চব্বিশ অধ্যায়: আজ রাতে তুমি আমার সাথে থাকবে
শা চিংহে মনে উথলে ওঠা নানা রকম আবেগ চেপে রেখে অবিলম্বে হাতের স্মারকপত্রটি খুলে ফেললেন।
কিন্তু প্রথম বাক্যটি পড়তেই তাঁর দুটি হাত থরথর করে কেঁপে উঠল।
[ঝা বংশের কোনো অপরাধ নেই, তাদের বংশ নির্বংশ করা হোক!]
শীতল এই কয়েকটি শব্দ নিঃশব্দে ঝা বংশের বিরুদ্ধে অপরাধের অভিযোগ তুলছে।
আর ওপরের হাতের লেখাটি ইয়াং লিংফেংয়ের।
তিনি তাকে রাজপ্রাসাদের গ্রন্থাগারে যেতে দেননি, এই আশঙ্কায় যে সম্রাট ইয়াংয়ের রাগ চড়ে বসবে, এবং বলেছিলেন যে তিনি ঝা বংশকে সাহায্য করার জন্য অন্য কোনো উপায় খুঁজবেন...
তিনি যা কিছু বিশ্বাস করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, তার সবই ছিল মিথ্যা।
"ঝা বংশ এবং ইয়াং বংশের পূর্বপুরুষেরা উভয়েই দাইয়াংয়ের প্রতিষ্ঠাতা মন্ত্রী ছিলেন, তাঁদের সম্পর্কও বেশ ভালো ছিল।"
"কিন্তু চারদিক শান্ত হওয়ার পর, মহাপ্রেমিক সম্রাট অবদানের ভিত্তিতে পুরস্কার দেওয়া শুরু করলেন। উভয়েই সামরিক জেনারেল হওয়ায় তাঁদের মধ্যে তুলনা এবং কিছুটা ঘর্ষণ হওয়া অনিবার্য ছিল।"
"কয়েক প্রজন্ম পেরিয়ে যাওয়ার পর, অন্যরা যেখানে বংশ পরম্পরায় বন্ধু, সেখানে তারা বংশ পরম্পরায় শত্রু হয়ে উঠেছে।"
"তবে ঝা বংশের বর্তমান গৃহকর্তা অত্যন্ত সাদাসিধে ও বিনয়ী জীবনযাপন করেন, তাই খুব কম লোকেই বিষয়টি জানে।"
"কিন্তু এখন ঝা বংশ বিপদে পড়েছে, আর ইয়াং বংশ সুযোগ বুঝে পেটে লাথি মারতে ও কাদা ছুড়তে কোনো ত্রুটি রাখছে না।"
ইয়াং লিনফংয়ের কণ্ঠস্বর অত্যন্ত মধুর ছিল, কিন্তু তা যখন শা চিংহের হৃদয়ে গিয়ে আঘাত হানল, তখন তা হাড় কাটার মতো ধারালো ছুরির রূপ নিল।
এক পা ভুল তো প্রতি পদেই ভুল।
তিনি কীভাবে এত অন্ধভাবে ইয়াং লিংফেংয়ের ওপর বিশ্বাস রেখেছিলেন! ইয়াংয়ের মনে যদি তাঁর প্রতি একটুও আন্তরিকতা থাকত, তবে তিনি কীভাবে এমন একটি স্মারকপত্র জমা দিতে পারতেন, যা ঝা বংশকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেয়।
আর সেই অগ্নিকুণ্ড থেকে তাঁকে বাঁচানো...
এটি আরও বেশি করে একটি সুপরিকল্পিত করুণ নাটকের মতো মনে হচ্ছিল, ঠিক যেমন ইয়াং লিনফংয়ের কাছ থেকে জেড পাথরের অলংকার কেনার ঘটনাটি।
দোকানটি যে তাঁর চরম শত্রুর, তা জেনেই কি তবে তিনি সেখানে গিয়েছিলেন? কী ছিল এর উদ্দেশ্য?
শা চিংহের হঠাৎ করেই নিজের ওপর হাসি পেল—নিজের অন্ধত্ব আর বোকামির ওপর হাসি পেল।
তিনি শক্ত করে হাতের স্মারকপত্রটি চেপে ধরলেন, কাগজ ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ না হওয়া পর্যন্ত তিনি স্বাভাবিক হতে পারলেন না। কেবল তাঁর গলার স্বর ভারী হয়ে এল।
"শাজাদা এবং ইয়াং লিংফেং তো বরাবরই একে অপরকে দেখতে পারেন না। আজ যখন ইয়াং লিংফেং ঝা বংশকে ধ্বংস করার চেষ্টা করছেন, শাজাদা কি তখন হাত গুটিয়ে বসে থাকবেন?"
"সেটা তো অবশ্যই। তাছাড়া, আমি যদি হস্তক্ষেপ না-ও করি, শিয়াও চিনও তা দেখে চুপ করে বসে থাকবে না।"
তিনি এমনভাবে কথাটি বললেন, যেন বেশ কৌতূহল নিয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন: "আমি সত্যিই ভাবতে পারিনি যে তোমার প্রভাব তার ওপর এত বেশি হবে।"
শিয়াও চিন?
পূর্বের ঘটনাগুলো মনে পড়ে যাওয়ায় শা চিংহের গাল দুটি একটু লাল হয়ে উঠল।
তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে মন শান্ত করলেন, অহেতুক ভাবনা মাথায় আনতে বারণ করলেন নিজেকে, কারণ এই মুহূর্তে পরিস্থিতি অত্যন্ত গুরুতর।
"শাজাদা মশকরা করছেন, আমার সাথে তো তাঁর ইতিমধ্যেই..."
"ওই কথা বলে আমাকে এড়ানোর চেষ্টা কোরো না। ইয়াং লিংফেংয়ের সাথেও তো তোমার বাগদান হয়েছিল, সে তোমার জন্য কী করেছে? সবচেয়ে বড় কথা হলো, সে তোমাকে চুমু খেয়েছে। বলো তো, এটা কি এ কারণে যে সে এর আগে কখনো কোনো নারীর সংস্পর্শে আসেনি, নাকি তুমি তার কাছে বিশেষ কেউ?"
এই ধরনের প্রশ্ন অত্যন্ত নগ্ন ও সরাসরি ছিল, এই বয়সে শা চিংহের পক্ষে এমন প্রশ্নের মুখোমুখি হওয়া সহজ ছিল না।
তিনি নির্বাক হয়ে বসে রইলেন, মুখ দিয়ে একটি বর্ণও বের হলো না।
ইয়াং লিনফং তাঁর লজ্জা ও অস্বস্তিকর ভাব দেখে আরও মৃদু হেসে বললেন, "আমার অনুমান, তুমি আসলেই সবার চেয়ে আলাদা।"
শা চিংহ প্রতিবাদ করার জন্য মুখ খুললেন, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে গাড়ি থেমে গেল এবং ইয়াং লিনফং ধীরে ধীরে বলে উঠলেন, "পৌঁছে গেছি, এবার নামো।"
তাঁর মনে জমে থাকা কথাগুলো আবার গলাতেই আটকে গেল।
মানুষ আসলে অত্যন্ত জটিল একটি প্রাণী।
বহুদিনের চেনা ইয়াং লিংফেংকে যখন তিনি বুঝতে পারেননি, তবে মোটে দশ দিন আগে যার সাথে পরিচয় হয়েছে, সেই শিয়াও চিনকে তিনি কীভাবে বুঝবেন?
তবে যাই হোক না কেন, আগামীকালই সেই দশম দিন।
আগামীকালই সবকিছু চূড়ান্ত হয়ে যাবে, আর তাঁকেও পুরোপুরি চলে যেতে হবে এই মিথ্যাচারে মোড়া জায়গা থেকে বহু দূরে।
ইয়াং লিনফং শা চিংহের চলে যাওয়ার পিছুটানহীন পথের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ করেই দ্রুত ফিরে গিয়ে দেখতে ইচ্ছা করল যে, সেই ভেতরে পাঠানো নারীর সাথে শিয়াও চিন ঠিক কী আচরণ করে।
...
কিংফেং টাওয়ার।
শিয়াও চিন অত্যন্ত গম্ভীর মুখে টেবিলের পাশে বসে ছিলেন, হাতে মদের পাত্র নিয়ে এক কাপ পর এক কাপ মদ গলাধঃকরণ করছিলেন।
হঠাৎ দরজা ঠেলে লাল ইং ভেতরে প্রবেশ করলেন।
তাঁর ভ্রু ও চোখ যেন কোনো শিল্পীর আঁকা ছবির মতো নিখুঁত, ব্যক্তিত্ব অত্যন্ত আকর্ষণীয় এবং শরীরের নিখুঁত অনুপাত তাঁকে যেকোনো ভিড়ের মধ্যেও সহজে আলাদা করে তুলত।
"তুমি এখানে কেন এলে?"
তিনি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, চোখে ফুটে উঠল খানিকটা বিরক্তি।
"তারা বলল তোমার মন ভালো নেই, তাই আমাকে তোমার সাথে সময় কাটাতে পাঠাল।"
লাল ইং ছিলেন রেড বিল্ডিংয়ের প্রধান রত্ন, যিনি কেবল শিল্প পরিবেশন করতেন, শরীর নয়।
তবে সবাই জানত যে তিনি মনেপ্রাণে শিয়াও চিনকে ভালোবাসেন।
এমনকি শিয়াও চিন একজন পঙ্গু হওয়া সত্ত্বেও তিনি একটুও ঘৃণা করেননি। এ কথা জেনে বহু মানুষ যেমন হিংসা করত, তেমনই অনেকেই শিয়াও চিনের প্রতি তাদের ক্ষোভ আরও বাড়িয়ে দিয়েছিল।
তিনি শিয়াও চিনের পাশে এসে দাঁড়ালেন, তাঁর ফর্সা আঙুলগুলো দিয়ে শিয়াও চিনের কব্জি জড়িয়ে ধরলেন: "আর খেও না, একা একা এভাবে মদ খেলে শরীরের ক্ষতি হয়। তার চেয়ে বরং আমি কি তোমাকে একটা গান শোনাব?"
এই সুদর্শন পুরুষটি নিজেকে ছাড়িয়ে নিলেন না, কেবল চোখ তুলে তাঁর দিকে তাকালেন। তাঁর কণ্ঠস্বর আগের মতো স্বচ্ছ ছিল না।
"লাল ইং।"
তাঁর এই অবস্থা দেখে লাল ইং আরও মৃদু হেসে বললেন, "কী হয়েছে?"
তাঁর মধ্যে চাপা এক বিপজ্জনক উত্তেজনার আবহ ছিল, যা এক অদ্ভুত ও মারাত্মক আকর্ষণে ভরপুর ছিল।
"তুমি আমাকে ভালোবাসো, তাই তো?"
লাল ইং যদিও সারা জীবন প্রমোদালয়ে কাটিয়েছেন, তবুও শিয়াও চিনের সেই কালির মতো গভীর ও অতলস্পর্শী চোখের দৃষ্টিতে তাঁর সুন্দর মুখটিও লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।
তাও তিনি দ্রুত মাথা নাড়লেন, কণ্ঠস্বর মৃদু হলেও অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল: "হ্যাঁ, যদি আপনি আপত্তি না করেন, তবে আমি সারাজীবন আপনার সেবা করতে রাজি আছি।"
"বেশ।"
পাতলা ঠোঁট দুটি থেকে শুধু এই একটি শব্দই বের হলো। শিয়াও চিন তাঁকে নিজের বুকের কাছে টেনে নিলেন এবং গভীর গলায় বললেন, "আজ রাতে তুমি আমার সাথে থাকবে।"
তাঁর এই কথাগুলো ছিল একেবারে বর্ণনামূলক, কণ্ঠে কোনো আবেগের জোয়ার ছিল না, এমনকি সামান্য ভালোবাসার ছোঁয়াও ছিল না।
কিন্তু লাল ইয়ের কানে এই কথাগুলো যেন চরম অবমাননাকর শোনাল।
এর কারণ হলো, তিনি প্রমোদালয়ে এ ধরনের কথা এতবার শুনেছেন যে তাঁর ভেতরে একটি সহজাত আত্মরক্ষার দেয়াল তৈরি হয়েছিল।
বিশেষ করে মানুষটির মুখ থেকে এমন কথা শোনার পর তিনি যেন লেজে পাড়া খাওয়া কোনো বিড়ালের মতো হঠাৎ করেই অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে উঠলেন।
"আপনার চোখে কি তবে আমি একজন সাধারণ পতিতা মাত্র, যাকে নিয়ে যখন তখন খেলা করা যায়?"
শিয়াও চিনের ভ্রু কুঁচকে গেল। আজকের দিনে এই ধরনের অপ্রাসঙ্গিক বিষয়ে কথা বলার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে তাঁর ছিল না।
তবে দীর্ঘ কয়েক বছরের সম্পর্কের কথা ভেবে তিনি শান্ত গলায় বললেন, "যদিও তুমি কেবল শিল্প প্রদর্শন করো, দেহ বিক্রি করো না, তবুও তুমি যে সাধারণ ঘরের ভদ্রমহিলা নও, এই সত্যটি বদলায় না। লাল ইং, এই বিষয়টি নিয়ে এত বেশি ভেবে কষ্ট পাওয়ার কোনো কারণ নেই। অন্যের মুখ তো তুমি বন্ধ করতে পারবে না।"
তাঁর সুরটি ছিল অত্যন্ত উদাসীন, যা এক ধরনের উচ্চকিত ও নির্দয় উপহাস ফুটিয়ে তুলত—যেন তিনি লাল ইয়ের কাদা থেকে বেরিয়ে আসার চেষ্টা নিয়ে ব্যঙ্গ করছিলেন।
লাল ইং শক্ত করে নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরলেন, তাঁর শ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল এবং কথাবার্তাতেও বিভ্রান্তি ফুটে উঠল।
"অন্যের কথায় আমার কিছু আসে যায় না... কিন্তু আপনিও কি আমাকে ওই চোখে দেখেন... আমাদের মধ্যকার এই সম্পর্ক..."
"তুমি যদি আমার সাথে থাকো, তবে সমাজে আরও অনেক কটু কথা ও অপবাদ রটবে। তুমি তো এখনই এইটুকু সহ্য করতে পারছ না, তবে কি সত্যিই আমার সাথে থাকার ব্যাপারে নিশ্চিত?"
লাল ইয়ের নিজের ওপর অগাধ বিশ্বাস ছিল যে তাঁর অনুভূতিগুলো অত্যন্ত খাঁটি, যা সমস্ত সামাজিক সংকীর্ণতার ঊর্ধ্বে এবং শিয়াও চিনের শারীরিক অক্ষমতা নিয়েও তাঁর কোনো মাথাব্যথা নেই।
কিন্তু শিয়াও চিনের এই কথাগুলো শুনে মনে হলো যেন তাঁর সর্বস্ব দিয়ে জমানো বিশ্বাস কেউ পিষে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিয়েছে।
তাঁর চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল, শ্বাস আরও দ্রুততর হলো: "আমি তো কেবল খোলাখুলিভাবে আপনাকে বিয়ে করে আপনার স্ত্রী হতে চেয়েছিলাম এবং সারা জীবন আপনার সাথে কাটাতে চেয়েছিলাম। অন্য লোকে এতে কী বলবে না বলবে, তাতে আমার কী আসে যায়?"
"দরবারের সবচেয়ে বড় কুচক্রী মন্ত্রী, উপরন্তু একজন নপুংশক, সে কি না বিয়ে করবে শহরের সবচেয়ে জনপ্রিয় প্রমোদালয়ের প্রধান বাইজিকে—এতে লোকে কী বলবে না বলবে, তোমার কি একটুও মনে হয় না?"
শিয়াও চিন আবারও এক কাপ মদ মুখে ঢেলে দিয়ে শান্ত গলায় বললেন, "যদি তোমার সাহস না থাকে, তবে চলে যাও।"
"আমি আপনার সাথেই থাকতে চাই..."
"অথচ আবার সমাজের হাজারো মানুষের জিভের খোঁচা খাওয়ার ভয়ে অস্থির।"
"আপনার চোখে কি আমি এমন একজন মানুষ?" তিনি চোখ বড় বড় করে তাকালেন, যেন বিশ্বাসই করতে পারছেন না।
তাঁর চোখের কোণে স্বচ্ছ জলচকচক করে উঠল, মনে হচ্ছিল যেন পরের মুহূর্তেই তা গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়বে।
"লোকের মুখের ভয় তো ভয় পাওয়ার মতোই বিষয়, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।"
তিনি উদাসীনভাবে উত্তর দিলেন, "তবে এর আগে তুমি বারবার আমাকে ইঙ্গিত দিতে যে আমি যেন তোমাকে গ্রহণ করি, অথচ এখন তুমি পিছিয়ে যাচ্ছো। ইয়ে গংয়ের মতো তোমার এই আচরণ দেখে আমি কিছুটা অবাকই হয়েছি।"
"আপনি আমাকে ইয়ে গংয়ের সাথে তুলনা করছেন? সমস্ত রাজধানী জানে আমি আপনাকে ভালোবাসছি, আর আপনি আমাকে এই কথা বলছেন?"
"আমি কি ভুল কিছু বললাম?"
তিনি ক্ষোভে ফেটে পড়লেন এবং ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন। ঠিক তখনই দরজার বাইরে কতক্ষণ ধরে জানি দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াং লিনফংয়ের মুখোমুখি হলেন।
"লাল ইং।"
তাঁর কণ্ঠস্বর অত্যন্ত মধুর ছিল, কিন্তু সেই সুরে মেশানো ছিল এক অদ্ভুত দীর্ঘশ্বাস: "কী চমৎকার একটি সুযোগ ছিল, অথচ তুমি নিজেই তা হেলায় হারালে। আমি বাজি ধরে বলতে পারি, এ জন্মে তুমি আর কখনো তাঁর বিছানায় যাওয়ার সুযোগ পাবে না।"
সবাই বলত যে নিন ব্যাংয়ের শাজাদা একজন রুগ্ন মানুষ, বিয়ের জন্য তিনি উপযুক্ত পাত্র নন।
কিন্তু তিনি ভেবেছিলেন যে ইয়াং লিনফং বোধহয় ইচ্ছে করেই নিজের আসল রূপ ঢেকে রেখেছেন, নতুবা তাঁর ওই জাদুকরী সুন্দর মুখের দিকে তাকালে কত না নারী তাঁর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইত।
তাঁর মধ্যে সর্বদা একটি গা-ছাড়া ভাব ও উদাসীনতা লেগেই থাকত, আর চোখের কোণের সেই হালকা চপলতা যেন তাঁর আসল উদ্দেশ্যগুলোকে পুরোপুরি ঢেকে রাখত।
"তুমি আমাকে কী ভাবো?" লাল ইং দাঁতে দাঁত চেপে বললেন।
"একজন নারী, এমন একজন নারী যিনি তাঁর জগতে প্রবেশ করতে পারতেন—কিন্তু বড় দুঃখের বিষয়, তুমি সেই সুযোগ হাতছাড়া করেছ।"
ইয়াং লিনফং মাথা নাড়লেন: "ভবিষ্যতে আর কোনো সুযোগ আসবে বলে আশা কোরো না, তুমি তো নিজেই তা ছেড়ে দিয়েছ। অথবা বলা ভালো, তিনি নিজেই তোমাকে গ্রহণ করার কোনো প্রস্তুতি নেননি।"
তাঁর ঠোঁটের কোণে একটি মোহনীয় হাসির রেখা ফুটে উঠল, তাঁর চঞ্চল চোখ দুটি অদ্ভুতভাবে উজ্জ্বল হয়ে উঠল: "আমি যদি হতাম, তবে এমন কোনো নারীকে কখনোই বেছে নিতাম না যে আমার শারীরিক ত্রুটি নিয়ে মনে মনে ঘৃণা পোষণ করে।"
"আমি তা করি না!" তাঁর গলা মুহূর্তেই চড়ে গেল।
"যদি না-ই করবে, তবে এভাবে চলে এলে কেন? আমার যতদূর মনে পড়ে, শুরুতে তো তুমি স্বেচ্ছায় নিজেকে আমার কাছে সঁপে দিতে চেয়েছিলে। তখন তো তোমাকে আমাকে বিয়ে করতেই হবে—এমন কোনো বালাই ছিল না।"
তাঁর ফ্যাসেকাটে মুখের দিকে একবার তাকিয়েও না তাকিয়ে তিনি মৃদু হেসে তাঁর পাশ দিয়ে হেঁটে চলে গেলেন: "উল্টে দাঁড়ানোর বা ঘুরে দাঁড়ানোর সব সুযোগ তোমার চিরতরে শেষ হয়ে গেছে।"