প্রথম অধ্যায়: সরলমতি বেপরোয়া লোকটি

সম্রাট শিহুয়াংয়ের রাজত্বের পঁয়ত্রিশতম বছর, শীতকাল।

উপরি প্রদেশ।

“মরে গেছে? এই বোকাটার চামড়া আর হাড় এত শক্ত, তা হলে এবার এত সহজে কী করে মরল?”

“সৈন্যে সৈন্যে খুন হলে আইন অনুযায়ী মৃত্যুদণ্ড। এখন আমরা কী করব?”

শহরের বাইরে এক সামরিক নির্মাণস্থলের অন্ধকার কোণে দুজন কালো বর্মপরিহিত সৈন্য মাটিতে পড়ে থাকা, নিঃশ্বাসহীন আরেক সৈন্যের দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

তাদের চোখেমুখে গভীর উদ্বেগ।

অদ্ভুত ব্যাপার হলো, পড়ে থাকা সৈন্যটির পাশে ছেঁড়া পোশাক পরা, এলোমেলো চুলের এক সুন্দরী তরুণীও বসে ছিল। তার দু-চোখ স্থির, আতঙ্কে সে প্রায় জড়পদার্থে পরিণত হয়েছে।

“হুঁ!”

কিছুক্ষণ পর ঠান্ডা বিদ্রূপের সুর ভেসে এল। দুজনের মধ্যে অপেক্ষাকৃত লম্বা সৈন্যটি মাটিতে পড়ে থাকা লোকটির দিকে তাকিয়ে দাঁত কিড়মিড় করে বলল,

“দু-বছর ধরে কোনো মেয়েমানুষ ছুঁইনি! এই বজ্জাতটা আমার কাজে বাধা দিতে গেল, মরে গিয়ে ঠিকই হয়েছে!”

এই বলে সে পাশের সৈন্যটির দিকে তাকাল।

“ভয় পাস না। তিন দিন আগে হুনেরা এক লি দূরের মহাপ্রাচীরের একটা অংশ ভেঙে দিয়েছে, এখন সেটা মেরামত চলছে।”

“রাতের অন্ধকারে এই অপদার্থটার কাপড় খুলে লাশটা নিয়ে গিয়ে সেখানে পুঁতে দিলেই হবে।”

“দুর্ঘটনায় মারা যাওয়া সৈন্য আর বাধ্যতামূলক শ্রমে নিযুক্ত লোকদের দেহ মহাপ্রাচীরের মধ্যে পুঁতে দেওয়া—এ তো নিতান্তই স্বাভাবিক ব্যাপার।”

“সেনাপ্রধান সৈন্যদের হিসাব নিতে গিয়ে লোক কম পেলে বলব, এই বোকাটা মহাপ্রাচীর মেরামত করতে গিয়ে অসাবধানে চাপা পড়ে মরেছিল, তাই আমরা তাকে সেখানেই পুঁতে দিয়েছি!”

কথাগুলো শুনে অন্য সৈন্যটির মুখের টান কিছুটা শিথিল হলো।

“দাদা, আপনি যে দলনায়ক, তা বুঝতেই পারছি। মাথা সত্যিই খুব ভালো কাজ করে।”

“এই বোকাটা এমনিতেই হাবাগোবা। বললেই সবাই বিশ্বাস করবে যে অসাবধানে চাপা পড়ে মারা গেছে—কোনো সন্দেহের অবকাশ থাকবে না।”

কথা বলতে বলতে সৈন্যটির চোখ জ্বলে উঠল। মুখে কামুক হাসি ফুটে উঠল।

“তা হলে দাদা, এখন আমরা...!”

লম্বা সৈন্যটি সঙ্গে সঙ্গে তরুণীটির দিকে ফিরল। ঠোঁট বাঁকিয়ে এগোতে এগোতে বলল,

“অবশ্যই আগে ভালো করে আনন্দ করে নিই!”

“আমাদের কাজ শেষ হলে ওকেও মহাপ্রাচীরের মধ্যে ছুড়ে পুঁতে দিলেই সব মিটে যাবে।”

তার মুখে ফুটে উঠল এক হিংস্র হাসি।

দুজন সৈন্য যতই কাছে এগিয়ে এল, তরুণীটির মুখে ততই স্পষ্ট হয়ে উঠল হতাশা। কিন্তু হতাশা ছাড়া তার আর কিছুই করার ছিল না।

নরকের দানবের মতো দেখতে সৈন্য দুটির দিকে তাকিয়ে তার মনে হলো, দাঁতে দাঁত চেপে আত্মহত্যা করলেও মৃত্যুর পরও তাকে অপমানের হাত থেকে রেহাই দেওয়া হবে না।

ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন দুজন সৈন্য মাটিতে পড়ে থাকা লোকটিকে অতিক্রম করছিল, মাটির মানুষটি হঠাৎ চোখ মেলে তাকাল।

একই সঙ্গে তার মাথায় তীব্র যন্ত্রণা হলো, আর বিশৃঙ্খল স্মৃতির ঢেউ আচমকা তার চেতনায় আছড়ে পড়ল।

“ধুর! মদ খেতে গিয়েও কি আরেক জগতে এসে পড়তে হয়?”

পরের মুহূর্তে তার চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল।

“ছিন সাম্রাজ্য?”

“মহাপ্রাচীর নির্মাণ?”

“ধুর মশাই, যে লোকটার শরীরে এসে পড়েছি, সে তো একেবারে বোকাসোকা গেঁয়ো যোদ্ধা!”

উথলে ওঠা স্মৃতিগুলো ছিল অত্যন্ত খণ্ডিত। কারণটাও তার মনের কথার মতোই স্পষ্ট।

যে লোকটির শরীর সে অধিকার করেছে, দৈনন্দিন জীবনে সে ছিল ভীষণ সরল ও নির্বোধ; বাইরের জগতের কোনো বিষয়েই তার আগ্রহ ছিল না। অধিকাংশ স্মৃতিই ছিল অর্থহীন নিত্যদিনের ঘটনায় ভরা।

তার কাজে লাগার মতো অল্প কয়েকটি স্মৃতির মধ্যে জানা গেল, এই দেহের আসল মালিককে কোনো অভিজাত ব্যক্তি সীমান্তে পাঠিয়েছিল—সীমান্ত পাহারা দেওয়া এবং মহাপ্রাচীর নির্মাণের জন্য!

“নাম দুজনেরই লি ছি, অথচ পার্থক্যটা এত বেশি কী করে?”

অবচেতনভাবে হাত তুলে নিজের মাথায় চাপড় মেরে লি ছি অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“আমি ইতিহাসের গবেষক। আর তুমি? শরীর এত শক্তিশালী, তিন বছর সেনাবাহিনীতে থেকেও এমন নির্বোধ যে অন্যরা ঠকিয়ে তোমার সামান্যতম সামরিক কৃতিত্বও কেড়ে নিয়েছে!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই তার মাথায় আবার তীব্র ব্যথা জেগে উঠল।

সঙ্গে সঙ্গে এই দেহের মালিকের শেষ স্মৃতিখণ্ডটি তার মনে ভেসে উঠল।

একজন সাধারণ নারী বাধ্যতামূলক শ্রমে নিযুক্ত স্বামীর সঙ্গে দেখা করতে এসেছিল। স্বামীকে না পেয়ে তার দেখা হয়েছিল টহলরত লি ছি ও আরও দুজন ঊর্ধ্বতন সৈন্যের সঙ্গে।

তারা মেয়েটিকে ধোঁকা দিয়ে তার সতীত্ব নষ্ট করতে উদ্যত হয়েছিল। এই দেহের মালিক তা সহ্য করতে না পেরে বাধা দিতে চেয়েছিল, কিন্তু তাকে পিটিয়ে মেরে ফেলা হয়।

“ধুর, তোকে অকর্মণ্য বললে সত্যিই অকর্মণ্য!”

স্মৃতিতে দেখা গেল, এই দেহের মালিক মুখে দুজন ঊর্ধ্বতনকে বাধা দিলেও মার খাওয়ার সময় একবারও পাল্টা আঘাত করেনি। শেষ পর্যন্ত মাথায় আঘাত লেগে সে জীবন্ত অবস্থাতেই পিটিয়ে মারা যায়!

মনে মনে গালাগাল করতে করতে লি ছি দ্রুত মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল।

ঠিক তখনই সে দেখল, দুজন সৈন্য তরুণীটির সামনে পৌঁছে হো হো করে হাসতে হাসতে তার পোশাক খুলছে। তার কাঁধের খানিকটা উন্মুক্ত, অন্তর্বাসও দেখা যাচ্ছে।

লি ছি এক মুহূর্তও দ্বিধা করল না। গর্জে উঠল,

“হাত সরাও, হারামজাদারা!”

চিৎকার করতে করতেই সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে দুজন সৈন্যের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আচমকা সেই বজ্রনাদে দুজন সৈন্যই থমকে গেল এবং একসঙ্গে পিছন ফিরে তাকাল।

তারা পুরোপুরি ঘুরে দাঁড়ানোর আগেই লি ছি তাদের কাছে পৌঁছে গেল। বিন্দুমাত্র ভদ্রতা না দেখিয়ে সে খাটো সৈন্যটিকে এক লাথিতে মাটিতে ফেলে দিল। তারপর হাত তুলে লম্বা দলনায়কের গালে সজোরে এক চড় কষাল।

“চড়াক!”

তীক্ষ্ণ শব্দে দলনায়কটি কয়েক পা পিছিয়ে গেল, আর মুহূর্তেই তার মুখ ফুলে উঠল।

লি ছি যে বেঁচে আছে, তা দেখে দুজনেই এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে পড়েছিল।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই দলনায়কটি নিজের গাল চেপে ধরে দাঁত কিড়মিড় করে ফিসফিসিয়ে বলল,

“আমি দলনায়ক! আমাকে মারার সাহস হলো? জানিস না, এর শাস্তিতে তোদের তিন পুরুষ নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে?”

কথাটি শুনে লি ছি ঠান্ডা হেসে উঠল।

এই কথাতেই কিছুক্ষণ আগে এই দেহের আসল মালিক ভয়ে নড়তে পারেনি। কিন্তু সেই বোকা বুঝতেই পারেনি—ছিন সাম্রাজ্যের আইন যতই কঠোর হোক, কোনো সাধারণ নারীর সতীত্ব নষ্ট করার চেষ্টা করলে জবাবদিহির সময় মৃত্যুদণ্ড হবে দলনায়কেরই।

ঠান্ডা হাসির পর লি ছি গর্জে উঠল,

“আমি তোকে-ই মারছি!”

একটুও দেরি না করে সে দলনায়কের দিকে ছুটে গেল।

ছিন সাম্রাজ্যে সামরিক কৃতিত্বের ভিত্তিতেই পদোন্নতি হতো। দলনায়ক হতে হলে নিশ্চয়ই বহু শত্রু হত্যা করতে হতো।

তবে এই লোকটি ছিল ব্যতিক্রম।

লি ছির অল্প কয়েকটি কার্যকর স্মৃতি থেকে জানা গেল, তিন বছর ধরে হুনদের বিরুদ্ধে ছোট-বড় অসংখ্য যুদ্ধে এই দেহের মালিক শত্রু হত্যার যে কৃতিত্ব অর্জন করেছিল, একই শিবিরের কয়েকজন সৈন্য ধোঁকা দিয়ে তা নিজেদের নামে লিখিয়ে নিয়েছিল।

এই দলনায়কও তাদেরই একজন।

আসলে সে ছিল একেবারে কাপুরুষ ও অকর্মণ্য।

অন্যদিকে লি ছির এই দেহ বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় কঠিন হয়ে উঠেছিল; লড়াই করা তার স্বভাবজাত প্রবৃত্তিতে পরিণত হয়েছিল।

ঝাঁপিয়ে পড়েই সে অনায়াসে দলনায়কটিকে মাটিতে আছড়ে ফেলল। তারপর চিৎকার করতে করতে একের পর এক ঘুষি বসাতে লাগল তার মুখে।

“আমাকে মারবি?”

“তিন পুরুষ নিশ্চিহ্ন করবি?”

“একজন নারীর ইজ্জত নষ্ট করবি?”

“আমার সামরিক কৃতিত্ব চুরি করবি?”

“আজ তোকে মেরেই ফেলব!”

এক ঘুষিতেই দলনায়কের নাক দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল। তবুও সে লি ছির অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারল না। দাঁত চেপে চেঁচিয়ে উঠল,

“বোকা, তোর এত বড় সাহস!”

দ্বিতীয় ঘুষিতে তার নাকের হাড় চূর্ণ হলো, কয়েকটি দাঁতও ছিটকে পড়ল। সে কয়েকবার ছটফট করল, কিন্তু নড়তেও পারল না।

অবশেষে দলনায়কের মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল।

“বোকা, আর মারিস না! এখনই থেমে যা, আমি ধরে নেব কিছুই ঘটেনি।”

তৃতীয় ঘুষিতে তার মুখমণ্ডল বিকৃত হয়ে গেল। দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল, মুখ দিয়ে আর কোনো শব্দ বেরোল না।

এদিকে লি ছির লাথিতে ছিটকে পড়া অন্য সৈন্যটি দৌড়ে এগিয়ে এল।

কিন্তু লি ছির থেকে এখনও দুই-তিন পা দূরে থাকতেই তার চোখে এক অস্পষ্ট ছায়া ধরা পড়ল।

কোনো কথা না বলে লি ছি ঘুরে তার দিকে এমনভাবে তাকাল যে সৈন্যটির সমগ্র দেহ মুহূর্তে শক্ত হয়ে গেল।

সেও লি ছিকে ধোঁকা দিয়েছিল। সে জানত, লি ছি কতটা শক্তিশালী। তার বোকামির জেদ চেপে গেলে সে গরুকেও পিটিয়ে মেরে ফেলতে পারে, মানুষ তো তুচ্ছ ব্যাপার।

এখন লি ছির মুখমণ্ডল হিংস্রতায় বিকৃত, ভ্রু ও চোখ সংকুচিত—যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রু হত্যার সময় তার মুখে ঠিক এমনই অভিব্যক্তি ফুটত।

নেকড়ের চোখে ধরা পড়া মেষশাবকের মতো সেই সৈন্যটির অন্তর থেকে ভয় উথলে উঠল।

লি ছিকে বাধা দেওয়ার সাহস তার হলো না। কাঁপতে কাঁপতে সে বলল,

“বোকা, একটু আস্তে কথা বল। আজ রাতে সেনাপতি মেং এই নির্মাণস্থলেই শিবির গেড়েছেন। তাদের জাগিয়ে তুললে আমাদের সবার মৃত্যু নিশ্চিত।”

“নিজেদের ব্যাপার নিজেদের মধ্যেই মিটিয়ে নে!”

“হা!” লি ছি অবজ্ঞায় হেসে উঠল। গলা নামানোর বদলে আরও জোরে গর্জে বলল,

“মরতে ভয় পাচ্ছিস? তোদের মরাটাই তো চাই!”

এই বলে সে আবার মুঠো উঁচিয়ে দলনায়কের মুখে একের পর এক ঘুষি মারতে লাগল। তার গর্জন ক্রমেই আরও তীব্র হয়ে উঠল।

“মেরে ফেলব তোকে! মেরে ফেলব!”

অন্য সৈন্যটি প্রায় কেঁদে ফেলল। হাত তোলার সাহস না পেয়ে কাঁপতে কাঁপতে অনুনয় করল,

“বোকা, একটু আস্তে চিৎকার কর, তোকে অনুরোধ করছি!”

কিন্তু তাতে কোনো লাভ হলো না।

কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে লি ছির একের পর এক ঘুষি পড়তে দেখে যে তরুণীটির মুখ এতক্ষণ হতাশায় বিবর্ণ ছিল, তার চোখেমুখে ধীরে ধীরে প্রাণ ফিরে এল।

কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই হঠাৎ আগুনের আলো দেখা গেল।

তারপরই এক বজ্রনাদ ভেসে এল,

“ওখানে কী হচ্ছে?”

শব্দটি কানে যেতেই যে সৈন্যটি এতক্ষণ হাত তোলেনি, সে ভয়ে কেঁপে উঠল। তার মুখে ফুটে উঠল নিখাদ হতাশা।

আর লি ছি দাঁত বের করে হেসে উঠল।

সে তো এটাই চেয়েছিল—সবাইকে জাগিয়ে তুলতে।

ছিন সাম্রাজ্যের কঠোর আইন, আর একই শিবিরে তার সামরিক কৃতিত্ব ছিনিয়ে নেওয়া লোকদের সামাজিক মর্যাদা—সব মিলিয়ে লি ছির পক্ষে পরদিনের সূর্য দেখা অসম্ভব ছিল।

সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করানো ছাড়া তার সত্যিকারের বেঁচে থাকার আর কোনো পথ ছিল না।