ষাটতম অধ্যায়: ভেবেচিন্তে সিদ্ধান্ত নেওয়া

ঝাও গাও এবং জু ফু দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বললেন,
"কুমারের চিন্তা করার কোনো কারণ নেই, এ দায়িত্ব আমাদের ওপর ছেড়ে দিন।"

হুহাই সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়লেন এবং আবার বললেন,
"আচ্ছা, জু মহাশয় এর আগে বলেছিলেন যে, সিংহাসন জয়ে আমায় সাহায্য করলে সমুদ্রযাত্রার আপনার ইচ্ছাটি আমাকে পূরণ করতে হবে, এর কারণ কী?"

জু ফু যখনুহাইকে অমরত্ব লাভের আচার-অনুষ্ঠান সম্পর্কে জিজ্ঞেস করতে দেখলেন, তখন তিনি অত্যন্ত গম্ভীর ভঙ্গিতে বললেন,
"কুমার হয়তো জানেন না, এই অধম দীর্ঘদিন ধরে সমুদ্র পাড়ি দিয়ে অমরত্বের সন্ধানে নিয়োজিত রয়েছি, খুঁজে চলেছি অমর হওয়ার দিব্যৌষধি।"

"এটি কেবল এই অধমের ব্যক্তিগত ইচ্ছা নয়, বরং সম্রাটের মহান সাম্রাজ্যের জন্যও এটি অত্যন্ত কল্যাণকর। যদি সেই দিব্যৌষধি লাভ করা যায়, তবে সম্রাট অমরত্ব লাভ করবেন এবং মহান ছিনের রাজত্বও চিরস্থায়ী হবে। তবে এই সমুদ্রযাত্রার জন্য প্রচুর জনবল, বস্তুগত সম্পদ এবং অর্থের প্রয়োজন। রাজদরবারের সমর্থন ছাড়া আমার পক্ষে একা এটি সম্পন্ন করা অসম্ভব।"

হুহাই তা শুনে মনে মনে কিছুটা অবজ্ঞা করলেন, তবুও জু ফু-র সাহায্য পাওয়ার স্বার্থে তিনি বললেন,
"বেশ, জু মহাশয় যদি আমাকে সিংহাসনে আরোহণ করতে সাহায্য করেন, তবে সমুদ্রযাত্রায় আমি আপনাকে সর্বাত্মক সহায়তা করব।"

"তবে এই অধম এও জানতে চাই যে, সেই অমর দেবতাদের আসল রূপটি কেমন?"

জু ফু এ কথা শুনে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন এবং দ্রুত মাথা নিচু করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।
"কুমারকে অসংখ্য ধন্যবাদ! এই অধম সর্বশক্তি দিয়ে কুমারকে তাঁর মহান উদ্দেশ্য সাধনে সহায়তা করব।"

ভোজসভা চলতে থাকল, তিনজন একসঙ্গে পানাহার করলেন এবং ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করলেন।
হুহাইয়ের মুখে আত্মবিশ্বাসী হাসির ঝিলিক, তিনি যেন মনে মনে ইতিমধ্যেই নিজেকে সিংহাসনে আসীন দেখতে পাচ্ছেন।

অন্যদিকে ঝাও গাওয়ের মুখমণ্ডল গম্ভীর, তিনি মনে মনে হিসাব কষছেন কীভাবে এই ক্ষমতার খেলায় নিজের স্বার্থ সর্বাধিক আদায় করা যায়।
আর জু ফু ভাবছেন পাহাড়সমান সোনা-দানা ও রত্নভাণ্ডারের কথা, হয়তো একদিন তাঁর পরিবারও এই সাম্রাজ্যের অন্যতম ধনী হয়ে উঠবে।

ভোজসভা শেষে ঝাও গাও এবং জু ফু বিদায় নিলেন।
হুহাই প্রাসাদের ফটকে দাঁড়িয়ে তাদের চলে যাওয়ার অদৃশ্যমান রূপের দিকে তাকিয়ে মনে মনে মুচকি হাসলেন।

এই প্রবীণ শিয়ালগুলো কি সত্যিই ভেবেছে যে সে তাদের কথা অন্ধের মতো মেনে নেবে?
তিনি মনে মনে উল্লাস বোধ করলেন, ভাবলেন সিংহাসনের আরও এক ধাপ তিনি কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন। জু ফু ও অন্যদের পরিকল্পনা সামান্য বদল করলেই এই সমস্ত দুনিয়া একদিন তাঁরই হবে।

তিনি ফুরসুকে যেকোনো মূলੇ অতলে তলিয়ে দেবেন।

নিজের ঘরে ফিরে বিছানায় শুয়ে পড়লেন হুহাই, কিন্তু এপাশ-ওপাশ করে তাঁর চোখে কিছুতেই ঘুম এল না।
তাঁর মানসপটে বারবার ভেসে উঠতে লাগল সিংহাসনে বসার পরের নানা দৃশ্য।

ক্ষমতা, ধনসম্পদ, রূপসী নারী— তাঁর সমস্ত কল্পনার বস্তুগুলো এখন যেন হাতের মুঠোয়।

এদিকে ঝাও গাও এবং জু ফুও ফিরে যাওয়ার পথে ছিলেন।
দুজনই মৌন হয়ে নিজ নিজ ভাবনায় মগ্ন।

যদিও এই দুজনেই একে অপরকে পছন্দ করতেন না, তবুও তাদের স্বভাব প্রায় একই রকম; স্বার্থের সুতোই তাদের আজ একাসনে এনে দাঁড় করিয়েছে।

দীর্ঘ নীরবতা ভেঙে ঝাও গাও বললেন,
"জু মহাশয়, আপনি একটু আগে যে গুঞ্জন রটানোর পরিকল্পনার কথা বললেন, তা কি পুরোপুরি নিশ্চিত এবং ত্রুটিহীন?"

জু ফু মৃদু হাসলেন।
তিনি ভালো করেই জানতেন ঝাও গাও নামের এই পুরোনো শিয়ালটি কতটা ধূর্ত। ঝাও গাও নিশ্চিত না হয়ে কোনো পদক্ষেপই নেয় না, আর তাই ফেরার পথেই সে এই প্রশ্নটি করার জন্য আর তর সইতে পারেনি।

"ঝাও মহাশয়, আমরা দুজনেই এই রাজদরবারে বহু বছর ধরে হাডাহাটি করে বেঁচে আছি।"
"এর ভালোমন্দ পরিণতির কথা আমাদের উভয়েরই জানা। যদি আমরা সাবধানে এবং সুপরিকল্পিতভাবে এগোই, তবে এমন কোনো কাজ নেই যা অসম্ভব।"

"তাছাড়া, আমরা দুজনেই তো সম্রাটের অত্যন্ত আস্থাভাজন। ফুরসু ও তার দলের লোকেরা যদি সম্রাট হতে পারে, তবে এত কায়িক পরিশ্রম করার পর আমরা কেন পাশে বসে শুধু ধুঁকে ধুঁকে মরব?"

জু ফু-র কথা শুনে ঝাও গাও চোখ বড় বড় করে আতঙ্কিত কণ্ঠে বললেন,
"এ আপনি কী বলছেন? আপনার কি জানা নেই যে আপনার মুখ থেকে বের হওয়া প্রতিটি কথাই শিরচ্ছেদের অপরাধ?"

জু ফু উন্মত্তের মতো হেসে উঠলেন।
"আপনি... তবে কি আপনি ভয় পেয়েছেন?"

ঝাও গাও জু ফু নামের এই পাগলের সঙ্গে আর কথা বলতে চাইলেন না।
"আমি সম্রাটের অতি নিকটজন, আমি কেন ভয় পাব?"

"মুখে যাই বলুন না কেন, এর মধ্যে পরিবর্তনের সম্ভাবনা অনেক বেশি। ফুরসু এবং লি চি সাধারণ মানুষ নন, তারা হাত গুটিয়ে বসে থাকবে না। আমাদের দ্রুত পদক্ষেপ নিতে হবে, আগে আক্রমণ হেসেই মূল চাল চালতে হবে।"

ঝাও গাও ঠান্ডা হাসলেন।
"আপনার এই পাগলসুলভ আচরণ দেখে কে জানে সম্রাট আপনার কোন গুণটিতে মুগ্ধ হয়েছিলেন!"

জু ফু তাঁর অসংযত ভাবভঙ্গি সংবরণ করলেন।
"ঝাও মহাশয় ঠিকই বলেছেন। আগামী কালই আমি লি চির বিরুদ্ধে গুঞ্জন ছড়ানোর কাজ শুরু করব। আর আপনি লি সির মনোভাবটা একটু যাচাই করবেন। মনে রাখবেন, কাজটি অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে করতে হবে, যেন একটুও ত্রুটি ধরা না পড়ে।"

ঝাও গাও বললেন,
"চিন্তা করবেন না, আমার নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ আছে।"

দুজন আরও কিছু খুঁটিনাটি বিষয় নিয়ে আলোচনা করে যার যার পথে চলে গেলেন।
তবে ঝাও গাও এখনো জু ফু-কে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারেননি, তাই তাঁর প্রতি ঝাও গাওয়ের আচরণ ছিল বেশ শীতল।

পরদিন সকালেই জু ফু নিজের পরিকল্পনা অনুযায়ী কাজ শুরু করলেন। তিনি কিছু সাধারণ মানুষকে হাত করে শিয়ানিয়াং শহরের অলিগলিতে লি চিকে নিয়ে নানান গুজব ছড়িয়ে দিলেন।

যাদের জু ফু আগে থেকেই শহরের আনাচে-কানাচে ছড়িয়ে রেখেছিলেন, তারা প্রেতছায়ার মতো ভিড়ের মধ্যে মিশে থাকত।
তারা চায়ের দোকানে, প্রমোদালয়ে, এমনকি জুয়ার আড্ডায় অত্যন্ত চতুরতার সঙ্গে লি চি সম্পর্কে নানা কথা ছড়িয়ে দিতে লাগল।

"তোমরা কি জানো, সম্রাট যাকে কারাগারে বন্দি করেছেন, সেই লি চি আসলে একজন চর?"

"আমি তো শুনেছি ফুরসু কুমার নাকি লোকটির প্রতি অত্যন্ত সদয় ছিলেন, কিন্তু সে অকৃতজ্ঞ! সে নাকি সেনাছাউণীতেই ফুরসু কুমারকে হত্যা করতে চেয়েছিল। সৌভাগ্যবশত ফুরসু কুমারের দেহরক্ষী অত্যন্ত চতুর ছিল, তাই সে কুমারকে বাঁচিয়ে নেয়। যদি কুমারের কিছু হয়ে যেত, তবে আমাদের ছিন সাম্রাজ্যের আর রক্ষা থাকত না।"

"ঠিকই তো! বাইরে সে সম্রাটের প্রতি অনুগত দেখায়, কিন্তু অন্তরে তার অসৎ উদ্দেশ্য। সে আসলে হুনদের সঙ্গে গোপনে হাত মিলিয়ে আমাদের রাজসিংহাসন দখল করতে চায়।"

এই সমস্ত গুজব যেন দাবানলের মতো সাধারণ মানুষের মাঝে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

এদিকে ঝাও গাও হাত গুটিয়ে বসে ছিলেন না, তিনিও দ্রুত তাঁর কাজ শুরু করে দিলেন।
তিনি জানতে পেরেছিলেন যে ফুরসু ষষ্ঠ রাজকুমারী এবং লি ইউ-এর সহায়তায় লি সিকে শিকারকেন্দ্রে প্রলুব্ধ করে নিয়ে গিয়েছিলেন।

ফুরসু সেই বাজি জিতে লি সির কাছে একটি প্রতিশ্রুতি আদায় করেছিলেন, আর সেই প্রতিশ্রুতিটি স্বাভাবিকভাবেই লি চিকে ঘিরেই ছিল।
তিনি বিশ্বাসই করতে পারছেন না যে লি সির মতো চতুর মানুষ এভাবে বোকা বনে গেলেন।

ঝাও গাও কখনো ভাবেননি লি সি জীবনে কখনো কোনো ক্ষতি স্বীকার করবেন, অথচ আজ তিনি ফুরসুর কাছে হেরে গেছেন।
তিনি কিছুতেই বিশ্বাস করেন না যে লি সি কেবল নিজের ছেলের বিয়ের কারণেই ফুরসুর সঙ্গে আপস করেছেন।

এর পেছনে নিশ্চয়ই আরও গভীর কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে।

একদিন ঘর থেকে বের হওয়ার আগে ঝাও গাও এক জ্যোতিষীর কাছে গিয়ে ভাগ্য গণনা করালেন, আজকের ভাগ্যফল অত্যন্ত শুভ।
এর অর্থ আজ তিনি যা করবেন, তাতেই সাফল্য আসবে।

ঝাও গাও লি সির কাছে সাক্ষাতের বার্তা পাঠালেন, জানালেন যে তিনি তাঁর সঙ্গে দেখা করতে চান।
লি সি ঝাও গাওয়ের আসার খবর শুনে প্রথমে কিছুটা সন্দিহান হলেও শিষ্টাচার বজায় রেখে তাঁকে আমন্ত্রণ জানালেন।

সর্বোপরি, ঝাও গাওও তো সম্রাটের অত্যন্ত আস্থাভাজন। এই দুজনে যদি শত্রুতা তৈরি হয়, তবে তা ছিন সাম্রাজ্যের রাজনীতির ওপর প্রভাব ফেলবে।

উভয়ে কিছু সৌজন্যমূলক বাক্য বিনিময়ের পর, ঝাও গাও অত্যন্ত স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বললেন,
"丞相 মহাশয়, বর্তমান রাজদরবারে ভেতরে ভেতরে নানা অস্থিরতা চলছে। ফুরসু এবং হুহাইয়ের এই সিংহাসন দখলের লড়াই আমাদের ছিন সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎকে বিপন্ন করে তুলবে না তো?"

লি সি মৃদু ভ্রু কুঁচকাইলেন, তিনি বুঝতে পারলেন ঝাও গাওয়ের কথার ভেতরে অন্য অর্থ লুকিয়ে আছে, তবুও তিনি নির্বিকারভাবে উত্তর দিলেন,
"এটি সম্রাটের পারিবারিক ব্যাপার। আমাদের মতো মন্ত্রীদের কেবল নিজেদের দায়িত্ব পালন করা উচিত। যা বলা দরকার কেবল তা-ই বলা উচিত, যা বলা বারণ তা মুখে আনা উচিত নয়। ঝাও মহাশয়, আমি নিশ্চিত আপনি এই সাধারণ বিষয়টি বোঝেন।"