অধ্যায় চুয়াল্লিশ: কথার লড়াই

“তুই একটা অবুঝ বেকুব, একদম বোকার মতো কথা বলছিস। আমি তো… তোর মতো তিলমাত্র জ্ঞানহীন লোকের সঙ্গে কোনো কথা বলব না।”

বৃদ্ধ অমাত্যটি লি চির সঙ্গে তর্কে পেরে না উঠে শেষ পর্যন্ত তাকে গালাগাল করতে শুরু করলেন।

এই দৃশ্য দেখে শু ফু তার সেই পরিচিত কৌশলটি আবার প্রয়োগ করল।

সে মনে মনে ভাবল, যে কৌশল সে秦始皇-কে বিশ্বাস করাতে পেরেছে, তা উপস্থিত এই সকল সভাসদকেও বিশ্বাস করাতে পারবে।

“এই যে ছোট কুমার, আমি দেখছি আপনার কপাল প্রশস্ত, মুখাবয়ব চওড়া এবং আপনার চেহারায় এক তেজ ও সৌভাগ্যের ছাপ রয়েছে।”

কিছুক্ষণ পরেই শু ফু সমুদ্রের ওপারের অমরদের পাহাড়ের বিবরণ সংবলিত একটি বাঁশের টুকরো বা পুঁথি বের করল।

“ছোট বন্ধু, আপনি যদি এই বাঁশের পুঁথিটি একবার দেখেন, তবে বুঝতে পারবেন—এতে অমরদের সন্ধান পাওয়ার পথ নির্দেশ করা হয়েছে। একবার শুধু অমৃত সুধা বা অমরতার ওষুধ খুঁজে পাওয়া গেলে, মহামান্য সম্রাট অমরত্ব লাভ করবেন এবং তাঁর সুযোগ্য নেতৃত্বে এই মহান কিন সাম্রাজ্য চিরকাল টিকে থাকবে ও অনন্তকাল শান্তির সুবাতাস বইবে।”

শু ফু-র কথা শুনে লি চি মনে মনে গম্ভীর মুখে তাকে তিরস্কার করল।

এই ধূর্ত লোকটা সত্যিই অত্যন্ত বিরক্তিকর, যেখানেই সুযোগ পায় সেখানেই নিজের ফায়দা তুলতে চায়।

তারা সবাই এখানে সাম্রাজ্যের অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ রাষ্ট্রীয় বিষয় নিয়ে আলোচনা করছেন, আর সে এসে আবার তার অমরত্ব ও ওষধি খোঁজার অবাস্তব কথা শুরু করেছে। অমরতা খোঁজার ওষুধ যদি সত্যিই কোনো কাজে লাগত, তবে কিন সম্রাট শি হুয়াং কেন তাঁর ঊনপঞ্চাশ বছর বয়সে শাচিউ-তে অসুস্থ হয়ে মারা যেতেন?

“মহামান্য সম্রাট, সমুদ্র পাড়ি দেওয়ার আগে আমাদের সমুদ্রের দেবতার পূজা করতে হবে। এর জন্য পাঁচ হাজার হুল পূর্বতন মুক্তা এবং এক হাজার মণ আগাথ প্রয়োজন…”

লি চি তার বুকের ভেতর জমে থাকা তীব্র রাগ কোনোমতে দমন করে রইল, কিন্তু তার মুখ দেখে তা বোঝার জো ছিল না। সে চোখ তুলে শু ফু-র দিকে তাকাতে তার চোখে এক পলকের জন্য ব্যঙ্গের হাসি খেলে গেল।

“শু大人, আপনার এই পুরানো বুলি সাধারণ বোকা মানুষকে হয়তো বোকা বানাতে পারে, কিন্তু এই রাজসভার মূল দরবারে দাঁড়িয়ে কথা বলার সময় আপনার একটু সাবধানে কথা বলা উচিত।”

লি চির গলা খুব উচুঁ ছিল না, কিন্তু তার প্রতিটি শব্দ অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে পুরো রাজসভায় প্রতিধ্বনিত হলো।

মুহূর্তের মধ্যে সকলের দৃষ্টি এসে পড়ল শু ফু এবং লি চির ওপর।

শু ফু-র মুখটা সামান্য ফ্যাকাসে হয়ে গেল, তবুও সে নিজেকে শান্ত রাখার ভান করে দুবার শুকনো হাসি হেসে বলে উঠল, “আপনি একটা ছোট্ট ছোকরা হয়ে এত বড় কথা বলবেন না।”

“আমি যা বলছি তার প্রতিটি বর্ণ সত্য। অমরত্ব ও ওষধি খোঁজার এই বিষয়টি সরাসরি মহামান্য সম্রাটের সুস্বাস্থ্য এবং কিন সাম্রাজ্যের মঙ্গল ও ভাগ্যের সঙ্গে জড়িত। আপনার মতো এক কমবয়সী ছোকরার কি অধিকার আছে এর সত্যতা নিয়ে প্রশ্ন তোলার?”

লি চি ঠোঁটে ব্যঙ্গের হাসি টেনে এক পা এগিয়ে এল।

“সকল মহামান্য অমাত্যগণ, দয়া করে আমার একটি কথা শুনুন। আমরা যারা এই রাজদরবারে বসে আছি, আমাদের প্রত্যেকের চিন্তা ও ভাবনা কেবল কিন সাম্রাজ্যের অখণ্ডতা এবং সাধারণ মানুষের কল্যাণের জন্যই নিবেদিত হওয়া উচিত। কিন্তু আজ এই শু ফু কেবল অন্ধের মতো অমরতা খোঁজার প্রচার করে চলেছেন এবং এর পেছনে প্রচুর জনবল, সম্পদ ও অর্থ অপচয় করছেন। সমুদ্র দেবতার পূজার জন্য যে পাঁচ হাজার হুল পূর্বতন মুক্তা এবং এক হাজার মণ আগাথ প্রয়োজন… এত বিশাল পরিমাণ ধনরত্ন কোথা থেকে আসবে? এগুলো কি সাধারণ খেটে খাওয়া মানুষের রক্তজল করা পরিশ্রমের ধন লুট করে আনা নয়?”

রাজসভায় মুহূর্তের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হলো। কিছু কিছু অমাত্য একে অপরের সঙ্গে ফিসফিস করে কথা বলতে শুরু করলেন এবং তাদের চেহারায় চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল।

লি চি সেই সুযোগ হাতছাড়া না করে আরও জোরালো কণ্ঠে বলে চলল।

“আমাদের মহামান্য সম্রাট অত্যন্ত দূরদর্শী ও পরাক্রমশালী, তিনি ছয়টি রাজ্য জয় করে এক অতুলনীয় কীর্তি স্থাপন করেছেন। কিন্তু কিন সাম্রাজ্য এইমাত্র প্রতিষ্ঠিত হয়েছে, এখনো বহু কাজ বাকি রয়েছে। সাধারণ মানুষ এখন দীর্ঘ যুদ্ধ ও কষ্টের পর একটু শান্তি ও স্থায়িত্ব চায়, তারা শান্তিতে বসবাস করতে চায়। আমাদের এখন সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করা উচিত জনগণের জীবনযাত্রার মান উন্নত করতে এবং সীমান্ত প্রতিরক্ষা শক্তিশালী করতে, কোনো কাল্পনিক ও অবাস্তব অমরতার ওষুধের পেছনে আশা ভরসা রেখে সময় নষ্ট করা উচিত নয়।”

ঠিক সেই মুহূর্তে, এক প্রবীণ অমাত্য এগিয়ে এলেন এবং সামান্য ভ্রূ কুঁচকে বললেন।

“ছোট কুমারের কথায় কিছু যুক্তি রয়েছে ঠিকই, তবে অমরতা ও ওষধি অনুসন্ধানের বিষয়টি মহামান্য সম্রাট স্বয়ং অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে দেখেন। সম্রাট অমরত্ব লাভ করতে চান যাতে এই কিন সাম্রাজ্যের ভিত্তি চিরকাল অটুট থাকে, আমরা যারা তাঁর প্রজা ও অমাত্য, আমরা কীভাবে সহজে এর বিরোধিতা করতে পারি?”

“তা তো বটেই, ঠিক বলেছেন! শু ফু মহাশয়ের কথাতেও তো কিছুটা কার্যকারিতা রয়েছে।”

লি চি সেই প্রবীণ অমাত্যের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত বিনীতভাবে এক প্রণাম জানাল।

“মহাশয়, সম্রাট অমরত্ব চান এবং কিন সাম্রাজ্যকে চিরকাল টিকিয়ে রাখতে চান—তাঁর এই ইচ্ছার কথা আমরা সবাই বুঝতে পারি। তবে ক্ষুদ্রের মতে, অমরত্ব অর্զ করার আসল পথ কোনো অলৌকিক ওষুধে নিহিত নেই, বরং তা রয়েছে সুশাসন এবং জনগণের মন জয় করার মধ্যে। সম্রাট যদি করের বোঝা হালকা করেন, সাধারণ মানুষকে শান্তিতে থাকতে দেন এবং প্রজাদের জীবন সমৃদ্ধ ও শান্তিপূর্ণ করে তোলেন, তবে কিন সাম্রাজ্যের ভিত নিজে থেকেই চিরকালের মতো অটল ও সুরক্ষিত হয়ে যাবে।”

শু ফু যখন দেখল যে সবার মন ধীরে ধীরে লি চির দিকে ঝুঁকছে, তখন সে মনে মনে ভীষণ ঘাবড়ে গিয়ে দ্রুত বলে উঠল, “তোমরা কী বোঝো! অমরদের শক্তি সীমাহীন ও অনন্ত। একবার শুধু সেই অমরতার ওষুধ হাতে পেয়ে গেলে মহামান্য সম্রাট চিরজীবী হবেন এবং কিন সাম্রাজ্যও এক অনন্ত শক্তির অধিকারী হবে। সেই দিন আর কি এই সাম্রাজ্যের অস্থিতিশীলতার কোনো ভয় থাকবে?”

লি চি শু ফু-র দিকে তাকাল, তার চোখে তখন কেবলই ঘৃণা ও অবজ্ঞা।

“শু ফু মহাশয়, মুখে আপনি বারবার অমর ও ওষধি থাকার কথা বলে যাচ্ছেন, কিন্তু আপনি তো কতবার সমুদ্র পাড়ি দিয়েছেন, এমন কি একটা দিনও সত্যি সত্যি কোনো অমর পুরুষের দেখা পেয়েছেন? এমন কি একটি দিনও কোনো অমরতার ওষুধ সঙ্গে করে ফিরিয়ে আনতে পেরেছেন? আপনি কেবল বারবার রাজকোষের অর্থ অপচয় করেছেন এবং মহামান্য সম্রাটকে মিথ্যা বলে প্রতারণা করে চলেছেন!”

লি চির এই কড়া কথায় শু ফু একদম বাকরুদ্ধ হয়ে গেল, তার মুখ কখনো লাল তো কখনো নীল বর্ণ ধারণ করল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, এতক্ষণ ধরে সম্পূর্ণ নীরব থাকা কিন সম্রাট অবশেষে মুখ খুললেন।

“যথেষ্ট হয়েছে!”

সম্রাটের কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত গম্ভীর এবং রাজকীয় প্রতাপে ভরপুর, যার ফলে পুরো রাজদরবার নিমিষেই একদম শান্ত হয়ে গেল।

“তুই—তোর নাম কি লি চি, তাই না?”

“তুই কি জানিস, একমাত্র অমরত্ব লাভ করলেই অনন্তকাল ধরে রাজত্ব টিকিয়ে রাখা যায় এবং সর্বোচ্চ ও অসীম ক্ষমতা অর্জন করা সম্ভব।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শু ফুও সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল, “এই অবুঝ ছোকরা, তুই কি জানিস পূর্ব সাগরের এই দেবতা ও ঋষিদের আমরা সাধারণ মানুষেরা চাইলেই যখন-তখন দেখতে পাই না? যদি সামান্য কিছু শ্রদ্ধার অর্ঘ্য বা আন্তরিকতা না দেখানো হয়, তবে আমার সমুদ্র পাড়ি দিয়ে অমরত্ব খোঁজার এই মহৎ অভিযান কীভাবে সফল হবে?”

লি চির বুকের ভেতরে তখন রাগের আগুন দাউদাউ করে জ্বলছে, সে আর নিজেকে সংযত রাখতে পারল না। সে এক পা এগিয়ে এসে উচ্চস্বরে বলে উঠল।

“মহামান্য সম্রাট, এই ধরনের সম্পূর্ণ কাল্পনিক ও অবাস্তব বিষয় কীভাবে এত সহজে বিশ্বাস করা যায়?”

“আমাদের কিন সাম্রাজ্য এইমাত্র গড়ে উঠেছে, সংস্কারের অজস্র কাজ বাকি আছে। সাধারণ মানুষ এখনো ভারী কর ও কষ্টের যাতাকলে পিষ্ট হয়ে কোনোমতে বেঁচে থাকার লড়াই চালাচ্ছে। আর এই সম্পূর্ণ ভিত্তিহীন অমরত্ব খোঁজার ভান করে রাজকোষ দিন দিন শূন্য করে ফেলা হচ্ছে। আমরা কি কেবল এই অস্তিত্বহীন অমরত্বের মোহের জন্য হাজার হাজার সাধারণ মানুষের জীবন ও মৃত্যুকে বিপদের মুখে ঠেলে দেব?”

তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত দৃঢ় ও প্রতিধ্বনিত, যা উপস্থিত সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে বাধ্য করল।

শু ফু-র মুখখানা হঠাৎ সম্পূর্ণ বদলে গেল। সে তার চোখ দুটি ছোট করে চরম হিংস্র দৃষ্টিতে লি চির দিকে তাকাল এবং ব্যঙ্গের সুরে বলল।

“তোর মুখে এখনো দুধের গন্ধ যায়নি, তুই কি বুঝিস এই সবের?”

“মহামান্য সম্রাট হলেন ইতিহাসের সর্বশ্রেষ্ঠ ও প্রথম সম্রাট, তিনি দৈব আশীর্বাদধন্য এবং তাঁর অমরত্ব লাভ করাটাই হলো প্রকৃতির পরম বিধান। তুই এত বড় দুঃসাহসী যে সম্রাটের সিদ্ধান্তের প্রকাশ্য বিরোধিতা করছিস, তোর মনে কি তবে কোনো কুচক্র বা অসৎ উদ্দেশ্য রয়েছে?”

লি চি একচুলও ভয় না পেয়ে সোজasoji শু ফু-র চোখের দিকে তাকিয়ে রইল। তার সেই তীব্র দৃষ্টি দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন শু ফু-র শরীর ভেদ করে ভেতরটা দেখতে চাইছে।

লি চি যত কথা বলতে লাগল, ততই সে আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল এবং তার ভাষা আরও তীব্র ও জোরালো হয়ে উঠল।

“এই সাধারণ প্রজা কেবল কিন সাম্রাজ্যের অখণ্ডতা এবং সমস্ত দেশের মানুষের মঙ্গল ও শান্তির কথাই চিন্তা করে। অথচ শু ফু মহাশয়, যিনি কিনা রাজসভার একজন অত্যন্ত উচ্চপদস্থ ও গুরুত্বপূর্ণ অমাত্য, তিনি তা না ভেবে কীভাবে সম্রাটকে দেশ পরিচালনায় সাহায্য করা যায় তা নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছেন না, বরং কেবল পূর্ব সাগরের সেই কল্পিত ও অবাস্তব দেবতাদের স্বপ্ন বিক্রি করে বেড়াচ্ছেন।”

“এই তথাকথিত স্বপ্নের মায়াজাল আসলে কেবলই এক মরুভূমির মরীচিকা ছাড়া আর কিছু নয়।”

“এটাই কি তবে কিন সাম্রাজ্যের প্রতি আপনার পরম আনুগত্যের নমুনা?”

শু ফু এবং লি চি দুজনে একে অপরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে কেউ কাউকে এক ইঞ্চিও ছাড় দিতে নারাজ।

রাজদরবারের সেই অদ্ভুত ও গম্ভীর পরিবেশ মুহূর্তের মধ্যে আরও অনেক বেশি টানটান হয়ে উঠল।

আশেপাশের কেউ আর মাঝখানে কথা বলার সাহস পেল না। ফু সু কিছুক্ষণ নীরବে ভেবেচিন্তে পরিস্থিতি শান্তভাবে পর্যবেক্ষণ করার সিদ্ধান্ত নিল।

এই তীব্র ও উত্তপ্ত বাক্যবিনিময়ের পরেও লি চির মনে হলো না যে সে তর্কে হেরে গেছে।

তবে তার মনটা কেমন যেন ক্লান্ত ও ভারাক্রান্ত হয়ে পড়েছিল, রাগ আর চরম হতাশা একসঙ্গে তার বুকটা দুমড়ে মুচড়ে দিচ্ছিল।

সে ধীরে ধীরে মাথা উঁচু করে উচ্চাসনে ড্রাগন সিংহাসনে বসে থাকা কিন সম্রাটের দিকে তাকাল।

লি চির মনে তখন হাজারো আবেগ ও অনুভূতির এক অদ্ভুত মিশ্রণ খেলা করছিল।

অতীতে যখন সে ইতিহাস বইগুলো গভীর মনোযোগ দিয়ে পড়ত, তার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল কিন সম্রাট সম্পর্কে প্রচলিত ভুল ধারণাগুলো দূর করা এবং সত্যটা প্রমাণ করা।

লি চির বরাবরই মনে হতো কিন সম্রাট কখনোই ইতিহাসের পাতায় যেমন নিষ্ঠুর ও রক্তপিপাসু হিসেবে বর্ণিত হয়েছেন, আদতে তিনি তেমন ছিলেন না।

কিন সম্রাটের মধ্যে ছিল এক বিশাল সাম্রাজ্য গড়ার অদম্য প্রতিভা ও দূরদর্শিতা, তিনি শত বছরের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের অবসান ঘটিয়ে ছয়টি রাজ্যকে একীভূত করা এক মহান বীর।

তিনি দক্ষিণে বাইইউয়েকে জয় করেছিলেন, উত্তরে হুন উপজাতিদের প্রতিহত করে বিশাল প্রাচীর নির্মাণ করেছিলেন, সমগ্র দেশের জন্য একই লিপি, মুদ্রা ও পরিমাপ পদ্ধতি চালু করেছিলেন—লি চি তার অন্তরের অন্তঃস্থলে কতবার না কিন সম্রাটের এই তেজস্বী ও গৌরবময় রূপটি মনে মনে এঁকেছিল।