ত্রিশতম অধ্যায়: সু শিয়েন রৌ আত্মহত্যা করেছে
পৃষ্ঠা ১/৩
ইয়ান লিংফেং তার ঠোঁটে ঠোঁট ছোঁয়াতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ভেসে এল এক শীতল কণ্ঠস্বর।
“বিবাহের প্রতিশ্রুতিতে আবদ্ধ থেকেও অন্য নারীর চুম্বন নিতে যাচ্ছেন—কনিষ্ঠ সেনাপতি, এতে আপনি কাকে সম্মান দিচ্ছেন?”
দুজনের দূরত্ব এতটাই কম ছিল যে পরস্পরের মুখ অস্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল, আর সেই কারণেই কি না কে জানে, কণ্ঠস্বরটি আরও স্পষ্ট শোনাল।
তার শরীর কেঁপে উঠল। শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থায় একজোড়া সরু, শুভ্র হাত তার বুকে ঠেকল এবং বিন্দুমাত্র দয়া না করে তার ক্ষতস্থানের ওপর চাপ দিল।
তীক্ষ্ণ যন্ত্রণায় তার ভ্রু কুঁচকে গেল। চোখের গভীরে ঝলকে উঠল আহত অভিব্যক্তি।
শিয়া ছিংহে তখনও সেখানেই দাঁড়িয়ে। অস্তগামী সূর্যের আলো তার মুখটিকে অস্পষ্ট করে দিয়েছে, কিন্তু ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপের বাঁকটুকু মুছে দিতে পারেনি।
“রাজপ্রাসাদের পথ দিয়ে প্রতিনিয়ত লোকজন যাতায়াত করে। কনিষ্ঠ সেনাপতি, এভাবে আচরণ করে কি আপনি আমাকে অন্যায়ের ফাঁদে ফেলতে চাইছেন? উচ্চপদস্থ কারও হাত ব্যবহার করে কি আমার অপরাধের শাস্তি দিতে চাইছেন?”
“তুমি... এমনটা কী করে ভাবলে?”
“তা না হলে আমি কী ভাবব? আজ যদি আপনি সেই জেডের তাবিজটি নিয়ে আসতেন, তবে মনে করতাম, আমার প্রতি আপনার পুরোনো অনুভূতি এখনও আছে। কিন্তু এখন তো মনে হচ্ছে, আপনি উপন্যাসের সেই লম্পট পুরুষটির মতো।”
কথা শেষ করে সে ঘুরে দাঁড়াল এবং সামনে এগিয়ে চলল। তার সরু, সোজা দেহরেখা যেন মাটিতে গাঁথা কোনো দণ্ড।
আর সেই দৃশ্যই নির্মমভাবে বিদ্ধ করল ইয়ান লিংফেংয়ের হৃদয়।
তাদের মাঝখানে যেন এক বিরাট খাদ তৈরি হয়েছে। এর কারণ কি সেই জেডের তাবিজ?
তার চোখের গভীরে শীতলতা জমল। হঠাৎ তার দৃষ্টিতে উথলে উঠল প্রবল হত্যার ইচ্ছা।
...
রাজপ্রাসাদের আচার দপ্তর।
“নবসহস্রাধিপতি, কনিষ্ঠ সেনাপতি সত্যিই কিছুক্ষণ আগে শিয়া মহিলার সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিলেন।”
শিয়াও চিন হাতে থাকা স্মারকে লাল কালিতে অনুমোদনের চিহ্ন দেওয়ার পর তুলি নামিয়ে ধীরে ধীরে মাথা তুলল। ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল অস্পষ্ট এক হাসি, কণ্ঠস্বর ছিল কোমল অথচ বিষণ্ণ।
“ওহ, তারা কী বলল?”
“শিয়া মহিলাটি জেডের তাবিজের ব্যাপারে জানতে চেয়েছিলেন। কনিষ্ঠ সেনাপতি বলেছেন, ওই তাবিজ তাদের অনুভূতির প্রমাণ হতে পারে না। তিনি নাকি নববর্ষের আগের রাতে শিয়া মহিলাকে সঙ্গে নিয়ে চলে যেতে চান।”
নববর্ষের আগের রাত?
তার ফিনিক্সের মতো চোখ সরু হয়ে এল। দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত আবেগ ঝলকে উঠল, তারপর তা পরিণত হলো শীতল দীপ্তিতে।
“রাজকুমারী ছিংছুয়ানের লোকদের কাছে খবর পৌঁছেছে?”
“পৌঁছেছে। রাজকুমারী ইতিমধ্যে লোক পাঠিয়ে তদন্ত শুরু করেছেন।”
“আমরা যে খবর জানি, সব রাজকুমারীকে জানিয়ে দাও।”
“জি, নবসহস্রাধিপতি।”
কনিষ্ঠ নপুংসকটি একে একে জবাব দেওয়ার পর শিয়াও চিনের মুখের ভাব লক্ষ করে সতর্কভাবে বলল, “আরও একটি বিষয় আছে। জানি না, বলা উচিত হবে কি না...”
“হুম?”
একটি মাত্র মৃদু শব্দ। আগের স্বরের সঙ্গে তাতে কোনো পার্থক্য ছিল না।
কিন্তু তার চোখে হঠাৎ ঝলসে ওঠা শীতলতা কনিষ্ঠ নপুংসকটির পা দুর্বল করে দিল। সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, কণ্ঠস্বরও কেঁপে উঠল।
“ছোটজন... ছোটজন শুনেছে, কনিষ্ঠ সেনাপতি শিয়া মহিলাকে চুম্বন করতে চেয়েছিলেন। তবে মাঝখানে একটি দেওয়াল ছিল, তাই কিছুই দেখতে পায়নি।”
“তাই?”
শিয়াও চিনের মুখের হাসি আরও গভীর হলো। অথচ তার সরু ফিনিক্স-চোখ ক্রমশ সংকুচিত হয়ে এল। দীর্ঘ আঙুলগুলো ধীরে ধীরে হাতলের ওপর টোকা দিতে লাগল। তার ছন্দের সঙ্গে তাল মিলিয়ে যেন উপস্থিত সবার হৃদস্পন্দনও দ্রুত হয়ে উঠল।
তার শরীর থেকে বিচ্ছুরিত চাপের কাছে কনিষ্ঠ নপুংসকটি নিঃশ্বাস নিতেও সাহস পেল না। মাথা মাটিতে ঠেকিয়ে সে পড়ে রইল, একবারও মুখ তুলল না।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
“কঠোর নজর রাখো।”
“জি।”
“এখন যাও।”
কক্ষে কেবল শিয়াও চিন একা রইল। সে অন্তর্বাসের পকেট থেকে বের করল সেই নীলাভ-সবুজ গোল জেডের তাবিজটি।
গভীর সবুজ বাঁশের দৃঢ় ও নির্মল আকৃতি তার ওপর খোদাই করা। হাতে ধরলে তাবিজটির গঠন মসৃণ ও উষ্ণ, আর অস্তগামী সূর্যের শেষ আলোয় তা মৃদু দীপ্তি ছড়াচ্ছিল।
...
সূর্যের আলো ছড়িয়ে পড়তেই শিয়া ছিংহের চোখের পাতা হালকা কেঁপে উঠল। তারপর ধীরে ধীরে তার চোখ খুলল।
সপ্তম দিন এসে গেছে। আর খুব শিগগিরই সে এখান থেকে চলে যেতে পারবে।
কিন্তু জেডের তাবিজটি ফিরে না পেলে চুয়াং উপপত্নীর পরবর্তী জীবন নিশ্চিন্ত হবে—এ নিশ্চয়তা দেওয়া অসম্ভব।
সে লাল ঠোঁট চেপে ধরল। উঠে নিজেকে গুছিয়ে নিল, চুয়াং উপপত্নীকে প্রণাম করে প্রতিদিনের মতো তাঁর সঙ্গে প্রাতরাশও করল। তারপর চিরশান্তি প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল।
রাজপ্রাসাদের আচার দপ্তর।
“শিয়া মহিলাটি।”
রাজপ্রাসাদের নপুংসক ও দাসীরা বাতাসের দিক বুঝে চলতে সবচেয়ে পারদর্শী। প্রাসাদে শিয়া ছিংহের কোনো মর্যাদা না থাকলেও শিয়াও চিন যে তার যত্ন নেন, তা সবার চোখের সামনে স্পষ্ট। এমন অবস্থায় কে-ই বা বুদ্ধি খুইয়ে তার সঙ্গে বিরোধে জড়াবে?
শুধু তা-ই নয়, চিরশান্তি প্রাসাদের সুযোগ-সুবিধাও অদৃশ্যভাবে অনেক বেড়ে গিয়েছিল।
তবে এ বিষয়ে সবাই মনে মনে অবগত থাকলেও, কেউ ইচ্ছা করে তা মুখে আনত না।
সে সামান্য মাথা নত করে ভেতরে তাকাল। “শিয়াও চিন কি আছেন?”
“নবসহস্রাধিপতি সম্রাটের সেবায় রয়েছেন। ফিরতে এখনও প্রায় আধঘণ্টা লাগবে। আপনি ভেতরে গিয়ে অপেক্ষা করুন। এই কনকনে শীতে যেন আপনার ঠান্ডা না লাগে।”
কথা বলতে বলতেই শিয়া ছিংহেকে কক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো।
দরজার চৌকাঠ পেরোতেই উষ্ণ বাতাস দ্রুত তাকে ঘিরে ধরল। শরীরের ভেতর জমে থাকা শীতলতা অনেকটাই দূর হয়ে গেল।
সে অনিচ্ছায় বলে উঠল, “বেশ উষ্ণ তো!”
“মহিলা জানেন না, মাটির নিচে আগুনের নালা রয়েছে। ঘরের ভেতর আবার কয়েকটি অঙ্গারপাত্রে লাল কয়লাও রাখা হয়েছে। তাই এত উষ্ণ।”
পশ্চাদ্প্রাসাদে শিয়াও চিনের প্রভাব যে সত্যিই অসাধারণ, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।
এমনকি মহারানির ব্যবস্থাও বোধহয় এর বেশি নয়।
শিয়া ছিংহের মনে আবারও সন্দেহের ঢেউ উঠল। এত ক্ষমতাবান একজন মানুষ—যার হাত যেন সর্বত্র পৌঁছে যায়—সে কি সত্যিই কেবল কোনো পুরোনো পরিচিতের অনুরোধে তার যত্ন নিচ্ছে?
সেই পুরোনো পরিচিতই বা কে?
তার মনের পর্দায় একের পর এক মানুষের অবয়ব ভেসে উঠল, আবার ধোঁয়ার মতো মিলিয়েও গেল।
চুয়াং উপপত্নী ছাড়া আর কে-ই বা তার কথা ভাববে?
দুঃখের বিষয়, চুয়াং উপপত্নী শিয়াও চিনের পুরোনো পরিচিত নন। তা হলে সত্যিই তাকে আর কোনো কিছু নিয়ে চিন্তা করতে হতো না।
হঠাৎ তুলোর পর্দা সরিয়ে শিয়াও চিন একঝলক শীতল বাতাস সঙ্গে নিয়ে ঘরে ঢুকল।
তার দেহ সুঠাম, পদক্ষেপ স্থির। সহজ ভঙ্গিতে গায়ের ভারী চাদর খুলে সে তার দিকে এগিয়ে এল।
“এত সকালে আমাকে খুঁজছ? কোনো প্রয়োজন আছে?”
সে উঠে দাঁড়িয়ে তার নাম ধরে ডাকতে গিয়েও থেমে গেল। তা যেন ঠিক শোভন হবে না।
‘নপুংসক মহাশয়’ বলাও বোধহয় উপযুক্ত নয়।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
কিছুক্ষণের জন্য সে নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কী করবে বুঝতে পারল না।
শিয়াও চিন ভ্রু তুলল। তার সুদর্শন চোখে ফুটে উঠল মৃদু হাসি।
“আমার নামটাই কি মনে করতে পারছ না?”
“নবসহস্রাধিপতি।”
অন্যেরা তাকে যে নামে সম্বোধন করে, হঠাৎ তা মনে পড়তেই শিয়া ছিংহে অবচেতনভাবে বলে ফেলল।
চোখের কোণ দিয়ে তার সামান্য কুঁচকে যাওয়া ভ্রু লক্ষ করে সে আবার বলল, “এই উপাধি কি সম্রাট দিয়েছেন? তা না হলে তো অকারণ বিপদ ডেকে আনা হতে পারে।”
সম্রাটের সঙ্গ মানে বাঘের সঙ্গ।
এই পৃথিবীতে ‘নবসহস্রাধিপতি’ নামে পরিচিত মানুষ এক হাতের আঙুলে গোনা যায়। তারা সকলেই এমন ক্ষমতাবান, যাদের প্রভাব সর্বত্র বিস্তৃত। কিন্তু শেষ পরিণতি কী হয়?
শিয়াও চিন প্রশস্ত লেখার টেবিলের পেছনে বসে ছিল। দেখতে মনে হচ্ছিল, সে অনায়াসে চেয়ারের পিঠে হেলান দিয়ে আছে, অথচ তার সমগ্র সত্তা থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছিল উচ্চপদস্থ শাসকের মর্যাদা।
তার ভ্রু ও চোখের মাঝে ঢেউ খেলছিল মুগ্ধকর দীপ্তি। ঠোঁটের কোণে হালকা বাঁক মিলিয়ে তাকে করে তুলেছিল অসাধারণ সুদর্শন ও আকর্ষণীয়।
“তাহলে তুমি আমার জন্য চিন্তিত?”
“যদিও আমরা এখনও বিবাহিত নই, তবু আমাদের বন্ধন তো আজীবনের। একে অপরের প্রতি যত্নবান হওয়াই স্বাভাবিক।”
“তাই?”
সে মৃদুস্বরে পাল্টা প্রশ্ন করল। কণ্ঠে বিশেষ কোনো আবেগ ধরা গেল না।
“তাহলে কি তোমার মনে হয়, তোমার যত্ন নেওয়ার দায়িত্ব যে পুরোনো পরিচিতের হাতে আমি পেয়েছি, সে আসলে কে—এ কথা তোমার কাছ থেকে আমার গোপন করা উচিত নয়?”
“...”
তার মনের কথা এত সহজে পড়ে ফেলায় সে আর লুকোনোর কোনো জায়গা পেল না।
এক মুহূর্তের অস্বস্তির পর শিয়া ছিংহের মুখের ভাব আবার শান্ত হয়ে গেল।
“স্বামী-স্ত্রী একমনে থাকলে তাদের শক্তি অদম্য হয়। কিছু বিষয় আমার জানা উচিত—এটাই স্বাভাবিক।”
“বেশ বলেছ। তবে তা কি নববর্ষের আগের রাত পেরোনোর পর বলা উচিত নয়?”
তার হৃদয় লাফিয়ে উঠল। সে ভ্রু তুলে তার দিকে তাকাল।
এই সময়টিই এত অস্বাভাবিক ছিল যে শিয়া ছিংহের মনে হলো, তার কথার আড়ালে নিশ্চয়ই অন্য কোনো অর্থ লুকিয়ে আছে।
শিয়াও চিন অন্যমনস্কভাবে নিজের গায়ের জেডের তাবিজটি স্পর্শ করছিল। তার স্বর চিরাচরিত কোমল ও নরম, মুখের হাসিতেও বিন্দুমাত্র পরিবর্তন নেই। অথচ শিয়া ছিংহের মনে হলো, ঘরের উষ্ণতা দ্রুত কমে আসছে।
“কারণ নববর্ষের আগের রাতের পর তুমি কনিষ্ঠ সেনাপতির সঙ্গে চলে যেতে পারো।”
তার দিকে তাকানো চোখগুলোর সঙ্গে চোখ মিলিয়ে সে আরও কোমল, আরও অদ্ভুতভাবে হাসল—যেন পালিয়ে যেতে চলা নারীটি আদৌ তার বাগদত্তা নয়।
শিয়া ছিংহের হৃদয় কেঁপে উঠল। এক মুহূর্তের জন্য তার মনে অপরাধবোধ জাগল।
কিন্তু তা স্থায়ী হলো না। সে শীতলস্বরে বলল, “আপনি কি আমাকে অনুসরণ করার জন্য লোক পাঠিয়েছেন?”
“এই বিশাল রাজপ্রাসাদে কত জোড়া চোখ তোমার ওপর নজর রাখে, তা কি আমাকে বলতে হবে? আর এমন গোপন বিষয়—কেউ কি তোমাকে শেখায়নি যে মানুষের আড়ালে এসব কথা বলতে হয়?”
শিয়াও চিনের ঠোঁটের হাসি একটুও কমল না, কিন্তু তার ভ্রু ও চোখের মাঝে জমে থাকা ভয়ংকর শীতলতা শিয়া ছিংহের বুক কাঁপিয়ে দিল। কপালে সূক্ষ্ম ঘাম জমল, এমনকি তার শ্বাসের ছন্দও বদলে গেল।
কক্ষের বাতাস যখন উত্তেজনায় জমাট বেঁধে আছে, ঠিক তখন দরজার বাইরে উনিশের কণ্ঠ শোনা গেল।
“প্রধান মহাশয়।”
“ভেতরে এসো।”
নির্লিপ্ত স্বরে কোনো আবেগ ছিল না, তবু তার মধ্যে মিশে ছিল বর্ণনাতীত শীতলতা।
উনিশ ঘরে ঢুকল। তার দৃষ্টি একবারও শিয়া ছিংহের ওপর পড়ল না।
“প্রধান মহাশয়, এইমাত্র খবর এসেছে—সু শিয়েনরৌ আত্মহত্যা করেছে...”
পৃষ্ঠা ৩/৩