৩৬তম অধ্যায়: তাদের কষ্ট সহ্য করতে দেখা

সাধারণ মানুষ হাজারো কৃতজ্ঞতা জানিয়ে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল। লি চি তাদের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মনে তখন নানা অনুভূতির জট।

"ওয়াং উপ-সেনাপতি, এরা সবাই আমাদের মহান কিন সাম্রাজ্যের প্রজা। আমরা কীভাবে হাত গুটিয়ে তাদের এই দুর্দশা দেখতে পারি?"

ওয়াং লি বন্দি গাড়ির শিক দিয়ে লি চির কাঁধে আলতো চাপ দিল। "আমি তোমার মনের অবস্থা বুঝতে পারছি। কিন্তু আমরা সেনাবাহিনীতে আছি, অনেক কিছুই আমাদের ইচ্ছাধীন নয়। তবে তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি আজকের ঘটনা সেনাপতিকে জানাব। হয়তো ফিরে গিয়ে তিনি সাধারণ মানুষের জন্য কিছুটা স্বস্তির সুযোগ করে দিতে পারবেন।"

"আমার পরামর্শ হলো, ওদিকে না তাকানোই ভালো। নতুবা এই পুরো পথ তোমার মনে কেবল কষ্টই জমবে। এই পথে কেবল এমন দৃশ্যই চোখে পড়বে।" ওয়াং লির কণ্ঠে বাস্তবতার পাশাপাশি এক ধরনের অসহায়ত্ব আর জড়তা ছিল।

লি চি কারাগারের বাইরে তাকিয়ে রইল, অনেকক্ষণ কোনো কথা বলল না। সে জানত, সিয়ানিয়াংয়ে ফিরে তার জন্য একটি বড় ঝড় অপেক্ষা করছে। সেই দলটি নিশ্চয়ই ফু সুকে হত্যার দায় তার ওপর চাপিয়ে দেবে। কিন্তু লি চি বুঝতে পারছিল যে তাকে বাঁচতে হবে। এই মাটির মানুষগুলো এমন জীবন পাওয়ার যোগ্য নয়। যেহেতু সে এই যুগে চলে এসেছে, তাই তাকে এই ভূমির জন্য কিছু করতেই হবে। সামনের পথ কণ্টকাকীর্ণ হলেও তাকে লড়াই চালিয়ে যেতে হবে।

ওয়াং লি আড়চোখে লি চির দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, এই ছেলেটির মধ্যে তরুণ বয়সের মং সেনাপতির মতো তেজ আছে। যদিও সে কিছুটা আবেগপ্রবণ, কিন্তু তার মধ্যে অদম্য জেদ রয়েছে। হয়তো এই বিশৃঙ্খল সময়ে সে সাধারণ মানুষের জন্য একটি পথ তৈরি করে দিতে পারবে।

লি চি হঠাৎ বিড়বিড় করে বলল, "কেন এমনটা হলো? আমাদের কিন সাম্রাজ্য ছয়টি রাজ্য জয় করেছে, এখন তো মানুষের সুখে-শান্তিতে থাকার কথা ছিল।"

ওয়াং লি পাশে চলতে চলতে অনেকক্ষণ চিন্তার পর তিক্ত হেসে মাথা নাড়ল। "হ্যাঁ, ছয়টি রাজ্য জয় করা এক বিশাল কীর্তি ছিল। আমিও একসময় তাকে আলোর দিশারী মনে করতাম। কিন্তু গ্রেট ওয়ালের কাছে এসে আমি এই পৃথিবীর জরাজীর্ণ রূপ দেখেছি। আমার মনে হয়, আমার আগের সমস্ত বিশ্বাস ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে।"

লি চি কি আর তা জানত না? ইতিহাসের এই সময়ে দেশজুড়ে বিশাল সব নির্মাণকাজ চলছে। গ্রেট ওয়াল, আফাং প্রাসাদ, কিন শি হুয়াংয়ের সমাধি—কোনটিতে প্রচুর শ্রমিকের প্রয়োজন ছিল না? এই ভূমির পুরুষদের জোর করে কাজে পাঠানো হচ্ছে, আর নারীরা ঘরে সব সামলাচ্ছে। তরুণ কর্মক্ষম মানুষগুলো না থাকায় জমি পড়ে থাকছে পতিত হয়ে, এত মানুষকে খাওয়াবে কে?

লি চি দীর্ঘশ্বাস চেপে রাখতে পারল না। সে আবার বাইরের দিকে দৃষ্টি ফেরাল। হঠাৎ তার চোখ সরু হয়ে এল, দুই হাত দিয়ে সে কারাগারের কাঠের শিক শক্ত করে ধরল। কিছুটা দূরে, একজন নারী মাটিতে বসে আছে, তার কোলে একটি হাড় জিরজিরে শিশু। শিশুটির কান্নার শব্দ ক্ষীণ, আর নারীর মুখভর্তি উদ্বেগ।

সেই নারীর নোংরা মুখে অশ্রুর অনেক রেখা। সে নিজের আঙুল কামড়ে রক্ত বের করে শিশুটির ঠোঁটে ফোঁটা ফোঁটা করে দিচ্ছে।

"এ... এ কী করছে?" লি চির চোখ বড় হয়ে গেল, তার হৃদয়ে তীব্র যন্ত্রণা অনুভূত হলো। সে হাত বাড়িয়ে বাধা দিতে চাইল, কিন্তু দেখল সে নিজেই বন্দি।

"শিশুটির মনে হয় প্রচণ্ড ক্ষুধা, মায়ের স্তনে দুধ নেই, তাই সে নিজের রক্ত দিয়ে তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করছে।" ওয়াং লির কণ্ঠেও অসহায়ত্বের সুর, তার গলা কিছুটা ধরে এল।

লি চির চোখ লাল হয়ে উঠল। সে কারাগারের শিকগুলো এত জোরে চেপে ধরল যে তার আঙুলের সন্ধিগুলো সাদা হয়ে গেল। সেই নারীর দিকে তাকিয়ে তার মনে ক্ষোভ আর দুঃখে ভরে উঠল। ঠিক তখনই, এক নিষ্ঠুর সরকারি কর্মচারী দ্রুত এগিয়ে এল এবং চাবুক উঁচিয়ে সেই নারীর পিঠে সজোরে আঘাত করল।

"চাবুক!" চামড়ার ওপর চাবুকের আঘাতের তীব্র শব্দ শোনা গেল। নারীর শরীর কেঁপে উঠল, তবুও সে তার কোলের শিশুকে আগলে রাখল।

"কেন মারছেন তাকে?" লি চি রাগে চিৎকার করে উঠল, তার কণ্ঠস্বর নির্জন প্রান্তরে প্রতিধ্বনিত হলো।

সেই কর্মচারী ফিরে তাকিয়ে কারাগারের লি চির দিকে ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকাল। "একজন বন্দি হয়েও এত বড় সাহস? এই নারী কাজে দেরি করেছে, তাই তাকে মারারই কথা!" এই বলে সে আবার চাবুক তুলে সজোরে আঘাত করল।

লি চি আর সহ্য করতে পারল না। সে মুষ্টিবদ্ধ হাত নিয়ে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বলল, "থামুন! কী অপরাধে আপনি তাকে মারছেন?" তার কণ্ঠ রাগে তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

কারাগারের চারপাশের রক্ষী এবং ওয়াং লি সবাই লি চির এমন আচরণে চমকে গেল। "লি চি, শান্ত হও! তুমি নিজেই বিপদে আছ, নতুন করে ঝামেলা করো না!" ওয়াং লি উদ্বেগের সাথে বলল।

কিন্তু লি চি কোনো কথা কানে নিল না। তার দৃষ্টিতে কেবল সেই চাবুক খাওয়া নারী আর তার শিশুটি ছিল। সে নিজেকে ছাড়ানোর জন্য মরিয়া হয়ে উঠল। "আমি চোখের সামনে এমন অন্যায় ঘটতে দিতে পারি না!" সে গর্জে উঠল। লি চির স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি শক্তি ছিল, তাই সে রাগের মাথায় কারাগারের শিকগুলো টেনে বিশাল এক ফাঁক তৈরি করে ফেলল। ওয়াং লি আতঙ্কের সাথে লি চির দিকে তাকিয়ে রইল। সে সামনে এগোতে সাহস পেল না, পাছে লি চি উত্তেজিত হয়ে তাকেও মেরে ফেলে।

ঠিক সেই সময় ফু সুও বিষয়টি লক্ষ্য করলেন। তিনি ভ্রু কুঁচকে ঘোড়া ছুটিয়ে দ্রুত সেখানে পৌঁছালেন। এসেই দেখলেন সেই কর্মচারী আবার চাবুক উঁচিয়ে সেই নারীকে মারার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

"তুমি কী করছ?" সেই নারীর ওপর চাবুক উঠানো দেখে ফু সুয়ের চোখে দয়ার উদয় হলো এবং তিনি গর্জে উঠলেন।

সেই কর্মচারী ফু সুকে চিনত না, সে অহংকারের সাথে উত্তর দিতে চাইল। কিন্তু ফিরে তাকাতেই দেখল ফু সু দামী পোশাক পরিহিত, রাজকীয় ঘোড়ায় চড়ে আছেন এবং তার চারপাশে অনেক রক্ষী। মনের মধ্যে তার কিছুটা সংশয় দেখা দিল। তবে বছরের পর বছর ধরে সাধারণ মানুষকে অত্যাচার করার যে অভ্যাস তার গড়ে উঠেছিল, তাতে সে শান্ত থাকার ভান করল। "আপনি আবার কে? এই নারী অলসতা করছে, আমি তাকে শিক্ষা দিচ্ছি, এতে আপনার কী?"

মং তিয়ান সেখানে পৌঁছে কর্মচারীর এমন কথা শুনে মুখ কালো করে শীতল স্বরে বললেন, "এত বড় সাহস! তুমি কোন ছার?"

"আমাদের রাজপুত্রের সাথে এভাবে কথা বলার সাহস হয় কী করে?"

সেই কর্মচারী তখনো দম্ভের সাথে বলল, "রাজপুত্র? কোন রাজপুত্র? আমি এখানে বছরের পর বছর ধরে রাজত্ব করছি, এমনকি হু হাই রাজপুত্রও এখানে এলে আমার সাথে সৌজন্যমূলক আচরণ করেন। তোমরা আবার কোত্থেকে আসা রাজপুত্র?"

মং তিয়ান বিদ্রূপাত্মক হেসে নিজের পরিচয়পত্র তাকে দেখালেন। পরিচয়পত্র দেখেই কর্মচারী ফ্যাকাসে হয়ে গেল এবং তার হাতের চাবুকটি মাটিতে পড়ে গেল। সে ধপাস করে হাঁটু গেড়ে বসে বলল, "মং সেনাপতি! আমি জানতাম না আপনি এসেছেন, দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন।"

মং তিয়ান ঘোড়া থেকে নেমে চাবুকটি তুলে নিয়ে সেই কর্মচারীকে সজোরে এক ঘা দিলেন। "এত বড় সাহস! তুমি কি জানো আমার পেছনে থাকা এই ভদ্রলোক কে? ইনি কিন সাম্রাজ্যের প্রথম রাজপুত্র ফু সু।"

সেই কর্মচারী কাঁপতে কাঁপতে বলল, "ফু সু রাজপুত্র? তিনি তো শুনলাম... রাজপুত্র আমাকে ক্ষমা করুন, আমি অন্ধের মতো আপনাকে চিনতে পারিনি।"

কথাটির প্রথমাংশ সে খুব নিচু স্বরে বলেছিল, কিন্তু লি চির কানে তা ঠিকই পৌঁছাল। লি চি চোখ সরু করে লোকটিকে খুঁটিয়ে দেখল। সে মনে করতে পারল যে ফু সু এবং মং তিয়ান ফু সুয়ের হত্যার বিষয়টি খুব গোপন রেখেছিলেন। সম্রাট এবং সেনাবাহিনীর কিছু উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ছাড়া আর কেউ এটি জানত না। যদি না এই কর্মচারী স্বয়ং ফু সুকে হত্যার ষড়যন্ত্রে লিপ্ত থাকত!

ওয়াং লি লি চির চোখের ভিন্নতা বুঝতে পেরে তার কাছে এগিয়ে এল। "তুমি কি কিছু বুঝতে পেরেছ? চুপ করে আছ কেন?"

লি চি ওয়াং লির কানে কানে কিছু বলল। ওয়াং লির মুখ কঠিন হয়ে উঠল এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই সে সবার আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল।