অধ্যায় ১৪: মৃত্যুদণ্ড মাফ হতে পারে, কিন্তু জীবন্ত শাস্তি এড়ানো কঠিন
পৃষ্ঠা ১/৩
এই কথা মুখে আসতেই শিবিরের তাঁবুর ভেতর মুহূর্তে প্রবল হইচই শুরু হয়ে গেল।
সমস্ত সেনাপতি একসঙ্গে মেং তিয়েনের দিকে তাকালেন। দেখা গেল, তাঁর মুখ মুহূর্তেই লোহার মতো নীলচে কঠোর হয়ে উঠেছে, আর সারা শরীর থেকে যেন শীতল ভয়ের আবহ ছড়িয়ে পড়ছে।
“লি ছি, তোমার এত বড় স্পর্ধা!”
মেং তিয়েন সজোরে টেবিলে আঘাত করে উঠে দাঁড়ালেন।
“তুমি তো সামান্য এক সৈনিক মাত্র, অথচ এই সেনাপতির সঙ্গে এমন ঔদ্ধত্যপূর্ণ আচরণ করার সাহস দেখাচ্ছ!”
কিন্তু লি ছি বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। ঘাড় শক্ত করে সে বলল,
“আমি শুধু সত্য কথাই বলেছি। সেনাপতি যদি আক্রমণ করার সাহস না পান, তবে আমাদের কৃতিত্ব অর্জনের সুযোগের পথে বাধা হয়ে দাঁড়াবেন না!”
তাঁবুর ভেতরের পরিবেশ মুহূর্তেই এমন উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠল, যেন সংঘর্ষ এখনই শুরু হয়ে যাবে।
এই দৃশ্য দেখে ফু সু-ও লি ছির পক্ষ নিতে পারলেন না। তিনি মুখ গম্ভীর করে বললেন,
“লি ছি, তুমি সত্যিই সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছ। তোমার প্রতিভা থাকলেও এভাবে উদ্ধত হওয়া উচিত নয়। সেনাপতি মেং তিয়েন বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞ সৈনিক। তাঁর অভিজ্ঞতা ও সিদ্ধান্তকে তুমি কী করে এত সহজে প্রশ্ন করতে পারো? এখনই এখান থেকে চলে যাও।”
ফু সু আসলে লি ছিকে রক্ষা করতে চেয়েছিলেন। কিন্তু একটি বাহিনীর সর্বাধিনায়ককে প্রকাশ্যে প্রশ্নবিদ্ধ করা যায় না।
লি ছি স্বভাবতই বেপরোয়া হলেও পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝতে পারল। চারপাশের উত্তেজনাপূর্ণ পরিবেশ দেখে সে মাথা নিচু করে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বলল,
“রাজপুত্র ঠিকই বলেছেন। লি ছি নিজের ভুল বুঝতে পেরেছে।”
মেং তিয়েন ঠান্ডা গলায় হুঁশিয়ারি দিয়ে নিজের আসনে ফিরে বসলেন।
“লি ছি, তুমি আমাকে অত্যন্ত হতাশ করেছ। এত দিন পেরিয়ে গেল, তবু তোমার ঔদ্ধত্য কমল না। আজ তোমাকে অবশ্যই শাস্তি পেতে হবে। প্রহরী!”
মুহূর্তের মধ্যে মেং তিয়েনের অনুগত সৈনিকেরা লি ছিকে ঘিরে ফেলল এবং তাকে এলোপাতাড়ি ঘুষি-লাথি মারতে শুরু করল।
লি ছি প্রাণপণে প্রতিরোধ করল, কয়েকবার ছটফট করেও উঠল। কিন্তু দু’মুঠো হাত কখনো চারজনের সঙ্গে পেরে ওঠে না। অল্পক্ষণেই তার সারা শরীর নীলচে কালশিটে ও ক্ষতচিহ্নে ভরে গেল, ঠোঁটের কোণ বেয়ে রক্তও ঝরতে লাগল।
“সবাই থামো!”
ফু সু কঠোর স্বরে আদেশ দিলেন।
রাজপুত্র ফু সু দ্রুত লি ছির পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন। সাধারণত তাঁর মুখে কোমল হাসি লেগেই থাকত, কিন্তু এই মুহূর্তে তাঁর ভ্রু কুঞ্চিত, আর চোখে স্পষ্ট ফুটে উঠেছে অসহায়তা ও ক্রোধ।
“তোমরা কীভাবে নিজেদের সহযোদ্ধার ওপর এভাবে হাত তুলতে পারো?”
“তোমাদের মুষ্টি শত্রুর জন্য, নিজেদের লোকের জন্য নয়।”
মেং তিয়েনের অনুগতদের দিকে তাকিয়ে ফু সু স্পষ্ট ভর্ৎসনার সুরে কথাগুলো বললেন।
রাজপুত্র ফু সু-কে দেখে অনুগত সৈনিকেরা লি ছির ওপর অত্যন্ত অসন্তুষ্ট হলেও আর আঘাত চালিয়ে যেতে পারল না। তারা হাত নামিয়ে এক পাশে দাঁড়াল, মুখে তখনও অসন্তোষের ছাপ।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
একজন অসন্তুষ্ট সৈনিক এগিয়ে এসে বলল,
“রাজপুত্র ফু সু, লি ছি আমাদের সেনাপতির সঙ্গে এমন আচরণ করেছে, তবু কি আপনি তাকে রক্ষা করবেন?”
“আপনি যদি এখনও তাকে রক্ষা করতে থাকেন…”
লোকটি কথা শেষ করার আগেই মেং তিয়েন এগিয়ে এসে তাকে থামিয়ে দিলেন।
মেং তিয়েনের মুখ কঠোর, কণ্ঠও বরফশীতল।
“রাজপুত্র, লি ছি বারবার ঊর্ধ্বতনকে অমান্য করেছে, প্রকাশ্যে সামরিক আদেশ অমান্য করেছে এবং সামরিক শৃঙ্খলাকে তুচ্ছ করেছে। তাকে কঠোর শাস্তি না দিলে বাহিনীর মর্যাদা কোথায় থাকবে? অন্য সৈন্যরা কীভাবে আমাদের প্রতি আস্থা রাখবে?”
ফু সু ধীরে মাথা নাড়লেন। তিনি লি ছির দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকালেন, যাতে ছিল হতাশা ও মমতার মিশ্রণ।
“সেনাপতি, লি ছির ভুল অবশ্যই হয়েছে। কিন্তু এভাবে তাকে প্রহার করা মোটেই ন্যায়সংগত নয়। আমার মতে, তাকে অপরাধ মোচনের জন্য কৃতিত্ব অর্জনের একটি সুযোগ দেওয়া হোক। সে নিজের কাজের মাধ্যমে অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত করুক।”
মেং তিয়েন ঠান্ডা গলায় নাক সিটকালেন। ফু সু-র অতিরিক্ত কোমল স্বভাব তাঁকে সম্পূর্ণ হতাশ করেছে। তাঁর চোখে তাচ্ছিল্যের ঝিলিক ফুটে উঠল।
“সে যে অপরাধ করেছে, তা কি এত সহজে পূরণ করা যায়?”
ফু সু মৃদু হেসে ধৈর্য ধরে বোঝাতে লাগলেন,
“সেনাপতি, সীমান্তের পরিস্থিতি এখন অত্যন্ত সংকটপূর্ণ। এই সময়ে যোগ্য লোকের প্রয়োজন। সাময়িক রাগের কারণে কেন এমন একজন প্রতিভাবান মানুষকে হারাবেন, যাকে কাজে লাগানো যায়? তাকে একটি সুযোগ দিন। হয়তো সে সত্যিই কোনো অলৌকিক সাফল্য এনে দিতে পারবে।”
“আজ সে গুরুতর অপরাধ করেছে, শাস্তি তার প্রাপ্য। তবে এই পৃথিবীতে এখন আর এমন কেউ নেই, যে ঝুগে ধারাবাহিক ক্রসবো তৈরি করতে পারে।”
মেং তিয়েন কিছুক্ষণ নীরব রইলেন। লি ছির আচরণে তাঁর অসন্তোষ তখনও কমেনি, কিন্তু ফু সু-র মর্যাদা ছিল অত্যন্ত উচ্চ, আর তাঁর যুক্তিও যথার্থ। তাই মেং তিয়েন আর জোর দিয়ে আপত্তি জানাতে পারলেন না।
ঠিক তখনই এক সৈনিক দৌড়ে এসে হাজির হলো। তার মুখে উৎকণ্ঠা। ফু সু ও মেং তিয়েনকে অভিবাদন জানিয়ে সে উচ্চস্বরে বলল,
“রাজপুত্র, সেনাপতি, মহাপ্রাচীরের এক অংশ ধসে পড়েছে। পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক। জরুরি ভিত্তিতে লোক পাঠিয়ে তা মেরামত করতে হবে।”
কথাটি শুনে ফু সু-র মনে একটি ভাবনা জাগল। তিনি ঘুরে লি ছির দিকে তাকিয়ে বললেন,
“লি ছি, শুনেছি ওই ধসে পড়া স্থানটি বেশ অদ্ভুত। এর আগে যেসব কারিগর ও সৈনিককে সেখানে পাঠানো হয়েছিল, তারা অনেক কষ্টে মেরামত করার পরও জায়গাটি বারবার অকারণে আবার ধসে পড়েছে। তুমি যদি সেটি মেরামত করতে পারো, তবে তোমার অপরাধ ক্ষমা করা হবে। আর যদি ব্যর্থ হও, তবে বিশটি সামরিক বেত্রাঘাত—একটিও কম নয়। তুমি কি এই দায়িত্ব নিতে সাহস করো?”
লি ছি ঠোঁটের কোণ থেকে রক্ত মুছে নিল। তার চোখে জেদ ও দৃঢ়তার ঝিলিক ফুটে উঠল। সে জোরে বলল,
“রাজপুত্র নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি লি ছি অবশ্যই সেটি মেরামত করে ফিরব!”
তার দৃঢ় কণ্ঠে তখনও প্রবল ঔদ্ধত্যের ছাপ।
পাশে দাঁড়িয়ে মেং তিয়েনের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি লি ছির দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন,
“ছেলেটা নিজের ক্ষমতা সম্পর্কে একেবারেই অজ্ঞ। যে জায়গা বাহিনীর অভিজ্ঞ প্রবীণরাও মেরামত করতে পারেনি, সেখানে সে কী করবে? এবার দেখি, কীভাবে গিয়ে অপদস্থ হয়। তার ক্ষমতা কতখানি, তা আমিও দেখে নেব।”
“তারপর ওকে ভালো করে পেটাব।”
মেং তিয়েন কালো মুখে বললেন,
“যদি তাই হয়, তবে যাও। তবে ওই পাঁচটি সামরিক বেত্রাঘাত তোমাকে নিতেই হবে। যদি তা গ্রহণ না করো…”
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
ফু সু জানতেন, আজকের এই মার লি ছির এড়ানোর উপায় নেই। তাই তিনি দ্রুত তার হয়ে সম্মতি জানালেন।
“লি ছি, এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? তাড়াতাড়ি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করো।”
ফু সু লি ছির পাশে গিয়ে নিচুস্বরে বললেন,
“তাড়াতাড়ি ওই পাঁচটি সামরিক বেত্রাঘাত মেনে নাও। যদি তা না নাও, পরে সম্ভবত আরও বড় শাস্তি তোমাকেই ভোগ করতে হবে।”
লি ছি অনিচ্ছাভরে বলল,
“আমি গ্রহণ করছি।”
এরপর লি ছিকে টেনে বাইরে নিয়ে গিয়ে পাঁচটি সামরিক বেত্রাঘাত করা হলো। ফু সু তাঁর সঙ্গে থাকা এক ব্যক্তিকে দিয়ে লি ছির দিকে এক বোতল ওষুধ ছুড়ে দিলেন।
লি ছি পথ থেকে একটি লম্বা কাঠের লাঠি তুলে নিল। সেটিতে ভর দিয়ে সে পাঁচজন সৈনিককে সঙ্গে নিয়ে সেই ধসে পড়া স্থানের উদ্দেশে রওনা হলো।
মূলত ফু সু লি ছির জন্য একটি গরুর গাড়ির ব্যবস্থা করেছিলেন। কিন্তু বিষয়টি জানতে পেরে মেং তিয়েন তাঁর অনুগতদের দিয়ে গাড়িটি নষ্ট করে দিতে বললেন।
সেই লোকটি লি ছির দিকে তাকিয়ে বলল,
“সেনাপতি মেং বলেছেন, তোমার মতো লোকের এমন কোনো গাড়ি বা বাহনের প্রয়োজন নেই। হেঁটেই সেখানে যেতে পারবে। গাড়িতে গেলে পুরো বাহিনীর সৈন্যরা তোমাকে নিয়ে হাসাহাসি করবে।”
লি ছি দাঁত চেপে বলল,
“আমি নিজে হেঁটেই যেতে পারব। সেনাপতি মেংকে এ নিয়ে চিন্তা করতে হবে না।”
পাঁচজন সৈনিককে সঙ্গে নিয়ে লি ছি হাড়কাঁপানো শীতল বাতাসের বিরুদ্ধে পা বাড়াল সেই ধসে পড়া মহাপ্রাচীরের পথে।
দলের পেছনে হাঁটছিল আ ইয়ং। সে একটানা বিড়বিড় করে চলছিল,
“সব দোষ তোমার ওই মুখের। সেনাপতি মেংয়ের সঙ্গে তর্কে জড়ানোর কী দরকার ছিল? তুমি না থাকলে আমাদেরও এমন এক ভূতুড়ে জায়গায় শাস্তি পেয়ে আসতে হতো না।”
কথা বলতে বলতে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল। তার মুখজুড়ে ছিল অসহায়তা ও অভিযোগ।
লি ছি আ ইয়ংয়ের অভিযোগের কোনো জবাব দিল না। শুধু পিছন ফিরে জিজ্ঞেস করল,
“আ ইয়ং, তুমি বারবার বলছ জায়গাটা অদ্ভুত। আসলে কতটা অদ্ভুত?”
আ ইয়ং কথাটি শুনে ভীত চোখে চারপাশে তাকাল। তারপর গলা নিচু করে রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল,
“তুমি জানো না? রাত নামলেই ওই জায়গা থেকে অদ্ভুত সব শব্দ শোনা যায়। কখনো মনে হয় কেউ করুণভাবে কাঁদছে, আবার কখনো মনে হয় কোনো হিংস্র দানব গর্জন করছে। এর আগে যারা মহাপ্রাচীর মেরামত করতে সেখানে গিয়েছিল, তাদের কেউই নির্বিঘ্নে কাজ শেষ করতে পারেনি। কেউ আহত হয়েছে, কেউ অসুস্থ হয়েছে, আবার কেউ কোনো কারণ ছাড়াই নিখোঁজ হয়ে গেছে। জায়গাটা ভীষণ ভয়ংকর।”
কথা শুনে লি ছি অবজ্ঞাভরে হেসে বলল,
“আ ইয়ং, এসব ভূত-প্রেতের গল্প বলা বন্ধ করো। আমি এসব বিশ্বাস করি না। এই পৃথিবীতে কোনো অপদেবতা নেই। নিশ্চয়ই এমন কিছু প্রাকৃতিক ঘটনা আছে, যার ব্যাখ্যা আমরা এখনও বুঝে উঠতে পারিনি।”
পৃষ্ঠা ৩/৩