ষষ্ঠ অধ্যায়: তুমি যদি আমাকে বিয়ে করতে না চাও, তবে কি তোমার পক্ষ থেকে কিছু করার প্রয়োজন নেই?

প্রথম দিনে প্রাসাদে ফিরে এসে, রাত কাটাতে না পেরে তাকে বের করে দেওয়া হলো, কিন্তু এতে তার অনেক ঝামেলা বাঁচল। দুঃখের বিষয়, প্রকৃতপক্ষে প্রস্থান করতে এখনও নয় দিন বাকি। শিয়া চিংহো শান্ত ও নম্র, যেন এক মাটির পুতুল যার মধ্যে একটুও রাগ নেই।

সে সদ্য সালাম করতেই শিয়াও জিন ধীর গতিতে বলল, “রাজকুমারী, তোমার মাথা কি ঠিক কাজ করে না? দিনভর বলেছিলে শিয়া কন্যাকে আমার সঙ্গে বিয়ে দেওয়া হয়েছে, আর রাতের বেলা তা মানতে চাও না?” ইয়ান টিং যখন বুঝল ওই লোক কে, তখন তার চোখে একটা অস্বস্তির ছায়া পড়ল, তবে আরও বেশি ছিল রাগ।

সাধারণ এক প্রহরী ছেলেও তার সামনে এত ধৃষ্টতা দেখাতে পারে! এখন এই অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে সে শিয়া চিংহোকে রক্ষা করছে। ইয়ান টিংয়ের মুখমণ্ডল তৎক্ষণাৎ শীতল হয়ে গেল, “যদিও রাজদাদী বিয়ে দিয়েছেন, তবুও নিয়ম মেনে চলতে হয়। প্রাসাদের দেয়ালের নিচে গভীর রাতে গোপনে দেখা করা যায় না। শিয়া চিংহো, রাজদাদী ও পিতার শিক্ষা কি তুমি একপাশে ফেলে দিয়েছ?”

শিয়া চিংহো ঠোঁট সামান্য কুঁচকিয়েই নিল। ইয়ান টিংয়ের চালাকি বুঝে গিয়েছিল সে তাকে ধ্বংস করতে যে পরিমাণ চেষ্টা করছে, তা স্পষ্ট সত্যি। কারণ তারা তার সুনাম বজায় রাখতে চায় না।

“রাজকুমারী, যদিও সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী আমাকে সঙ্গে কথা বলেন, তারা কখনো ভাববে না আমাদের মধ্যে কোনো অবৈধ সম্পর্ক আছে।” শিয়াও জিন হালকা হাসি দিল, “আমি তো একজন প্রহরী, আমার কী করার সুযোগ আছে বলো তো।”

ইয়ান টিংয়ের মুখের ভাব অচল হয়ে গেল, শিয়া চিংহোর ভ্রু সামান্য ভাঁজ হল। প্রহরী হিসেবে তাকে ‘অভ্যন্তরীণ মন্ত্রী’ বলা হয়, যা বোঝায় সে এক অসাধারণ ব্যক্তি। এখন নিজেকে এভাবে প্রকাশ করা মানে সে তার সঙ্গে যুক্ত হয়েছে।

সে ঠোঁট সামান্য চেপে ধরে, শিয়াও জিন ও ইয়ান টিংয়ের মাঝে দাঁড়াল, “প্রাসাদের রাস্তা গভীর রাতেও প্রহরীরা নিয়মিত ঘোরে, প্রতি পনেরো মিনিটে একবার। কে এমন জায়গায় গোপনে দেখা করবে? বরং রাজকুমারী একা গভীর রাতে কোথায় যাচ্ছ? কাছে তো একজনও সেবিকা নেই।”

ইয়ান টিং তার কথায় হঠাৎ চমকে উঠল, “আমি শুধু একটু হাঁটছিলাম... তুমি কীভাবে এভাবে আমার সঙ্গে কথা বলতে সাহস পেলে?”

তার ক্রোধের মুখোমুখি শিয়া চিংহো এখনও মাথা নিচু করে শান্ত। “আমি সাহস পাচ্ছি না, শুধু কৌতূহল।”

সাধারণ কথার মধ্যে লুকিয়ে ছিল তীক্ষ্ণতা। পেছনে দাঁড়ানো শিয়াও জিন অল্প চোখ কেঁচে দেখল, তার চোখে ছিল অদ্ভুত আগ্রহ।

সে ভাবল, সে কি তাকে রক্ষা করতে এগিয়েছিল? সত্যিই মজার ব্যাপার, এই পাপী যিনি বহু রক্তের দাগ রেখেছেন, তার রক্ষা করার মতো কেউ আছে। এ অনুভূতি সত্যিই বিশেষ।

জিহ্বা ঠোঁটের ধারে ঘুরে, হালকা হাসির শব্দ বাতাসে মিশে গেল, এক অদ্ভুত ঠান্ডা ভাব নিয়ে। “আসলে, আমি খুব কৌতূহল, রাজকুমারী কেন একা এখানে এসেছে। যদি সম্রাট জানে, নিশ্চয়ই জানতে চাইবে তুমি কোথায় যাও।”

ইয়ান টিংয়ের মুখাবয়ব কয়েকবার বদলালো, ঠোঁট কাঁপছে, স্পষ্ট সে ভীত। সে শিয়াও জিনের সামনে তেজ দেখাতে সাহস পায় না, ক্রোধে ভরা কণ্ঠে বলল, “আমি তো মহান ইয়ান রাজকুমারী, কোথাও যাওয়ার জন্য তোমাদের অনুমতি লাগবে?”

“আপনার উপদেশ মেনে, তাহলে আমি আপনাকে ফিরে পাঠাই?” শিয়াও জিন জবাব দিল।

“তুমি...” ইয়ান টিং রেগে গিয়ে বাক্যটা শেষ করতে পারল না। তার কাজ শেষ হয়নি, সে কীভাবে ফিরে যাবে?

শিয়াও জিন পুরানো সাম্রাজ্যের কর্মকর্তাদের সঙ্গে দক্ষভাবে মোকাবিলা করত, এক সন্ত্রস্ত ছোট রাজকুমারীর মুখোমুখি হলে তো কথাই নেই।

“শিয়া কন্যা একটু বিভ্রান্ত, কেন এখনও বুঝতে পারছ না রাজকুমারী গভীর রাতে বের হলে বড় কিছু আছে, আমি তোমাকে ফিরিয়ে দেব, যাতে তোমার কাজ বিঘ্নিত না হয়।”

“আচ্ছা, ধন্যবাদ প্রহরী।” শিয়াও জিন ও শিয়া চিংহোর কথাবার্তা যেন তারা স্বচ্ছন্দে কাজ করছে, আর ইয়ান টিংয়ের কাজ বেশি চতুর ও গোপনীয় মনে হলো।

তার মুখ লাল হয়ে গেল, চোখে আগুন জ্বলছে, কিন্তু একটুও কথা বলতে পারল না, শুধু তাদের পেছনে তীব্র দৃষ্টিতে বলল, “শিয়া চিংহো, আজ রাত পার হবার পর, আমি তোমাকে দাসীও হতে দেব না!”

...

শিয়া চিংহো লম্বা করিডোর ঘুরে শিয়াও জিনের প্রতি গভীর সালাম করল, “আজ আমার কারণে তোমাকে ঝামেলা দিতে হলো, বাকি পথ আমি নিজে চলে যাব।”

সে মরণপ্রায়, তাই অনেকের সঙ্গে সম্পর্ক বাড়ানো ঠিক নয়। তাছাড়া শিয়াও জিন তিন বছর ধরে পরিচিতি ছাড়িয়ে司礼监掌印太监 এর মতো উচ্চ পদে উঠেছে।

এটি প্রমাণ করে তার চালাকি ও কৌশল অনন্য। এমন লোককে শত্রু বানানো যাবে না, আবার বন্ধুত্ব করাও উপযুক্ত নয়।

“শিয়া কন্যার কাজ এখনও শেষ হয়নি, তুমি কি ফিরে যেতে রাজি?” শিয়াও জিনের কণ্ঠ শীতল, রাতের পরিবেশের সঙ্গে খাপ খায়।

এ শুনে তার মন কেঁপে উঠল, যেন সমস্ত চিন্তা পড়ে গেছে কারো চোখে, যা তাকে ভীত করে।

সে মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে বলল, “আপনার কথা অতিরঞ্জিত, আমি শুধু একটু হাঁটতে চেয়েছিলাম...”

“তুমি সবসময় নিচু চোখ রাখো, কি মনের কথা লুকাতে চাও?” সে কথা কেটে দিল, তার চোখ উঠিয়ে তাকাল, হাসিমুখে।

“যদি শিয়া কন্যার মন পড়ে যায়, তুমি সামনের প্রাসাদের জেনারেলকে না দেখেও জানতে চাও না রাজকুমারী কোথায় যাচ্ছে?”

চাঁদের আলো পড়ে তার মুখ স্পষ্ট করল, সে বুঝল সম্রাজ্ঞীর ‘দেখতে ভালো’ মন্তব্য কতটা ফাঁপা ছিল।

পুরুষটি চমৎকার চেহারার, বাঁকা ভ্রু, সরু পাখির মতো চোখ, নাক সোজা এবং ঠোঁট পূর্ণ। অবশ্যই সে এক মনোমুগ্ধকর ব্যক্তি।

শিয়া চিংহো যতই প্রাক্তন প্রেমিক ইয়ান লিংফেংকে ভালোবাসুক, তাকে স্বীকার করতে হয় এই পুরুষের রূপ আরও উন্নত।

বিশেষ করে তার কিছুটা কোমল গুণাবলী তাকে আরও উচ্চশ্রেণির ও সুশৃঙ্খল দেখায়।

এমন একজন অসাধারণ লোক কীভাবে প্রহরী হয়? তার মনের সন্দেহ ঝটপট চলে গেল, সে গভীরভাবে অনুসন্ধান করল না।

অনেক কিছু অজানা থাকাই নিরাপদ।

“প্রহরী, তুমি মজা করছ, আমার পরিচয় তো তুচ্ছ...”

“তোমার সেই কথা হয়তো ইয়ান লিংফেং ও ইয়ান টিংকে ঠকাতে পারে, আমার সামনে নয়।”

শিয়াও জিন দ্রুত হাত বাড়িয়ে তার থুতু নাড়িয়ে ধরল। তার হাত ঠান্ডা, হাড়ে ঠোঁটে শীতলতা পৌঁছে দিল।

কিন্তু তার শক্তি এত নিখুঁত যে সে ছাড়িয়ে যেতে পারেনি, তবুও ব্যথিত হয়নি।

“সোনার রাজকুমারী, তুমি যতই দুর্দশাগ্রস্ত হও, আমার মতো লোক তোমাকে স্পর্শ করতে পারে না। কিন্তু তুমি যদি আমাকে বিয়ে করতে না চাও, তাহলে কি একটু সাহায্য করবে?”

সে জানে না সে মিথ্যা মরতে চায়।

মনে হয় না তার মন পুরোপুরি পড়ে গেছে, শিয়া চিংহো একটু স্বস্তি পেল।

সে ঠোঁট সামান্য কুঁচকিয়ে বলল, “আমার পরিস্থিতি তুমি ভালো জানো। আমি আর কী করতে পারি, শুধু নম্র হওয়া ছাড়া? আর বিয়ে করার ব্যাপারে...”

এক মুহূর্ত থেমে সে তার চোখ তার চোখের সঙ্গে মিলিয়ে বলল, “যদি আমরা পারস্পরিক শ্রদ্ধাশীল হতে পারি, তাহলে আমরা ভালো দম্পতি হতে পারি।”

শিয়াও জিন হেসে হাত ছেড়ে দিল, “তুমি সত্যিই মানুষকে বোঝাতে জানো, বলা যায় কেন ইয়ান লিংফেং তোমার জন্য এত মগ্ন, রাতেও প্রাসাদের সামনে হাঁটু গেড়ে থাকে।”

এখনো হাঁটু গেড়ে আছে?

শিয়া চিংহোর হাত স্বয়ংক্রিয়ভাবে শক্ত হয়ে গেল, এমন ঠান্ডায়, লোহার মতো মানুষও টিকতে পারবে না।

সে...

“তুমি বলো তুমি পাত্তা দাও না? চিন্তা করো না, সম্রাট তাকে গরম ঘরে নিয়ে গেছেন।”

শিয়াও জিন হাসতে হাসতে তার কোমরে হাত দিল, গরম শ্বাস তার কানে বয়ে গেল, “তুমি না জানার ভান করো, আমি সত্যিই জানতে চাই রাজকুমারী ঠিক কী করতে যাচ্ছে।”