আটত্রিশতম অধ্যায়: সে কি আর বেঁচে থাকতে পারবে?

춘화는 이미 겁에 질려 있었고, 지금은 몸을 심하게 떨며 말조차 제대로 잇지 못했다. 공포로 인해 그의 얼굴은 일그러져 있었다.

환관들이 다가와 그를 끌고 가려 하자, 샤오진이 한 걸음 앞서 막아섰다.

"샤오 공공, 이게 무슨 짓입니까?"

구이 마마는 태후의 배가 시녀로, 태후와 함께 수십 년간 궁중의 풍파를 겪어온 인물이라 그 정분이 남달랐다. 그렇기에 그의 지위는 누구도 범접할 수 없었다. 심지어 연나라 황제조차 그를 대할 때는 어느 정도 체면을 차려주어야 했다. 방금 전 그렇게 분명하게 경고했음에도 불구하고 샤오진이 감히 자신을 가로막으리라고는 꿈에도 생각지 못했다. 순간, 구이 마마의 얼굴에 음산한 기운이 서렸다.

"천한 계집이 태후를 범했으니, 벌을 받는 것은 당연한 일입니다."

샤오진은 비릿한 미소를 지으며 나긋한 목소리로 말했지만, 한 치도 물러설 기색이 없었다.

"다만 이 일은 칭허와 관련된 것이라, 본독이 직접 시시비비를 가려야겠습니다. 그렇지 않으면 태후마마의 은총을 저버리는 것이요, 폐하께서 특별히 내게 맡기신 임무를 소홀히 하는 것이 아니겠습니까? 마마께서는 어떻게 생각하십니까?"

"이 계집은 본독이 데려가겠습니다. 배후에 누가 있는지 알아내야 하니까요. 단순히 천한 계집 하나를 때려죽인다고 해서, 암암리에 수작을 부리는 자들에게 무슨 경종이 울리겠습니까?"

궁중의 산전수전을 다 겪은 구이 마마가 어찌 그가 연나라 황제를 들먹이며 압박하는 것을 모르겠는가. 오히려 영화궁 서전의 화재 사건이 자녕궁을 향하고 있음을 직감했다. 누가 이 일을 철저히 조사하려 하는지도 명확했다.

한참 동안 그를 노려보던 구이 마마가 차갑게 쏘아붙였다.

"그럼 공공은 어떻게 조사할 생각인가?"

"마마, 안심하십시오. 동창이 마음 약한 곳도 아니고, 배후의 지시자를 반드시 밝혀낼 것입니다. 태후마마께 돌아가 그리 전하십시오. 그저 기다리시면 됩니다. 태후마마께서 이런 일로 오명을 뒤집어쓰는 일은 결코 없도록 할 테니까요."

그가 손가락을 까딱하자, 그를 따르던 어린 환관들이 즉시 알아차리고 춘화를 끌고 나갔다. 구이 마마는 그를 매섭게 노려보며 비꼬듯 웃었다.

"동창에서 오래 계셨으니 손에 피도 많이 묻혔을 텐데, 밤에 잠은 잘 오십니까?"

"본독의 일은 마마께서 걱정하실 바가 아닙니다. 그보다 춘화를 이렇게 급히 처리하려는 것을 보니, 혹시 이 일과 마마께서 무슨 관련이라도 있는 것입니까?"

"너……!"

다툼이 막 시작되려던 찰나, 방금 춘화를 끌고 나갔던 어린 환관이 급히 돌아왔다.

"샤오 공공!"

"말해라!"

"춘화가 자백했습니다!"

"오호?" 샤오진은 입꼬리를 올리며 굳어버린 구이 마마를 빤히 바라보았다.

"구이 마마가 배후에서 지시했다고 합니다! 과거 구이 마마가 샤 낭자에게 꾸지람을 들은 적이 있어 앙심을 품고 있었고, 어젯밤 샤 낭자가 술에 취한 틈을 타 불을 질러 죽이려 했다고 합니다."

"그래? 그렇다면 춘화뿐만 아니라 구이 마마도 함께 가주셔야겠군요."

동창이 어떤 곳인가. 강직한 사내들도 그곳에 들어가면 눈물콧물을 쏟으며 무너지는 법이다. 구이 마마는 그제야 당황하기 시작했다. 하지만 태후 곁에서 수십 년을 버텨온 그였기에, 온갖 풍파를 겪으며 다져진 표정 관리는 여전했다. 무엇보다 몇 초 만에 자백을 받아냈다는 것이 말이 되는가. 그가 자신을 떠보는 것이 분명했다.

"샤오진! 천한 계집의 말을 믿겠다는 거냐? 게다가 나는 태후마마 곁의 사람이다. 설령 무슨 일을 했더라도 태후마마의 의지가 있어야 하는 법, 네가 잡고 싶다고 마음대로 잡을 수 있는 것이 아니다!"

"금의위가 일할 때는 오직 폐하의 구칙만을 따를 뿐!"

마지막 말을 내뱉을 때, 그의 미소 띤 얼굴이 순식간에 싸늘하게 얼어붙었다. 그 속도에 사람들은 등골이 오싹해졌다. 옆에 있던 어린 환관은 구이 마마가 더 이상 입을 열 기회조차 주지 않고, 곁에 있던 궁녀의 손수건을 낚아채 구이 마마의 입을 틀어막고 끌고 나갔다.

일을 마친 샤오진은 몸을 돌려 좡빈에게 가볍게 고개를 숙였다.

"곧 결과가 나올 것이니, 마마께서는 너무 걱정 마십시오."

"공공, 조심히 가십시오."

상황이 급변하는 통에 정신을 차리기 힘들었던 좡빈의 말투가 다소 경직되어 있었다. 그들이 떠난 후, 좡빈은 즉시 방 안으로 들어갔지만 궁인들은 들이지 않았다.

"칭허, 밖에서 들리는 소리 들었느냐?"

샤 칭허는 연근산의 약효가 사라져 이제는 정상적으로 걸을 수 있었다. 그는 자리에서 일어나 몸을 떨고 있는 좡빈을 부축하며 나직이 말했다.

"마마, 폐하와 태후마마의 불화는 오래되었습니다. 어젯밤의 화재가 그 도화선이 된 것이지요. 샤오진의 태도로 보아, 폐하께서는 이번 기회에 태후마마의 기세를 확실히 꺾으려 하시는 것 같습니다."

태후는 조정의 일에 깊이 관여하며 때때로 연나라 황제의 발목을 잡곤 했다. 두 사람의 갈등은 조정과 후궁 모두가 아는 사실이었다. 하지만 그 다툼이 샤 칭허를 불태워 죽이려는 화재 사건에서 시작될 줄은, 그리고 샤오진이 직접 구이 마마를 끌고 갈 줄은 누구도 예상치 못했다. 과연 태후가 이대로 물러설까?

……

한 시진도 지나지 않아 구이 마마가 샤 칭허를 해치려 했다는 사실을 자백했다는 소식이 자금성 전체에 퍼졌다. 그 속도는 놀라울 정도였다. 이 일은 이제 양측 세력의 정면 대결이 되었음을 누구나 알 수 있었다. 진실은 오히려 가장 중요하지 않은 것이 되어버렸다.

구이 마마가 돌아오지 못하리라는 것을 알게 된 태후는 샤 칭허를 불러들였다.

"내가 같이 가줄게."

"마마."

샤 칭허는 가볍게 고개를 저었다.

"태후마마의 심기를 거스르면서까지 저와 가시면, 마마께서 후궁에서 설 자리가 어디 있겠습니까? 저는 어차피 평생 궁에 머물 사람은 아닙니다."

그는 걱정스러운 표정의 좡빈을 바라보며 조심스럽게 덧붙였다.

"만약 제가 한 시진 내에 돌아오지 않으면, 샤오진을 찾아가십시오."

"그를?" 좡빈이 눈살을 찌푸렸다. "너와 링펑이 화해했는데, 그가 과연 너를 도와줄까?"

"저와 그는 어차피 혼인할 수 없는 사이입니다. 그가 무슨 목적에서 저를 도왔든, 이번에도 거절하지는 않을 것입니다."

"알겠다. 무엇보다 몸조심하거라."

고개를 끄덕인 샤 칭허는 홀로 자녕궁으로 향했다.

태후는 차가운 표정으로 상좌에 앉아 있었다. 곁에 있던 궁인들은 모두 고개를 숙이고 숨조차 제대로 쉬지 못할 만큼 태후의 기분은 최악이었다.

"태후마마를 뵙습니다. 태후마마께서……"

"그만해라. 네가 돌아온 이후로 내 평온한 날이 하루도 없구나. 네 마음속으로는 내가 어서 죽기만을 바라고 있겠지?"

냉혹한 말에는 일말의 정조차 남아있지 않았다. 태후가 그에게 더 이상 아무런 감정도 느끼지 않는다는 것이 분명했다. 샤 칭허는 차가운 바닥에 무릎을 꿇고 마음속의 비애를 억누르며 나직이 대답했다.

"민녀는 감히 그런 생각을 한 적이 없습니다. 그저 태후마마께서 늘 평안하시고 만수무강하시길 바랄 뿐입니다."

"그래?"

"네."

"그렇다면 너도 잘 알겠구나. 내가 원하는 것은 위몐이 옌 가문으로 시집가서 옌 링펑과 혼인하는 것이다. 그런데 너와 옌 링펑이 끊임없이 얽혀 있는 것은 도대체 무슨 짓이냐!"

태후는 숨김없이 본심을 드러내며 샤 칭허를 꿰뚫어 볼 듯 노려보았다.

"민녀와 소장군이……"

"죽마고우라는 말이냐?"

태후는 차갑게 말을 끊었다. 나이가 들어 탁해진 눈동자에는 음산한 기운이 서려 있었다.

"네가 무슨 생각을 하든 상관없다. 너와 그가 함께하는 것은 결코 용납할 수 없다."

"만약 네가 고집을 부린다면, 좡빈은 빈의 자리조차 지키지 못할 것이고 친정 가문 또한 무사하지 못할 것이다. 그렇게 되면, 과연 좡빈이 이 궁에서 살아남을 수 있을 것 같으냐?"