৭৭, পুরুষ আজীবন কিশোরই থেকে যায়

পরদিন।

ভোরবেলা, উদীয়মান সূর্যকে স্বাগত জানিয়ে চেন ইয়ে সুনপু দুর্গ ছেড়ে বেরিয়ে এলেন। তিনি তখন নিজের ঘোড়ায় চড়ে গ্রামের মাটির পথ ধরে এগোচ্ছিলেন।

ভোরের আবহে রাস্তার পাশের সবুজ ঘাসের ডগায় শিশিরবিন্দুগুলো মুক্তোর মতো জ্বলজ্বল করছিল।

হঠাৎ, একটি ব্যাঙ ঝোপ থেকে লাফিয়ে রাস্তার ওপর এসে পড়ল। চেন ইয়ে লাগাম টেনে ঘোড়াটিকে সাবধানে থামালেন, ব্যাঙটি দ্রুত আবার ঝোপের আড়ালে হারিয়ে গেল।

নিজের মিয়াদো তলোয়ারটির দিকে তাকালেন তিনি। গত রাতের ভয়াবহ যুদ্ধের পর তলোয়ারের পিঠে বেশ কিছু সূক্ষ্ম খাঁজ তৈরি হয়েছে। ‘জেন-তো’ বা তলোয়ার ঝাকানোর কৌশলটি সব দিক দিয়েই কার্যকর, শুধু একটিই সমস্যা—এটি তলোয়ারের ওপর বেশ চাপ সৃষ্টি করে।

চেন ইয়ে মৃদু হাসলেন; তিনি কেবল আশা করছিলেন যেন দ্রুত লু জিয়ানশিং এবং অন্যদের সাথে দেখা হয়।

রাস্তার পাশ দিয়ে বয়ে চলা একটি ছোট ঝরনার সামনে এসে তিনি ঘোড়া থেকে নামলেন এবং মুখে জল ছিটিয়ে নিজেকে সতেজ করলেন। জলের মধ্যে নিজের প্রতিচ্ছবি দেখে তিনি মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

তিনি খেয়াল করলেন, তার কপালে একগুচ্ছ চুল সাদা হয়ে গেছে। অন্তত একশোটিরও বেশি চুল সাদা। এর মানে হলো, তার হাতে অন্তত একশোরও বেশি মানুষের প্রাণ গেছে!

“আমি যাদের হত্যা করেছি, তারা সবাই মৃত্যুর যোগ্য ছিল, আমার বিবেক পরিষ্কার।” চেন ইয়ে ভাবলেশহীন মুখে বললেন। তার মনে কোনো অনুশোচনা নেই; যদিও তিনি রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে অভ্যস্ত, তবুও তিনি জীবনের প্রতি শ্রদ্ধাশীল। নইলে, একটু আগেই তিনি সেই ব্যাঙটিকে রক্ষা করার চেষ্টা করতেন না। তার দৃষ্টিতে, কিছু অমানুষিক পাপিষ্ঠ প্রাণী ব্যাঙের চেয়েও অপবিত্র।

শীঘ্রই তিনি আবার ঘোড়ায় চড়ে যাত্রা শুরু করলেন।

এক ঘণ্টারও বেশি সময় পর, তাকে কাগেগাওয়া অঞ্চলের দুর্গদ্বারের কাছাকাছি দেখা গেল। অনেক দূর থেকেই তিনি দেখতে পেলেন, কালো সামুরাই পোশাক পরিহিত একটি কিশোরী অধীর আগ্রহে তার জন্য অপেক্ষা করছে। চেন ইয়েকে ঘোড়ায় চড়ে ফিরতে দেখে মেয়েটির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে লাফিয়ে উঠে হাত নাড়তে লাগল।

“অন-চান!”

সাকুরা? চেন ইয়ে কিছুটা অবাক হয়ে ঘোড়া থেকে নেমে এলেন। সাকুরা দ্রুত ছুটে এসে তাকে জড়িয়ে ধরল এবং আনন্দের সাথে বলল, “কি দারুণ! সাকুরা অবশেষে অন-চানকে ফিরে পেল!”

“তুমি কি গত দুদিন ধরে এখানেই আমার জন্য অপেক্ষা করছিলে?” চেন ইয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

সাকুরা তার বুকের ভেতর মুখ লুকিয়ে নাক কুঁচকে বলল, “হ্যাঁ, অন-চানকে খুঁজে পাচ্ছিলাম না, আমার একদম নিরাপদ মনে হচ্ছিল না।”

“বোকা মেয়ে, তোমাকে তো আমার অনুপস্থিতিতে অভ্যস্ত হতে হবে,” চেন ইয়ে হেসে সাকুরার নাকে আলতো করে টোকা দিলেন। সাকুরা মাথা নেড়ে জেদ ধরে বলল, “না! সাকুরা সারা জীবন অন-চানের সাথেই থাকবে!”

সারা জীবন? চেন ইয়ে অদ্ভুত এক উষ্ণতা অনুভব করলেন। তার মনে পড়ে গেল, সাকুরার সাথে প্রথমবার দেখা হওয়ার সেই দৃশ্য—যখন তারা একটি তামার মুদ্রার জন্য ঝগড়া করছিল। সেই একই মুদ্রার কারণে, তিনি সাকুরার পারিবারিক প্রতিশোধ নিতে সাহায্য করেছিলেন, আর সেই মুদ্রাটিই শেষ পর্যন্ত তার জীবন রক্ষাকারী তাবিজ হয়ে উঠেছিল।

স্পষ্টতই, যদিও অর্ধবছর পেরিয়ে গেছে, সাকুরার সাথে চেন ইয়ের বন্ধন কমেনি, বরং আরও গভীর হয়েছে।

এভাবেই তারা ঘোড়া দুটি সরাইখানায় ফেরত দিয়ে সাকুরার হাত ধরে কাগেগাওয়া শহরে ফিরে এলেন। শহরের রাস্তার দুপাশে চেরি ফুলের গাছ থেকে অসংখ্য গোলাপি পাপড়ি ঝরছিল। এই সুন্দর দৃশ্যটি সাকুরাকে ভীষণ আনন্দ দিল, সে চেন ইয়েকে ঘিরে বৃত্তাকারে নাচতে লাগল। কিন্তু শীঘ্রই মেয়েটির মন খারাপ হয়ে গেল।

“কী হলো?” চেন ইয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। সাকুরা মাথা নিচু করে বলল, “অন-চান, সাকুরা বড় হয়ে গেছে, আগের কাপড়গুলো আর...”

কাপড়? চেন ইয়ে কপালে হাত দিয়ে হেসে বললেন, “চলো, ভাইয়ের সাথে গিয়ে নতুন কাপড় কিনে আনো!”

শুনে সাকুরা আবার খুশি হয়ে উঠল। শীঘ্রই তারা একটি দর্জির দোকানে ঢুকলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই হোশিনো সাকুরা একটি মানানসই গোলাপি কিমোনো পরে বেরিয়ে এল এবং চেন ইয়েও একটি নতুন সামুরাই পোশাকে নিজেকে সজ্জিত করলেন।

“সাকুরা, চলো তোমাকে সুস্বাদু কিছু খাওয়াই,” চেন ইয়ে হাসিমুখে বললেন। সাকুরা আনন্দের সাথে সম্মতি জানাল।

সম্পর্ক উন্নয়নের এই সুযোগটি চেন ইয়ে হাতছাড়া করতে চাইলেন না; তিনি সাকুরাকে নিয়ে রাস্তার ধারের নানা ধরনের জলখাবার খেলেন। মেয়েটির মুখের হাসি দেখে গত কয়েকদিনের যুদ্ধের ক্লান্তি ও বিষণ্ণতা নিমেষেই ধুয়ে মুছে গেল।

গোলাপি চেরি ফুলের ঝরা পাপড়ির মাঝে সাকুরা হঠাৎ চেন ইয়ের হাত ধরে আকাশের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “অন-চান, আমাকে তলোয়ার চালানো শেখাবে?”

তলোয়ার চালানো? চেন ইয়ের অস্বীকার করার কোনো কারণ ছিল না, বিশেষ করে যেহেতু হোশিনো সাকুরা সিস্টেমের বিচারে একজন তলোয়ারবিদ্যার ছোট প্রতিভা। তিনি মৃদু হেসে মাথা নিচু করে বললেন, “ঠিক আছে, তবে তোমাকে খুব মনোযোগ দিয়ে শিখতে হবে।”

কিছুক্ষণ পর, তারা দুজনে তোরা-ইয়ান রিউ ডোজোতে ফিরে এল। সাকুরা আবার সেই কালো সামুরাই পোশাক পরে হাতে একটি কাঠের তলোয়ার নিয়ে বলল, “অন-চান, আমি আক্রমণ করছি!”

“এসো।” চেন ইয়ে কাঠের তলোয়ার হাতে মাথা নাড়লেন। সাকুরা দ্রুত সামনে এগিয়ে এসে তলোয়ারের আঘাত করল।

শ্যাঁ! চেন ইয়ে এক জায়গায় দাঁড়িয়ে থেকে দ্রুত নিজের তলোয়ার দিয়ে সাকুরার কাঠের তলোয়ারটিকে সরিয়ে দিলেন এবং কবজির মোচড়ে তার হাত থেকে তলোয়ারটি ছিটকে ফেলে দিলেন।

ঠক! কাঠের তলোয়ারটি মাটিতে পড়ল। সাকুরা দ্রুত সেটি কুড়াতে গেল, কিন্তু তার হাত তলোয়ারটি স্পর্শ করার আগেই—

ঠক! চেন ইয়ে হঠাৎ নিজের তলোয়ার দিয়ে মাটিতে থাকা কাঠের তলোয়ারটিকে আবার দূরে সরিয়ে দিলেন।

“অন-চান...” সাকুরা কিছুটা বিরক্ত হলো, কিন্তু চেন ইয়ে কঠোর মুখে বললেন, “তলোয়ার তোমার দ্বিতীয় জীবন, একে কখনোই হাতছাড়া হতে দিও না। মনে রেখো, এই পৃথিবীতে কেবল তোমার হাতের তলোয়ারই তোমাকে কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করবে না।”

এই কথাগুলো শুনে সাকুরা কিছু একটা বুঝতে পেরে মাথা নাড়ল। চেন ইয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আর দাঁড়িয়ে কী করছ? তলোয়ার হাত থেকে পড়লে তা তুলে নাও, যতক্ষণ না তুমি সেটি হাতে নিয়ে আবার লড়াই শুরু করছ।”

হোশিনো সাকুরা দাঁতে দাঁত চেপে আবার তলোয়ারটি তুলতে গেল। কিন্তু চেন ইয়ে আবারও সেটি দূরে সরিয়ে দিলেন। এভাবে সাকুরা তলোয়ারটির পেছনে দৌড়াতে লাগল এবং সেটি তোলার জন্য মরিয়া চেষ্টা করতে লাগল।

এটি কি নিষ্ঠুর? কিন্তু বাস্তব লড়াইয়ে শত্রুরা কখনোই কাউকে তলোয়ার কুড়ানোর সুযোগ দেবে না। চেন ইয়ে এই পদ্ধতির মাধ্যমেই সাকুরাকে শিখিয়ে দিলেন যে, লড়াইয়ের ময়দানে হাতের তলোয়ারটি কতটা মূল্যবান।

এই দৃশ্য অনেক তোরা-ইয়ান শিষ্যদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। চেন ইয়ের এই বাস্তবসম্মত প্রশিক্ষণ পদ্ধতি দেখে তারাও নতুন কিছু শিখতে পারল।

“তোনাজাওয়া শাইহান তো এমনই,” ফুজি কি গেনোসুকে সাকুরার দিকে ঈর্ষার দৃষ্টিতে তাকিয়ে ভাবল। চেন ইয়ের সরাসরি নির্দেশনা পাওয়া সত্যিই সৌভাগ্যের বিষয়।

সত্যি বলতে, চেন ইয়ে জন্মগতভাবেই একজন শক্তিশালী মানুষ। যদিও তিনি মাত্র চার মাস ধরে তলোয়ারবিদ্যা চর্চা করছেন, কিন্তু একজন চীনা যোদ্ধা হিসেবে তিনি তলোয়ারবিদ্যার প্রকৃত মর্মার্থ খুব দ্রুতই বুঝে গেছেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, ইরিগোকে দূরে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল। তার দৃষ্টি স্থির ছিল চেন ইয়ের ওপর, কিন্তু শীঘ্রই তা সাকুরার দিকে সরে এল। স্পষ্টতই, সে কোনো এক দুষ্টু বুদ্ধি আঁটছে।

কোনা দিয়ে নজর পড়তেই চেন ইয়ে ইরিগোর সেই অসৎ উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে ভ্রু কুঁচকালেন। এই মুহূর্তের অমনোযোগিতার সুযোগ নিয়ে সাকুরা দ্রুত তার কাঠের তলোয়ারটি তুলে নিল এবং আনন্দের সাথে লাফিয়ে উঠে বলল, “অন-চান! সাকুরা তলোয়ার তুলে নিয়েছে!”

“বেশ, এবার তলোয়ার চালানো অনুশীলন করো,” চেন ইয়ে হেসে মাথা নাড়লেন। এরপর তিনি সাকুরাকে ফুজি কি গেনোসুকে-র কাছে অনুশীলনের জন্য রেখে একাই ইরিগোর দিকে এগিয়ে গেলেন।

চেন ইয়েকে নিজের দিকে আসতে দেখে ইরিগো শান্ত রইল। গত এক বছরের অনুশীলনের পর সে অনুভব করছিল যে তার তলোয়ারবিদ্যার দক্ষতা অনেক বেড়েছে। সে ভাবছিল, চেন ইয়ের সাথে লড়াই করলেও সে খুব একটা খারাপ করবে না।

চেন ইয়ে ইরিগোর সামনে এসে শীতল গলায় বললেন, “তুমি কী আজেবাজে বুদ্ধি আঁটছ তা নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই। কিন্তু যদি তুমি সাকুরা বা আমার কোনো শিষ্যের ওপর হাত তোলার চেষ্টা করো, তবে আমি তোমাকে এমন ভয় দেখাব যা তুমি জীবনেও ভুলবে না!”

ভয়? ইরিগোর ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। সে চেন ইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাই নাকি? তাহলে তো তোনাজাওয়া শাইহানের সেই ভয়টা কী, তা দেখার অপেক্ষায় রইলাম।”

এই বলে ইরিগো ঘুরে চলে গেল। চেন ইয়ে তার চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আগামীকাল রাতে, তুমি সব বুঝতে পারবে।”

আগামীকাল রাতে? ইরিগোর পা থেমে গেল। আগামীকাল রাতে তো তার এবং ফুজি কি গেনোসুকে-র তোনোকি দেনজাই-এর যমজ সন্তানদের হত্যা করার পরিকল্পনা রয়েছে। চেন ইয়ে কি তবে তাকে বাধা দিতে চাইছেন?

এই ভেবে ইরিগোর সুদর্শন মুখটি অন্ধকার হয়ে এল। সত্যি বলতে, সে ভুল ভাবছিল! চেন ইয়ে শুধু তার শিকার কেড়ে নিতে চান না, বরং একজন তলোয়ারবিদ্যার মাস্টারকে খতম করে এই অহংকারী লোকটিকে শিক্ষা দিতে চান। তার প্রিয়জনদের ওপর হাত দেওয়া মানেই নিজের বিপদ ডেকে আনা। আর যদি ইরিগোকে হত্যা করতে হয়, তাতেও চেন ইয়ের কোনো আপত্তি নেই। এমনকি যদি সেই অমোঘ ‘মুমিও-গাইরিউ’ কৌশলটি না পাওয়া যায়, তবুও তার কিছু যায় আসে না!

দিনের অনুশীলন শেষ হওয়ার পর সাকুরা ঘামে ভিজে গেল। চেন ইয়ে একটি তোয়ালে এগিয়ে দিলেন, যা দেখে ওকিটা আনরি, নাগাসাওয়া আজুসা এবং অন্যান্য মেয়েরা ঈর্ষান্বিত হয়ে উঠল। ইশিগুরো কিওকা মজা করে বলল, “শিক্ষক, আপনি তো খুব পক্ষপাতিত্ব করছেন! সাকুরাকে একা প্রশিক্ষণ দেওয়া তো দূরের কথা, তার প্রতি আপনার এত খেয়াল!”

“আমি কি তোমাদের খেয়াল রাখি না?” চেন ইয়ে চোখ পাকিয়ে হেসে বললেন, “ঠিক আছে, এখন থেকে তোমাদের প্রশিক্ষণের পরিমাণ দ্বিগুণ!”

“না! এমনটা করবেন না!” আর্থারসহ অন্যান্য শিষ্যরা চিৎকার করে উঠল, আর সাকুরা খিলখিল করে হেসে উঠল।

আসলে, ইশিগুরো কিওকার কথাই ঠিক! চেন ইয়ে সত্যিই পক্ষপাতিত্ব করছেন, কারণ ১১ বছর বয়সী সাকুরার তুলনায় তারা বয়সে অনেক বড়। মনে রাখতে হবে, পুরুষরা সহজাতভাবেই অনুগত প্রাণী, যারা প্রথম থেকেই তরুণী ও সুন্দরীদের পছন্দ করে। এমনকি ৮০ বছরের বৃদ্ধও ১৮ বছরের কিশোরীকে সবচেয়ে বেশি পছন্দ করে।

তাই তো বলা হয়... পুরুষরা মৃত্যুর আগ পর্যন্ত চির কিশোর!