চল্লিশতম অধ্যায়: তুমি কি আমার সঙ্গে চলে যেতে ইচ্ছুক?

মনের ভেতর নানা প্রশ্নের জট পাকিয়ে ছিল, যার কোনো কূল-কিনারা খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না।

কিছুটা সময় ভেবে নিয়ে শিয়া ছিং হ্য শিয়াও জিন-এর দিকে তাকিয়ে দ্বিধাভরা কণ্ঠে বলে উঠল, "আমি প্রাসাদে ফিরে আসার পর থেকে আপনি আমাকে অনেক সাহায্য করেছেন, আমি অন্তর থেকে আপনার কাছে কৃতজ্ঞ।"

"যেহেতু ইয়াং ফেং আমাকে বাঁচিয়েছিল, তাই রাজমাতা আমাকে প্রাণে মেরে ফেলার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।"

"আমার হাতে সময় খুব কম। আপনার যদি আমার কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হয়, তবে আমি তা করার জন্য সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করব।"

কথাটি বলার সময় তার হাতে সময় কম থাকাটা মিথ্যা হলেও, প্রাসাদে তার অবস্থানের দিন যে সত্যিই ফুরিয়ে এসেছে, তা ধ্রুব সত্য। আর সে সত্যিই চেয়েছিল, যাওয়ার আগে শিয়াও জিনের জন্য কিছু একটা করতে।

শিয়াও জিন মৃদু হাসল। তার গভীর চোখের মনিতে জমে ছিল অগণিত না বলা আবেগ। শিয়া ছিং হ্য তার চোখের দিকে তাকিয়ে শুধু যে তার মনের কথা বুঝতে ব্যর্থ হলো তা-ই নয়, বরং মনে হলো সে যেন গভীর কোনো আবর্তে তলিয়ে যাচ্ছে।

যখন সে মুখ ফিরিয়ে নিজেকে আড়াল করতে চাইল, তখন শিয়াও জিনের হাসি মাখা কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "আমার কেন যেন মনে হচ্ছে, তুমি আসলে মরার কোনো ইচ্ছাই রাখো না। এভাবে কথা বলছ কেন? তুমি কি চাইছ আমি তোমাকে এখান থেকে উদ্ধার করি?"

শিয়া ছিং হ্য স্তব্ধ হয়ে রইল। এই মানুষটির সামনে চালাকি করা অসম্ভব। আসল উদ্দেশ্য ধরা পড়ে যাওয়ায় সে কিছুটা বিব্রত বোধ করল। সে মাথা নিচু করে তার চোখের দিকে তাকাতে সাহস পেল না, কণ্ঠস্বরও নিচু হয়ে এল, "দিনের বেলা যাওয়ার সময় আপনি যা বলেছিলেন, তা কি এখনো কার্যকর?"

[তুমি নিশ্চিত থাকো, যদি তুমি সত্যিই তাকে বিয়ে করতে চাও, তবে আমি অবশ্যই তোমাকে সাহায্য করব।]

"তুমি কী বললে?" ইয়াং লিন ফেং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

শিয়াও জিনের এক পলক চাহনিতেই সে চুপ হয়ে পাশে দাঁড়াল, কিন্তু তার চঞ্চল চোখ দুটি তাদের দুজনের ওপর ঘুরপাক খেতে লাগল, যেন সে কৌতূহলের চরম সীমায় পৌঁছেছে।

শিয়াও জিন ধীরে ধীরে শিয়া ছিং হর দিকে এগিয়ে এল। সে অবচেতনভাবেই কিছুটা ঘাবড়ে গিয়ে নিজের পোশাকের প্রান্ত শক্ত করে ধরল এবং পিছিয়ে যেতে লাগল। কিন্তু পেছনেই ছিল মণ্ডপের সিঁড়ি, উত্তেজনায় সে সেটা খেয়ালই করেনি।

পা সিঁড়িতে আটকে গিয়ে সে পেছনের দিকে পড়ে যেতে লাগল। তবে আঘাত পাওয়ার আগেই শিয়াও জিন দ্রুত হাত বাড়িয়ে তার কোমর জড়িয়ে ধরে নিজের বুকের কাছে টেনে নিল।

তার অবস্থানের কথা মাথায় রেখে শিয়া ছিং হ্য এই ঘনিষ্ঠতাকে খুব বেশি গুরুত্ব দিতে চাইল না, কিন্তু তার বুকের ভেতর এক অকারণ অস্থিরতা দানা বেঁধে উঠল। সে নিজেকে ছাড়িয়ে সোজা হয়ে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু অস্থিরতায় পা আরও টলে গেল। মনে হলো যেন সে স্বেচ্ছায় তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়েছে।

তার গা থেকে ভেসে আসা স্নিগ্ধ ও শীতল সুবাস মুহূর্তে তার ইন্দ্রিয়গুলোকে আচ্ছন্ন করে ফেলল, হৃদস্পন্দন দ্রুততর হয়ে উঠল।

"ভয় পাচ্ছ?" শিয়াও জিন নিচু হয়ে তার কানের কাছে মুখ নিয়ে এল, কথা বলার সময় তার উষ্ণ নিঃশ্বাস শিয়া ছিং হর গালে এসে লাগল, "ভয় পাচ্ছ যে, আমি হয়তো বাধা হয়ে দাঁড়াব আর তুমি ইয়াং লিন ফেং-এর সাথে থাকার সুযোগ পাবে না?"

"আমি..."

"নিশ্চিন্ত থাকো, আমি আগের কথাতেই অটল। তুমি যদি সত্যিই তাকে বিয়ে করতে চাও, আমি অবশ্যই সাহায্য করব।"

আবারও একই কথা শুনে শিয়া ছিং হর মনে স্বস্তি আসার বদলে উল্টো সন্দেহ দানা বাঁধল, যেন এই কথার পেছনে গভীর কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে।

সে কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই শিয়াও জিন তাকে ছেড়ে দিয়ে কিছুটা দূরে সরে দাঁড়াল। ইয়াং লিন ফেং আড়াল থেকে উঁকি দিয়ে শিয়া ছিং হর দিকে তাকিয়ে শিয়াও জিনের দিকে তাকিয়ে হাসল।

"তোমার কথার মানে কি এই যে, সে আসলে ইয়াং লিন ফেংকে বিয়ে করতে চায় না? ওই ছেলেটা..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই শিয়াও জিনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তাকে থামিয়ে দিল। ইয়াং লিন ফেং সাথে সাথে মুখ চেপে ধরল, কিন্তু তার চোখের কৌতূহল একটুও কমল না।

শিয়া ছিং হ্য বুঝতে পারল যে কোথাও কিছু একটা গড়বড় আছে, কিন্তু ইয়াং লিন ফেংয়ের প্রতি তার আগের সন্দেহ এবং তার জীবন বাজি রেখে বাঁচানোর কথা মনে করে সে শুধু বলল, "সে আমার জন্য নিজের জীবন বাজি রাখতে পারে, আমি বিশ্বাস করি সে আমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করবে না।"

"যদি তাই হয়, তবে ভয়ের কিছু নেই। কাল আমি তোমাকে নাটক দেখতে নিয়ে যাব। যদি সেদিনও তুমি তাকে বিয়ে করতে রাজি থাকো, তবে তুমি নিশ্চয়ই তাকে বিয়ে করতে পারবে।"

কথাগুলো বলতে বলতে শিয়াও জিন ঘুরে হাঁটা শুরু করল। তার কণ্ঠস্বর বাতাসের সাথে মিলিয়ে গিয়ে এক অবাস্তব অনুভূতির সৃষ্টি করল। শিয়া ছিং হ্য সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, মনের ভেতর ঢেউয়ের মতো তোলপাড়, চোখের দৃষ্টি জটিল।

মাত্র আট দিন কেটেছে, অথচ তার মনের অবস্থা কতবার যে বদলেছে! কাল কি নতুন কোনো পরিবর্তন আসবে? যাই ঘটুক না কেন, দশম দিনে তার চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত কি আর বদলানো সম্ভব?

...

নবম দিনে ঘুম থেকে উঠেই শিয়া ছিং হর মনটা কেমন অস্থির হয়ে উঠল। তার মনে হলো, গতকালের শিয়াও জিনের কথার কারণেই হয়তো এই দুশ্চিন্তা।

মনের অস্থিরতাকে চেপে রেখে সে সিদ্ধান্ত নিল, আজ বেশি সময় সে চুয়াং পিন-এর সাথে কাটাবে। এখান থেকে একবার চলে গেলে তাদের আর হয়তো দেখা হবে না। গতকাল মাটি খুঁড়ে পাওয়া জিনিসগুলোও তাকে দিয়ে দেওয়া প্রয়োজন, বিপদের সময় কাজে আসতে পারে।

তারা দুজনে বেশিক্ষণ কথা বলতে পারেনি, এমন সময় চুয়াং পিন-এর প্রধান পরিচারিকা দৌড়ে ভেতরে এল।

"মহারানি, সর্বনাশ হয়েছে, বড় সর্বনাশ হয়েছে!"

প্রাসাদের পরিচারিকারা কঠোর প্রশিক্ষণের মধ্য দিয়ে যায়। তার এই অবস্থা দেখে চুয়াং পিন এবং শিয়া ছিং হ্য উভয়েরই বুক কেঁপে উঠল।

চুয়াং পিন গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে?"

"আজ সকালে রাজদরবারে অনেক কর্মকর্তা সেনাপতি চুয়াং-এর বিরুদ্ধে অভিযোগ এনেছেন। তারা বলছেন, তিনি কর নীতি পালনে অবহেলা করেছেন এবং তাকে দালি আদালতে সোপর্দ করে বিচার করার দাবি জানিয়েছেন!"

"এ কী করে সম্ভব? আমার দাদা সম্রাটের প্রতি অনুগত এবং সরকারি আদেশ পালনে অত্যন্ত কঠোর। এমনটা কীভাবে হতে পারে?"

"শুধু তাই নয়!" পরিচারিকা আরও বলল, "তারা আরও অভিযোগ করেছে যে, ছোট সেনাপতি সেনাবাহিনীতে আইন অমান্য করেছেন এবং সম্রাটকে অপমান করেছেন, তাই তাকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার দাবি উঠেছে!"

এই কথা শুনে চুয়াং পিন জ্ঞান হারিয়ে ফেললেন। শিয়া ছিং হ্য দ্রুত তাকে সুস্থ করার চেষ্টা করল, কিন্তু তার মাথায় ঘুরপাক খাচ্ছিল গতকাল রাজমাতার দেওয়া হুমকির কথা। এটাই কি শুরু? পকেটে থাকা ভারী বস্তুটির উপস্থিতিতে সে কিছুটা ভরসা পেল।

"তোমরা মহারানির খেয়াল রেখো, তাকে বলো সব ঠিক হয়ে যাবে।"

"শিয়া দিদি, চুয়াং পরিবারের এমন বিপদের কথা এখন পুরো প্রাসাদ জেনে গেছে, কীভাবে সব ঠিক হবে?"

"আমি সম্রাটের সাথে দেখা করতে যাব।"

যাই মূল্য দিতে হোক না কেন, সে চুয়াং পিনকে কোনো ক্ষতি হতে দেবে না। পরিচারিকা ভয় পেয়ে গেল, আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শিয়া ছিং হ্য হেসে তাকে থামিয়ে দিল, "চিন্তা করো না, আমার প্রস্তুতি আছে। মহারানির যত্ন নিও।"

কথা শেষ করে সে চুয়াং পিনের দিকে একবার তাকিয়ে ইয়ংহে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল। রাজকীয় গ্রন্থাগারের দিকে যাওয়ার সময় তার মাথায় নানা চিন্তা, সম্রাটের সাথে কী কথা বলবে তার পরিকল্পনা করছিল সে।

কিন্তু ইয়াং লিন ফেংকে দেখার সাথে সাথেই তার সব চিন্তা ধুলোয় মিশে গেল। সে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, তার পরনে লাল রঙের রাজকীয় পোশাক। পোশাকের ওপরের চিতাবাঘের নকশাটি তার উচ্চপদমর্যাদার প্রতীক, যা তাকে আরও সুপুরুষ করে তুলেছিল।

শিয়া ছিং হর দিকে তাকিয়ে ইয়াং লিন ফেং দ্রুত পায়ে এগিয়ে এল, "তুমি এখানে কেন এসেছ?"

কিছুটা থেমে, পাশ দিয়ে চলে যাওয়া কর্মকর্তাদের দিকে তাকিয়ে সে নিচু স্বরে বলল, "চুয়াং পরিবারের বিষয়ের জন্য তো?"

"হ্যাঁ, আমি সম্রাটের সাথে দেখা করতে চাই। আমার কারণে চুয়াং পরিবারকে এমন বিপদে পড়তে দেওয়া যায় না।"

সম্রাট এবং রাজমাতার মধ্যকার দ্বন্দ্ব রাজদরবারের এক গোপন সত্য। শিয়া ছিং হর এই ফিরে আসা যেন শান্ত হ্রদে পাথর পড়ার মতো, যা পুরো পরিস্থিতিকে উত্তাল করে তুলেছে।

শিয়া ছিং হর মুখের দিকে তাকিয়ে ইয়াং লিন ফেং বুঝল যে তাকে আটকানো কঠিন। কয়েক মুহূর্ত নীরব থেকে সে বলল, "চুয়াং পরিবারের বিষয়টি নিয়ে আমি এবং আমার বাবা সাধ্যমতো চেষ্টা করছি। এখন ভেতরে গিয়ে কোনো লাভ নেই। সম্রাট প্রচণ্ড রেগে আছেন, তোমাকে দেখলে তিনি আরও বেশি ক্ষিপ্ত হবেন।"

চুয়াং পিন শিয়া ছিং হর প্রতি যে ভালোবাসা দেখিয়েছেন, তাতে চুয়াং পরিবার অজান্তেই এক পক্ষের সমর্থনকারী হয়ে পড়েছে এবং তাদেরই প্রথম বলি বানানো হচ্ছে। সে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ইয়াং লিন ফেং আগেই বলে উঠল।

"আগামীকাল নববর্ষের আগের দিন, চুয়াং পরিবারের বিরুদ্ধে এখনই কোনো কঠোর ব্যবস্থা নেওয়া হবে না। তাছাড়া আগামীকাল সম্রাটের জন্মদিনের ভোজসভা আছে, তখন পরিবেশ ভালো থাকলে কথা বলা সহজ হবে।"

দশম দিন?

শিয়া ছিং হ্য ভাবল, আগামীকালই তো তার চলে যাওয়ার কথা ছিল। সে না পেরে তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "এই প্রাসাদ আমাকে মেনে নিতে পারছে না, পুরো দেশ মনে করে আমি কলঙ্ক। তুমি কি আমার সাথে চলে যেতে রাজি আছ?"