পঁচিশতম অধ্যায়: ধোঁয়ার বড়ি

লি চি এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে দ্রুত সবাইকে একটি গিরিপথের দিকে নিয়ে গেল। গিরিপথের ভেতরেই সে দ্রুত প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তুলল। প্রবেশপথে সে দশজন ধনুর্বিদকে মোতায়েন করল, যাতে শত্রুপক্ষ ধাওয়া করে ভেতরে ঢোকার সাহস করলেই তারা তীরের আঘাতে ঝাঁঝরা হয়ে যায়।

"লি চি, আমরা আপাতত নিরাপদ।" অ ইয়ং তার পাশে এসে নিচু স্বরে বলল। লি চি মাথা নাড়ল, কিন্তু তার কপালে চিন্তার ভাঁজ অটুট রইল। সে জানে, এই নিরাপত্তা সাময়িক। শত্রু তাকে সহজে ছাড়বে না, আর মং তিয়ান যে সময়মতো সাহায্য পাঠাবে, সে বিষয়েও কোনো নিশ্চয়তা নেই।

"অ ইয়ং, তুমি কয়েকজনকে নিয়ে উঁচু জায়গায় নজর রাখো। শত্রুর কোনো গতিবিধি দেখলেই তৎক্ষণাৎ জানাবে," লি চি নির্দেশ দিল। অ ইয়ং আদেশ পালন করতে চলে গেল। লি চি একটি পাথরের ওপর বসে গভীর চিন্তায় নিমগ্ন হলো। তার মন ক্রোধ আর হতাশায় পূর্ণ। মং তিয়ানের ধূর্ততায় সে ক্ষুব্ধ, নিজের অসতর্কতায় সে লজ্জিত, আর বারবার মং তিয়ানের সাথে বিবাদে জড়িয়ে পড়ার ব্যর্থতায় সে নিজের ওপরই বিরক্ত। যদি না সে মং তিয়ানের প্ররোচনায় পা দিত, তবে আজ তাকে এমন চরম বিপদের মুখোমুখি হতে হতো না।

"মং তিয়ান, এই ধূর্ত বুড়ো শিয়াল! আমি ফিরে গেলেই তোকে দেখে নেব!" দাঁতে দাঁত চেপে সে বিড়বিড় করল।

একই সময়ে, মং তিয়ান তার সামরিক তাঁবুর ভেতরে দাঁড়িয়ে গোয়েন্দাদের রিপোর্ট শুনছিল। তার মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, যেন সে খুব সাধারণ কোনো কথা শুনছে। কিন্তু তার আঙুলের নড়াচড়া তার মনের অস্থিরতা প্রকাশ করে দিচ্ছিল। মং তিয়ান নিচু দৃষ্টিতে তার হাতের বাঘের ছাপযুক্ত সিলমোহরটি বারবার ঘষছিল, তার চেহারায় ফুটে উঠছিল গভীর গাম্ভীর্য। গোয়েন্দা বিদায় নেওয়ার পর তাঁবুর ভেতর নিস্তব্ধতা নেমে এল, শুধু মোমবাতির শিখা জ্বলার মৃদু শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

"সেনাপতি, লি চি ব্যূহ ভেদ করে বেরিয়ে গেছে, কিন্তু শত্রুরা এখনো তাদের ধাওয়া করছে। আমাদের কি সৈন্য পাঠিয়ে সাহায্য করা উচিত?" ওয়াং লি মং তিয়ানের কাছে এসে উদ্বিগ্ন স্বরে জানতে চাইল। মং তিয়ান শান্তভাবে উত্তর দিল, "তাড়াহুড়ো করো না, অপেক্ষা করো।"

ওয়াং লি ভ্রু কুঁচকে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। সে মং তিয়ানের দিকে তাকিয়ে দেখল, সে দূর দিগন্তের দিকে চেয়ে আছে, যেন গভীর কিছু ভাবছে। ওয়াং লি মনে মনে অস্বস্তিতে ভুগছিল। সে জানত যে মং তিয়ান ও লি চির মধ্যে সম্পর্ক ভালো নয়। লি চি তরুণ ও তেজস্বী, সে প্রকাশ্যে মং তিয়ানের মতের বিরোধিতা করেছে, এমনকি তাকে অপ্রস্তুতও করেছে। কিন্তু এই মুহূর্তে লি চি বিপদে, যদি তারা সাহায্য না করে, তবে সৈন্যদের মনোবল ভেঙে পড়তে পারে।

ওয়াং লি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সাহস সঞ্চয় করে বলল, "সেনাপতি, আমি জানি আপনাদের মধ্যে মতভেদ আছে। কিন্তু এখন সে চরম বিপদে। আমরা যদি হাত গুটিয়ে বসে থাকি, তবে সৈন্যরা মনে করবে আমরা সহযোদ্ধাদের প্রতি উদাসীন। এতে সামরিক শৃঙ্খলা ও মনোবল ক্ষতিগ্রস্ত হবে।"

মং তিয়ান শান্ত দৃষ্টিতে ওয়াং লি-র দিকে তাকাল। তার কণ্ঠস্বর ছিল অটল, "লি চি যদি এই সামান্য বিপদটুকু সামলাতে না পারে, তবে সে আমার চিন সাম্রাজ্যের সেনাপতি হওয়ার যোগ্য নয়।"

সহ-সেনাপতি মনে মনে শিউরে উঠল। সে জানে, মং তিয়ান একবার কোনো সিদ্ধান্ত নিলে তা সহজে বদলায় না। তবুও সে থামল না, "সেনাপতি, আমি আপনার চিন্তার কারণ বুঝি। কিন্তু সহযোদ্ধাদের মৃত্যু দেখেও না দেখার ভান করলে সৈন্যরা আমাদের ওপর ভরসা হারাবে।"

মং তিয়ান কিছুক্ষণ নীরব থাকল, তারপর ধীরে ধীরে বলল, "লি চির যোগ্যতা আমার চেয়ে ভালো আর কে জানে? সে যদি এই বাধা কাটিয়ে উঠতে পারে, তবেই সে বড় চ্যালেঞ্জের জন্য তৈরি হবে। আর যদি না পারে, তবে সেটা তার ভাগ্য। এখন শত্রুরা শক্তিশালী, হুট করে সৈন্য পাঠালে আমরাই ফাঁদে পড়ব। আমাদের ওর ওপর বিশ্বাস রাখতে হবে, এবং আমার সিদ্ধান্তের ওপরও।"

ওয়াং লি বুঝতে পারল, আর কথা বলে লাভ নেই। সে হতাশ হয়ে সরে গেল। সে জানে, মং তিয়ান যা করছে তা সামগ্রিক পরিস্থিতির কথা ভেবেই। হয়তো এই অপেক্ষাটাই এখন সঠিক পথ। মং তিয়ান বাইরে শান্ত থাকলেও তার মনের ভেতর ঝড় বইছিল। বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন এই সেনাপতি লি চির মূল্য বোঝেন। তিনি জানেন যে লি চির এই উদ্ধত তেজ আসলে তার বেড়ে ওঠার একটি ধাপ। কিন্তু একজন প্রধান সেনাপতি হিসেবে তিনি ব্যক্তিগত আবেগ দিয়ে সিদ্ধান্ত নিতে পারেন না।

ওদিকে, গিরিপথের ভেতরে লি চি সৈন্যদের মাঝে গিয়ে দাঁড়াল। শ্রান্ত সৈন্যদের দেখে তার খুব কষ্ট হলো, এমনকি নিজের ওপর ঘৃণা জন্মাল। সে জানে, তার কারণেই এরা আজ এই বিপদে। কিন্তু এখন অনুশোচনার সময় নয়। "ভাইসব, আর একটু ধৈর্য ধরো! আমাদের বিশ্বাস রাখতে হবে যে সেনাপতি নিশ্চয়ই আমাদের উদ্ধারে সৈন্য পাঠাবেন!" লি চি নিচু স্বরে বলল। সৈন্যরা মং তিয়ানকে দেবতার মতো শ্রদ্ধা করে, এই আশায় তারা আবার উজ্জীবিত হয়ে উঠল।

লি চি মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, "যেভাবেই হোক, আমি ওদের জীবিত ফিরিয়ে নিয়ে যাবই!" সে জোরে নির্দেশ দিল, "আমার আদেশ ছাড়া কেউ তীর নিক্ষেপ করবে না!" তার গম্ভীর কণ্ঠস্বর সৈন্যদের মনে সাহস জোগাল।

"রিপোর্ট! হুন সেনারা মশাল জ্বালিয়ে ধোঁয়া ভেদ করে এগিয়ে আসছে!" পাহারায় থাকা ধনুর্বিদ ছুটে এসে জানাল। অ ইয়ং রাগে পাথরে আঘাত করে বলল, "এই হুনরা হায়েনার মতো আমাদের পিছু ছাড়ছে না।"

"ভাইসব, আক্রমণ করো! ওই কুকুরগুলোকে পিটিয়ে তাড়াও!" লি চি দ্রুত সৈন্যদের নিয়ে গিরিপথের মুখে অবস্থান নিল। দেখা গেল, হুন সেনারা তাদের বাঁকা তলোয়ার হাতে চারপাশ খুঁজছে। তারা গিরিপথের কাছে আসতেই লি চির ধনুর্বিদরা আক্রমণ শুরু করল।

"তীর নিক্ষেপ করো!" লি চির আদেশে কয়েক ডজন তীর বিদ্যুতের গতিতে ছুটে গেল এবং হুনদের বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। হুন সৈন্যরা আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তারা ভাবতেও পারেনি যে লি চি এমন সংকীর্ণ জায়গায় এত বড় ফাঁদ পেতে রেখেছে। প্রথম আক্রমণের পর হুন সেনারা সাময়িকভাবে পিছিয়ে গেল। তারা দূরে পুনরায় দলবদ্ধ হতে লাগল।

লি চি এই ফাঁকে পরবর্তী পরিকল্পনার কথা ভাবতে লাগল। সে জানে, মাত্র দশজন ধনুর্বিদ দিয়ে বেশিক্ষণ টিকে থাকা সম্ভব নয়। সে সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "ভাইসব, আমাদের এখানে বন্দি হয়ে থাকলে চলবে না। আমাদের এই অবরোধ ভেঙে বেরিয়ে যেতে হবে! তোমরা কি প্রস্তুত?"

"বেরিয়ে যাওয়াই আমাদের একমাত্র আশা!" সৈন্যরা সমস্বরে চিৎকার করে উঠল। ক্লান্ত ও আহত হওয়া সত্ত্বেও তাদের চোখে জয়ের আকাঙ্ক্ষা স্পষ্ট। লি চি মাথা নাড়ল, তার মনে এক অদ্ভুত উষ্ণতা জেগে উঠল।