চব্বিশতম অধ্যায়: টলমল সেনা মনোবল

লি চি কথা শেষ করে তার পেছনে থাকা কিন সৈন্যদের দিকে ফিরলেন।

অধিকাংশ কিন সৈন্যই তখন ক্লান্তিতে ভেঙে পড়েছে। একটানা কয়েক ঘণ্টার যুদ্ধের পর তাদের হাত ওঠানোর মতো শক্তিও অবশিষ্ট ছিল না। ঘোড়ায় চড়ে দীর্ঘ সময় কাটানোর ফলে তাদের উরুর ভেতরের চামড়া ছিলে গিয়ে রক্ত ঝরছিল, প্রতিটি নড়াচড়া যেন তাদের জন্য এক এক ধরনের যন্ত্রণাদায়ক শাস্তি হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

"ভাইসব, এখন আমাদের নিজেদেরই সাহায্য খুঁজতে হবে। জেনারেল মেং নিশ্চয়ই আমাদের এই অবরুদ্ধ অবস্থা থেকে বেরিয়ে আসার সময় সাহায্য করতে এগিয়ে আসবেন। শুধু টিকে থাকতে হবে, তাহলেই বেঁচে ফেরার সামান্য আশা থাকবে।"

"আমরা হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না। আমাকে বিশ্বাস করুন, আমি আপনাদের সবাইকে নিয়ে এখান থেকে বেরিয়ে যাব," লি চি গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন।

"আপনারা কি এখনও আমাকে বিশ্বাস করেন?"

অবশিষ্ট সৈন্যরা একে অপরের দিকে তাকাল। শেষ পর্যন্ত আ ইয়ং সবার আগে এগিয়ে এসে চিৎকার করে উঠল, "বিশ্বাস করি!"

এরপরই তার পাশে থাকা কিন সৈন্যরা সমস্বরে চিৎকার করে উঠল, "বিশ্বাস করি! করি! করি!"

লি চি মাথা নাড়লেন, তার চোখে এক নতুন উদ্যমের ঝিলিক। কিন সৈন্যদের সাহসিকতা এবং একতার প্রতি তার গভীর শ্রদ্ধা ছিল। তিনি দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করতেন যে, এই মানুষগুলোকে তিনি নিরাপদে বাড়ি ফিরিয়ে নিয়ে যেতে পারবেন।

এরপর লি চি দেখলেন হুনদের আক্রমণের তীব্রতা কিছুটা কমে এসেছে। তিনি উপত্যকার প্রবেশপথের দিকে তাকালেন। তিনি বুঝতে পারলেন, এখন একমাত্র পথ হলো হুনদের বিশাল বাহিনীর পার্শ্বদেশ থেকে ব্যূহ ভেদ করে বেরিয়ে যাওয়া। কেবল বেরিয়ে গেলেই সাহায্যের আশা করা সম্ভব। জেনারেল মেং তিয়ান একজন সেনাপতি হিসেবে শুধু তাদের কথা ভাবলে চলবে না, তাকে পুরো সেনাবাহিনীর কথা ভাবতে হবে।

"আ ইয়ং, তুমি চটপটে আছ। তোমার দল নিয়ে বাম দিক থেকে একটা নকল আক্রমণ চালাও, যাতে শত্রুর নজর সেদিকে ঘুরে যায়। আমি বাকিদের নিয়ে ডান দিক থেকে বেরিয়ে যাব। একবার পথ খুলে গেলেই আমরা দ্রুত মিলিত হব!" লি চি দ্রুত নির্দেশ দিলেন।

ওয়াং মেং মাথা নেড়ে আদেশ পালন করলেন এবং একদল সৈন্য নিয়ে দ্রুত বাম দিকে সরে গেলেন। লি চি অবশিষ্ট সৈন্যদের নিয়ে নিঃশব্দে ডান দিকে এগিয়ে গেলেন।

উপত্যকার অন্য প্রান্তে, হুন সেনাপতি আরুনা উঁচুতে দাঁড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে নিচের রণক্ষেত্র পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

"ভেবেছিলাম কোনো বড় বাহিনী হবে, অথচ মাত্র পাঁচশো হালকা অশ্বারোহী। এখন তো তাদের একশো জনেরও কম বেঁচে আছে।"

তিনি আগেই নির্দেশ পেয়েছিলেন যে, লি চির নেতৃত্বাধীন এই অবশিষ্টাংশকে যেকোনো মূল্যে এখানেই শেষ করে দিতে হবে। লি চিকে জীবিত ধরা সম্ভব হলে ধরবে, আর যদি সে মরিয়া হয়ে লড়ে, তবে তাকে হত্যা করবে। জীবিত বা মৃত, লি চিকে কিন বাহিনীর শিবির থেকে সরিয়ে দিতে পারলেই মেং তিয়ানের শক্তির ওপর বড় আঘাত আসবে।

তাদের গুপ্তচররা খবর দিয়েছে যে, কিন বাহিনীর এক প্রভাবশালী ব্যক্তি এই সেনাপতিকে নিয়ে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন। এমনকি লি চির জন্য সেই ব্যক্তি মেং তিয়ানের রাজকীয় সিলমোহর পর্যন্ত কেড়ে নিতে দ্বিধা করেননি। লি চি যদি মারা যায়, তবে তারা একই সাথে দুটি লক্ষ্য অর্জন করতে পারবে—মেং তিয়ানের সামরিক মর্যাদা ক্ষুণ্ণ হবে এবং সেই প্রভাবশালী ব্যক্তির সাথে তার সম্পর্কের অবনতি ঘটবে।

তখন তারা কিন বাহিনীর প্রতিরক্ষা ব্যূহ ভেঙে ফেলে প্রাচীরের দিকে চূড়ান্ত আক্রমণ চালাতে পারবে।

"সেনাপতি, কিন সৈন্যদের দিক থেকে কোনো শব্দ আসছে না," আরুনার সহ-সেনাপতি তার পাশে এসে নিচু স্বরে বললেন।

আরুনা চোখ সরু করে উপত্যকার দিকে তাকালেন। "অবশেষে সে অস্থির হয়ে উঠেছে। শেষবার তাদের যেদিকে নড়তে দেখা গিয়েছিল, সেটা কোন দিক?"

"সেনাপতি, আমি দেখেছি একদল কিন সৈন্য ডান দিকে সরে গেছে, সংখ্যায় তারা খুব কম।"

"নির্দেশ দাও, বাম দিকের প্রতিরক্ষা জোরদার করতে। কোনোভাবেই যেন তারা অবরুদ্ধ এলাকা থেকে পালাতে না পারে।"

সহ-সেনাপতি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সেনাপতি, তারা তো ডান দিকে পালানোর চেষ্টা করছে, তাহলে আমরা বাম দিকের প্রতিরক্ষা কেন জোরদার করছি?"

আরুনা নিজের থুতনিতে হাত বুলিয়ে বললেন, "এই মধ্যদেশীয়রা যুদ্ধের কৌশলে ওস্তাদ। তারা নিশ্চয়ই দুটি দলে ভাগ হয়েছে। একটা দল ইচ্ছাকৃতভাবে আমাদের নজর কাড়ছে যাতে অন্য দলটিকে বেরিয়ে যাওয়ার সুযোগ করে দিতে পারে। একেই বলে 'পূর্ব দিকে হাকডাক দিয়ে পশ্চিমে আক্রমণ করা'।"

সহ-সেনাপতি কিছুটা বুঝতে পেরে বললেন, "ঠিক আছে, আমি এখনই ব্যবস্থা নিচ্ছি।"

লি চি সৈন্যদের নিয়ে নিঃশব্দে শত্রুর ডানদিকের প্রতিরক্ষা সীমার কাছে পৌঁছে গেলেন। একটি বিশাল পাথরের আড়ালে বসে তিনি শত্রুর বিন্যাস পর্যবেক্ষণ করলেন। শত্রুর প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা বেশ আঁটসাঁট হলেও তা অভেদ্য ছিল না। লি চি লক্ষ্য করলেন, ডানদিকের প্রতিরক্ষা ব্যূহের একটি অংশ বেশ দুর্বল। সেখানে সম্মিলিত আক্রমণ চালাতে পারলেই একটি পথ তৈরি করা সম্ভব। তাছাড়া তিনি দেখলেন, ডানদিকের অনেক হুন সৈন্য বাম দিকে সরে যাচ্ছে—তার কৌশল কাজ করেছে।

"ভাইসব, আক্রমণের প্রস্তুতি নাও!" লি চি নিচু স্বরে বললেন, তার কণ্ঠে এক চূড়ান্ত সংকল্প।

কিন সৈন্যরা তাদের অস্ত্র শক্ত করে ধরল, চোখে তাদের যুদ্ধের তীব্র নেশা। কেউ কেউ চিৎকার করে উঠল, "যাক গে সব, আজ ওদের সাথে মরণপণ লড়ব!"

"আক্রমণ!"

লি চি এক গভীর শ্বাস নিয়ে হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন এবং তলোয়ার উঁচিয়ে চিৎকার করলেন।

"আক্রমণ!"

তার ডাকে সাড়া দিয়ে কিন সৈন্যরা যেন পাহাড় থেকে নেমে আসা বাঘের মতো শত্রুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সবাই জানত, এটাই তাদের বেঁচে ফেরার শেষ সুযোগ। তারা সর্বশক্তি দিয়ে সামনে এগিয়ে চলল, রক্তে তাদের চোখ লাল হয়ে উঠেছে।

হুনরা কল্পনাও করেনি যে লি চি ডান দিক থেকে এভাবে অতর্কিতে আক্রমণ করবে। মুহূর্তের মধ্যে তাদের阵 এলোমেলো হয়ে গেল। লি চি সবার আগে ছিলেন, তার তলোয়ার বাতাসের গতিতে ঘুরছিল, প্রতিটি আঘাতে একজন করে শত্রু মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল। লি চির জন্মগত অমানুষিক শক্তির কারণে তিনি হুন সৈন্যদের মৃতদেহগুলোকে বলের মতো ছুড়ে মারছিলেন। এই নিক্ষেপের প্রচণ্ড আঘাতে অনেক হুন সৈন্য পিষ্ট হয়ে মারা গেল।

"ওদের আটকাও! কোনোভাবেই যেন পালাতে না পারে!" আরুনা উঁচু থেকে চিৎকার করে উঠলেন, তার কণ্ঠে কিছুটা আতঙ্ক।

তিনি ভেবেছিলেন, তার ভাইয়ের হত্যাকারীকে সহজেই জীবিত বন্দি করবেন। অথচ তিনি আবার ভুল অনুমান করেছেন, তিনি নিজেই ডান দিকের পথটি লি চির জন্য খোলা রেখেছিলেন। আরুনা নিজের বোকামিতে রাগে ফেটে পড়লেন এবং নিজেই লি চির সাথে লড়াই করতে নিচে নামতে চাইলেন।

তার সহ-সেনাপতি তাকে জোর করে আটকে দিলেন। "সেনাপতি, এমনটা করবেন না!"

আরুনা ঘুষি মেরে মাটিতে আঘাত করলেন এবং রাগে গর্জে উঠলেন, "হুম, আমাদের সাথে আবারও দেখা হবে।"

কথাটি বলে তিনি তার প্রিয় ঘোড়ায় চড়ে বিশ্বস্ত অনুসারীদের নিয়ে সামরিক শিবিরের দিকে ফিরে গেলেন।

নিচে, লি চির আক্রমণ ছিল অপ্রতিরোধ্য। তিনি কিন সৈন্যদের নিয়ে হুনদের ডানদিকের প্রতিরক্ষা ব্যূহ ভেঙে ফেললেন এবং অবরুদ্ধ এলাকা থেকে বেরিয়ে এলেন। বাইরে এসেই লি চি বাম দিকে সংকেত পাঠালেন। আ ইয়ং সেই শব্দ শুনে আর দেরি না করে বাকিদের নিয়ে দ্রুত ডান দিকে ছুটে এলেন।

হুনদের অবশিষ্ট সৈন্যরা মরিয়া হয়ে ধাওয়া করলেও, লি চি ততক্ষণে কিন সৈন্যদের নিয়ে উপত্যকার গভীর অরণ্যে ঢুকে পড়েছেন। তাদের খুঁজতে হলে এখন পুরো পাহাড়ে তল্লাশি চালাতে হবে।

হঠাৎ লি চির দৃষ্টি উপত্যকার মাঝে একটি সংকীর্ণ গিরিপথের ওপর স্থির হলো। গিরিপথটি অদ্ভুত পাথরের খাঁজে এমনভাবে লুকানো ছিল যে, সতর্ক দৃষ্টি না থাকলে সহজে নজরে পড়ার উপায় নেই। লি চির মনে এক আশা জেগে উঠল, এই গিরিপথই হয়তো তাদের বেঁচে থাকার একমাত্র পথ।

"ভাইসব!" লি চি চিৎকার করে উঠলেন।

"আমার সাথে এসো, ওই গিরিপথের আড়ালে লুকিয়ে পড়তে হবে!"

তিনি সবার আগে ঘোড়া ছুটিয়ে গিরিপথের দিকে এগিয়ে গেলেন, তার ভাইয়েরা কোনো দ্বিধা ছাড়াই তাকে অনুসরণ করল। হুনদের বিভ্রান্ত করার জন্য লি চি তার ঝুলি থেকে কয়েকটা ধোঁয়া তৈরির গোলা বের করলেন—যা মাটিতে আছাড় দিলেই ঘন ধোঁয়ায় চারপাশ ঢেকে যায়।

লি চি দ্রুত সেগুলো ছুড়ে মারলেন, মুহূর্তের মধ্যে পুরো উপত্যকা ঘন ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল। হুন সৈন্যরা ধোঁয়ার মধ্যে কাশতে কাশতে দিশেহারা হয়ে পড়ল এবং অনেকক্ষণ খুঁজেও কোনো হদিস পেল না।