড়া কাউকে বিয়ে করবে না, তবে সে কি আর ধাপে ধাপে গভীর সংকটে পড়ত? রাজমাতা এবং ইয়ান সম্রাটের কাছে কি সে পুরোপুরি ঘৃণার পাত্রী হতো?
যদি… এই পৃথিবীতে ‘যদি’ বলে কিছুই নেই।
তার চোখের গভীরে অকথ্য আবেগের ঢেউ খেলে গেল, তারপর তা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গিয়ে শুধু অন্ধকার দৃষ্টি অবশিষ্ট রইল।
“আমি ক্লান্ত, ঘুমাতে চাই।”
শাও জিন তাকে শুইয়ে দিয়ে উঠে দাঁড়াল। শান্ত স্বরে ‘বেশ’ বলে সে ঘুরে চলে গেল। শিয়া চিংহ ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল।
দরজার কাছে পৌঁছানোর পর শাও জিনের হাত যখন সবে দরজায় স্পর্শ করেছে, তখন পেছন থেকে শিয়া চিংহর মৃদু কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“শাও জিন, কাউকে ভালোবাসো না, এতে কি নিজেকে খুব বেশি হৃদয়হীন মনে হয় না?”
“যেকোনো কিছুর চেয়ে ক্ষতবিক্ষত না থাকাটাই ভালো।”
কথাটি বলে শাও জিন দরজা খুলে বেরিয়ে গেল, বিন্দুমাত্র অপেক্ষা করল না।
শিয়া চিংহ চোখ খুলে জানালার বাইরের অন্ধকার আকাশ দেখল, তারপর পাশ ফিরে চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়ল। সপ্তম দিনটা বড্ড ক্লান্তিতে কাটল। চোখ বুজে যদি চিরতরে এই অন্ধকারে তলিয়ে যাওয়া যেত, আর কখনো না জাগতাম, তবে কি তা আরও ভালো হতো না?
...
শাও জিন ইয়ংহে প্রাসাদ থেকে বেরিয়েই ইয়ান লিংফেং-এর মুখোমুখি হলো।
“তরুণ সেনাপতি, পথে কি কোনো কাজে আটকে গিয়েছিলেন? এত দেরি হলো যে?”
শাও জিনের মুখে হাসি, গলার স্বর অত্যন্ত কোমল, কিন্তু তাতে উপহাসের সুর স্পষ্ট। ইয়ান লিংফেং নিশ্চয়ই তার কথা বুঝতে পেরেছিল। শাও জিন চলে যাওয়ার পর সে সরাসরি প্রাসাদে আসেনি, বরং সু শিয়ানরুকে দীর্ঘক্ষণ সান্ত্বনা দিয়ে, ওষুধ খাইয়ে এবং তাকে ঘুম পাড়িয়ে তবেই তাড়াহুড়ো করে এখানে এসেছে। পথে সে জেনে গিয়েছিল যে শিয়া চিংহ মাতাল হয়ে পড়েছিল এবং শাও জিন তাকে কোলে করে ইয়ংহে প্রাসাদে পৌঁছে দিয়েছে।
সেই কিশোরসুলভ উজ্জ্বল মুখে এখন একরাশ অন্ধকার।
“আমার ব্যাপারে তোমার মাথা না ঘামালেও চলবে। বরং তুমি, চিংহর সম্মানের খাতিরে তার থেকে দূরে থাকো!”
ইয়ান লিংফেং-এর রূঢ় আচরণের বিপরীতে শাও জিনের মুখে বিরক্তির ছিটেফোঁটাও ছিল না, বরং তার দীর্ঘ ফিনিক্স চোখের হাসি আরও গাঢ় হলো।
“তরুণ সেনাপতির ব্যক্তিগত বিষয়ে আমি হস্তক্ষেপ করতে যাব কেন? তবে…”
কথাটি থামিয়ে সে অজানার ভান করে বলে চলল, “চিংহ আমার বাগদত্তা, তরুণ সেনাপতি কোন অধিকারে এসব কথা বলছেন? আর তাছাড়া, এই সময়ে প্রাসাদে আসার অর্থ কি চিংহর সাথে দেখা করা? এটাই কি তার সম্মান নষ্ট করবে না?”
তার প্রতিটি কথা ছিল ধীরস্থির, কিন্তু ইয়ান লিংফেং-এর চোয়াল শক্ত হয়ে উঠল। শাও জিনের দিকে তাকিয়ে থেকে সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “গতবারের ঘটনাটা মনে হয় তোমাকে যথেষ্ট শিক্ষা দেয়নি।”
“জলে পড়ে যাওয়ার কথা বলছ?”
শাও জিনের চোখ সংকুচিত হলো, তার চারপাশে শীতল হিংস্রতা ছড়িয়ে পড়ল। “রাজধানীতে ফেরার পর তরুণ সেনাপতি অনেক আঘাত পেয়েছেন। যদি আরও কোনো ঘটনা ঘটে, তবে এই প্রাণটি রক্ষা করা কঠিন হয়ে পড়বে।”
প্রকাশ্য এই হুমকি ইয়ান লিংফেং-কে মোটেও ভয় দেখাল না, বরং সে হেসে উঠল।
“তুমি তো একজন নপুংসক মাত্র, রাজদরবারের মন্ত্রীকে হুমকি দেওয়ার সাহস করো!”
“মুমূর্ষু ব্যক্তিকে সৎ পরামর্শ দিয়ে বাঁচানো যায় না। তরুণ সেনাপতি যদি এমনটাই ভাবেন, তবে আমার কিছু করার নেই।”
তার সেই কোমল কিন্তু শীতল সুর যেন ভিজে দড়ির মতো শরীরে আছড়ে পড়ল—শব্দ নেই, কিন্তু তা হৃদয়ের গভীরে গিয়ে বিঁধল।
“তুমি...”
“চিংহ ঘুমিয়ে পড়েছে, তরুণ সেনাপতি দয়া করে ফিরে যান। এই সময়ে তাকে বিরক্ত করা, আর লোকে জানাজানি হলে তার কোনো ভালো হবে না।”
“শাও জিন, চিংহ এখনো তোমার স্ত্রী হয়নি। এমনকি যদি সেই দিন বলেও আসে, আমি কোনোভাবেই তোমাদের বিয়ে করতে দেব না!”
“তরুণ সেনাপতি কি সু শিয়ানরুকে সামলানোর ব্যাপারে নিশ্চিত? নাকি চিংহ যা চেয়েছিল, তা তুমি উদ্ধার করে এনেছ?”
ইয়ান লিংফেং-এর শরীর শক্ত হয়ে গেল। দীর্ঘক্ষণ পর সে কষ্ট করে শ্বাস নিল। “চিংহ এবং আমার বিষয়ে তোমার নাক গলানোর প্রয়োজন নেই, পথ ছাড়ো!”
“সেটা কি সম্ভব? আমাদের বিয়ের কথা তো পুরো রাজধানীতে ছড়িয়ে পড়েছে। অন্য কেউ তাকে না দেখলেও, আমি তাকে রক্ষা না করে পারি না।”
স্বাভাবিক অধিকারবোধ এবং রক্ষাকর্তার ভঙ্গি—প্রতিটি কথা ইয়ান লিংফেং-এর হৃদয়ে বিঁধল। সে তার পাশে ঝুলে থাকা হাত দুটি শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করল, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল সে জোর করে ভেতরে ঢোকার কথা ভাবছে।
ঠিক সেই মুহূর্তে…
“তরুণ সেনাপতি।”
ঝুয়াং পিন পরিচারিকাদের সহায়তায় বেরিয়ে এলেন। তিনি শিয়া চিংহর সবচেয়ে কাছের মানুষ। তরুণ এবং উদ্ধত ইয়ান লিংফেং-ও তার সামনে বিনীত।
“মহামান্য।”
“জানতে পারি, এত রাতে প্রাসাদে আসার কারণ কী?”
“আমি… আমি চিংহর সাথে দেখা করতে চাই।”
“সে ঘুমিয়ে পড়েছে।”
এটি সরাসরি প্রত্যাখ্যান না হলেও এতে কোনো নমনীয়তা ছিল না। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে তিনি ইয়ান পরিবারের ওপর সন্তুষ্ট নন। ইয়ান লিংফেং বুঝতে পারল, শিয়া চিংহ ফিরে আসার পর ইয়ান পরিবারের কর্মকাণ্ড সত্যিই প্রশ্নবিদ্ধ। তাই শাও জিনের সামনে যে কঠোরতা দেখিয়েছিল, তা এখন আর নেই।
“মহামান্য, আমিই চিংহকে কষ্ট দিয়েছি। আজ এসেছি কেবল তার কাছে ক্ষমা চাইতে।”
“তোমার অনুভূতির কথা আমি তার পক্ষ থেকে গ্রহণ করলাম। কিন্তু সম্রাটের আদেশে তোমাদের বিয়ের কথা ঠিক হয়েছে, আবার রাজমাতার নির্দেশও রয়েছে। এই অবস্থায় দেখা করা তোমাদের কারোর জন্যই শুভ নয়, বরং ফিরে যাও।”
“মহামান্য…”
“নাকি তুমি চাও, চিংহ আজ রাতেও পবিত্র ধর্মগ্রন্থ নকল করে রাত জেগে কাটাক?”
এর আগে ইয়ান লিংফেং-এর বোকামির কারণে চিংসি মন্দিরে যে হট্টগোল হয়েছিল, তার ফলে ইয়ান পরিবারের চালবাজিতে শেষ পর্যন্ত শিয়া চিংহকেই বুদ্ধের সামনে প্রায়শ্চিত্ত হিসেবে ধর্মগ্রন্থ নকল করতে হয়েছিল।
ইয়ান লিংফেং-এর মুখ বিষণ্ণ হয়ে উঠল। সে ঝুয়াং পিনকে গভীর শ্রদ্ধা জানিয়ে ঘুরে চলে গেল। তার সেই টলমল পদচারণা আর ফিরে আসার সময়ের তেজস্বী ভাবটি নেই। তা দেখে ঝুয়াং পিনের মনে একরাশ দুঃখ ভর করল। এই ছেলেটিকে তিনি চোখের সামনে বড় হতে দেখেছেন, সে তো শিয়া চিংহর হৃদয়ের মানুষ।
“মহামান্য, চিংহর মঙ্গলের জন্য ভবিষ্যতে তরুণ সেনাপতিকে আর ইয়ংহে প্রাসাদে পা রাখতে দেবেন না।”
এটি কি কেবল শিয়া চিংহর জন্য নয়, বরং রাজদরবারের রাজনীতির অবস্থান এবং ঝুয়াং পরিবারের ভবিষ্যতের ইঙ্গিত? ঝুয়াং পিনের মন কেঁপে উঠল। শিয়া চিংহর কারণে গত তিন বছরে ঝুয়াং পরিবারকে অনেক অপদস্থ হতে হয়েছে। সরাসরি অবস্থান নেওয়া কি ঠিক হবে?
তার মনে যখন নানা চিন্তার উদয় হচ্ছিল, শাও জিন আবার কথা বলে উঠল।
“এখন প্রভাবশালী পরিবারগুলো মাথাচাড়া দিয়ে উঠছে, সম্রাট এতে বেশ চিন্তিত।”
“সবার আগে ইয়ান পরিবারকে দমানোর পরিকল্পনা চলছে, আর রাজমাতার বিষয়টিও তো আপনার অজানা নয়, তাই না?”
“অন্যদিকে ঝুয়াং পরিবার, বিগত কয়েক বছরে অত্যন্ত সতর্ক থেকে রাজদরবারে এক স্বচ্ছ স্রোতধারা হয়ে উঠেছে।”
কয়েকটি কথার আড়ালে অনেক কিছু বলা হয়ে গেল। ঝুয়াং পিন বুঝতে পারলেন, শাও জিন অকারণে কোনো কথা বলে না। তিনি ভ্রু কুঁচকে ভেবেচিন্তে বললেন, “বছরের শেষ তো প্রায় চলে এল, এখন কি আর বড় কোনো অঘটন ঘটবে?”
“তীব্র শীতের এই সময়ে, বছরের শেষে কিছু অমীমাংসিত বিষয় তো নিষ্পত্তি করতেই হয়।”
সে মৃদু হেসে ঝুয়াং পিনকে সামান্য মাথা নত করে অভিবাদন জানাল। “ভবিষ্যতে যা-ই ঘটুক না কেন, আশা করি মহামান্য শান্ত থাকবেন।”