সপ্তম অধ্যায়: ছিং সং গ্র্যান্ডমাস্টার হয়েছেন!
কক্ষের ভেতরে, লিয়ান শিং ইতিমধ্যেই নিজেকে গুছিয়ে নিয়েছিলেন এবং শান্ত দৃষ্টিতে তিনজনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
লি চাও উঠে দাঁড়িয়ে নিজের কিছুটা ভারী হয়ে যাওয়া বুকে হাত বুলাতে লাগলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “প্রথম ধাপ শেষ হয়েছে। এটাকে পুরোপুরি সারাতে হলে পরের ধাপের জন্য অপেক্ষা করতে হবে। লিয়ান শিং গুংঝু, আপনার কী মনে হয়, কখন উপযুক্ত সময় হবে?”
“আমি যেকোনো সময়ই প্রস্তুত,” শান্তভাবে বললেন লিয়ান শিং। তবে তাঁর সামান্য লালচে হয়ে যাওয়া কানই বলে দিচ্ছিল যে তিনি বাইরে যতটা শান্ত দেখাচ্ছেন, ভেতরে ততোটা শান্ত নন।
এরপর তিনি সামনের দুই তরুণীর দিকে একবার তাকালেন এবং লি চাওয়ের দিকে এক পলক অবজ্ঞার দৃষ্টি হেনে সেখান থেকে চলে গেলেন।
লিয়ান শিংয়ের আভিজাত্যপূর্ণ আচরণ এবং সুন্দর মুখাবহরের কথা চিন্তা করে ঝাও হেদে ঈর্ষাজড়িত কণ্ঠে বলে উঠলেন, “ওয়াও! দেশের রাজা না হলে কি আর অন্দরমহলে এমন রূপসী লুকিয়ে রাখা যায়!”
মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে লি চাও বললেন, “রূপসী লুকিয়ে রাখা মানে কি ই হুয়া গংয়ের দ্বিতীয় গুংঝুকে লুকিয়ে রাখা?”
“?!” ঝাও হেদের মুখের রং বদলে গেল, তিনি আর্তনাদ করে উঠলেন, “লিয়ান শিং গুংঝু?!”
“মহামান্য সম্রাট, আপনার কি জীবনের কোনো মায়া নেই?! ই হুয়া গংয়ের ইয়াও ইউ গুংঝু তো প্রকাশ্যেই এই দুনিয়ার ১ নম্বর জাদুকরী! তাঁর মিং ইউ কুংফু যেমন যেকোনো অস্ত্রের আঘাত প্রতিহত করতে পারে, তেমনি তা অত্যন্ত ভয়ংকরও বটে! আপনি কীভাবে লিয়ান শিং গুংঝুর ওপর হাত তোলার সাহস পেলেন? আপনার কি ভয় করে না যে তিনি এসে আপনার কাছে হিসাব চাইবেন?!”
“এ কেমন কথা! হাত তোলা মানে কী?!” ফ্যাকাশে মুখে লি চাও বললেন, “আমি কি ভয় পাই না নাকি! আসলে আমার অধীনে এমন কোনো উচ্চ পর্যায়ের বিশেষজ্ঞ নেই যে পরিস্থিতি সামলাতে পারে, তাই বাধ্য হয়েই এই শেষ উপায় বেছে নিয়েছি।”
“আমি তো আসলে সাহায্য করছি—”
হঠাৎ কথা থামিয়ে দিয়ে নিজের চারপাশে এক অজানা শীতল অনুভবের কথা টের পেয়ে লি চাও দ্রুত কথা ঘুরিয়ে নিলেন, “আমি আসলে এই দ্বিতীয় গুংঝুকে নিজের পক্ষে টানতে চাইছিলাম, যাতে সে আমার একজন সাহায্যকারী হতে পারে।”
ছিঃ~ নিজের অসুস্থতা ও দুর্বলতা যে অন্য কেউ জানুক, তা নিয়ে মানুষটির বেশ ভালোই মাথাব্যথা রয়েছে।
কথাটি শুনে ঝাও হেদে অর্ধবিশ্বাসী ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন।
ই হুয়া গংয়ের নাম কার না জানা!
তারা চিরকালই নদীর দুনিয়ার সবকিছুর ঊর্ধ্বে অবস্থান করেছে এবং কেউ তাদের নিজের পক্ষে টানতে পারেনি।
মহামান্য সম্রাট... তিনি কি সত্যিই এমন একজন উচ্চ ক্ষমতাসম্পন্ন বিশেষজ্ঞকে নিজের পক্ষে টানতে পারবেন?
তবে যেহেতু মানুষটি ইতিমধ্যেই এখানে চলে এসেছেন, তাই ঝাও হেদে বিশ্বাস করলেন।
“আচ্ছা, তোমরা দুজন এখানে কেন এসেছিলে?” কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন লি চাও।
মৃদুস্বরে শু ইংইং বললেন, “এটি মূলত আমারই অনুরোধ ছিল, আমিই হেদেকে বলেছিলাম একসঙ্গে মহামান্য সম্রাটকে খুঁজতে আসার জন্য।”
“কী ব্যাপার?” হেসে বললেন লি চাও, “আবার ক্লান্ত হয়ে পড়েছ?”
শু ইংইংয়ের সুন্দর মুখখানা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, তিনি আদুরে কণ্ঠে বললেন, “না তো! আসলে... আসলে আমরাও পু লিয়াং সি-তে যোগ দিতে চাই...”
“মহামান্য সম্রাটের দুশ্চিন্তা একটু লাঘব করতে চাই।”
কথাটি শুনে মুক্তহৃদয়ে হেসে উঠলেন লি চাও, “বেশ! যখন তোমরা মনস্থির করেই ফেলেছ, তখন আমি কি আর তোমাদের ফিরিয়ে দিতে পারি?”
“তবে... শিয়ান ফেই কী করছেন, তাতে আমি হস্তক্ষেপ করব না। তাই আমি খুব বেশি সুবিধা তোমাদের দিতে পারব না। পু লিয়াং সি-র ভেতরের পদটির জন্য তোমাদের নিজেদেরই একটু চেষ্টা করতে হবে।”
হতবাক হয়ে শু ইংইং বললেন, “সম্রাট কি আমাদের প্রাসাদ ছেড়ে যাওয়ার অনুমতি দেবেন?”
“এটি তো ভালো ব্যাপার, আমি কি তা প্রত্যাখ্যান করতে পারি? তাছাড়া, তোমরা কি সারা জীবন এই গভীর প্রাসাদের ভেতরে ধুঁকে ধুঁকে কাটাতে চাও?”
“তোমরা যদি চাওও, আমি তা চাই না। আমি সারা দিন এই রাজকীয় উদ্যান দেখতে দেখতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছি। যদি যাওয়ার জায়গা না থাকত, তবে ভূতেও চায় না এখানে পড়ে থাকতে!”
ঝাও হেদে শু ইংইংয়ের হাত ধরে আনন্দিত হয়ে বলে উঠলেন, “দেখলে তো! আমি আগেই বলেছিলাম মহামান্য সম্রাট আমাদের কাউকেই নিরাশ করবেন না! চলো! আমরা পোশাক বদলে নিই! পু লিয়াং সি-তে যাই!”
কথা বলতে বলতে দুজনেই দ্রুত সেখান থেকে চলে গেলেন।
লি চাওয়ের দিকে একবার ক্ষমাপ্রার্থনার দৃষ্টিতে তাকিয়ে শু ইংইংও তাদের অনুসরণ করলেন।
[শু ইংইংয়ের অনুকূল মনোভাব +২]
ঘরের ভেতর মনে মনে তৃপ্তির হাসি হাসলেন লি চাও, “বাহ্~ মন্দ নয়!” এবার তো কেবল অনুকূল মনোভাবই বেড়েছে, শত্রুতা বাড়েনি!
যদিও এই মুহূর্তে কেবল ঝাও হেদেকেই পুরোপুরি নিজের পক্ষে আনা সম্ভব হয়েছে, তবুও এই প্রাপ্তি লি চাওকে দারুণ সন্তুষ্টি দিয়েছে।
দুটি অক্ষত প্রকৃত শক্তির আভা লি চাওকে পুরোপুরি মহাশ্রেষ্ঠ বা গ্র্যান্ড মাস্টার পর্যায়ে উন্নীত করতে সক্ষম।
তবে লি চাও এখন নিজেই মনস্তত্ত্বের চূড়ায় অবস্থান করছেন, মহাশ্রেষ্ঠ হওয়া তাঁর কাছে কেবল হাতের মোয়া, কেবল নিজের শক্তির ভাণ্ডারকে অলীক থেকে বাস্তবে রূপ দিতে হবে।
তাই এই দুটি শক্তির আভা লি চাও এখনো ব্যবহার করেননি। তিনি ভাবছিলেন কাকে নিজের সাহায্যকারী হিসেবে গড়ে তুলবেন।
একটু ভেবেচিন্তে তিনি চেং সংকে ডেকে পাঠালেন।
এই বৃদ্ধ দুটি রাজবংশ ধরে সেবা করে আসছেন, আর নিজের আমল ধরলে তিনি তিন যুগের পুরোনো এক বিশ্বস্ত মন্ত্রী।
তাছাড়া অন্তর্দৃষ্টির ক্ষমতা থাকায় চেং সংই হলেন লি চাওয়ের একমাত্র প্রকৃত বিশ্বাসের পাত্র।
তাই লি চাও এই সুযোগটি তাঁকেই দিতে চাইলেন।
“মহামান্য সম্রাট, কী নির্দেশ?” কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন চেং সং।
মৃদুস্বরে লি চাও বললেন, “চেং সং, তুমি কি বলেছিলে যে একসময় তুমি মহাশ্রেষ্ঠের চূড়ায় ছিলে?”
“পরে কেউ একজন তোমার শক্তি কমিয়ে দিয়েছিল, তোমার শক্তির ভাণ্ডার ও নাড়িগুলো কি তখন ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল?”
বিষণ্ণ মুখে মাথা নাড়লেন চেং সং, “নাড়ি ও শক্তির ভাণ্ডার সম্পূর্ণ অক্ষত ছিল, কেবল আমার ভেতরের শক্তি কেউ বিক্ষিপ্ত করে দিয়েছিল এবং শক্তির ভাণ্ডারে আদিম চেতনার একটি আভা ঢুকিয়ে দিয়েছিল। এর ফলে আমার ভেতরের শক্তি আর বাস্তব রূপ নিতে পারেনি, আর তাই এই জন্মে মহাশ্রেষ্ঠের স্তরে পৌঁছানো আমার পক্ষে আর সম্ভব নয়।”
সব বুঝতে পেরে লি চাও তখন বরফের মতো সাদা ও স্বচ্ছ এক আভা বের করে তাঁর দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
“তুমি এটি খেয়ে দেখো তো কী হয়।”
চেং সং দ্বিধাহীনভাবে সেটি নিলেন এবং ধোঁয়াশাময় শক্তির আভাটির দিকে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।
পদ্ধতির কারণে, মানবদেহে প্রবেশের আগে এই শক্তির আভায় কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা যায় না, তাই চেং সং বুঝতেই পারেননি এটি আসলে কী।
তবে যেহেতু লি চাও নিজে বলেছেন, তাই চেং সং ধরে নিলেন মহামান্য সম্রাট নিশ্চয়ই তাঁর কোনো ক্ষতি করবেন না, ফলস্বরূপ তিনি এক নিঃশ্বাসে সেটি গিলে ফেললেন।
পরের মুহূর্তেই চেং সংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর তৎক্ষণাৎ তা রক্তের মতো লাল হয়ে উঠল।
তাঁর শরীরের ভেতরের শক্তি বাতাসের ছাড়াই ফুলে উঠতে শুরু করল এবং বেলুনের মতো চারপাশ থেকে প্রসারিত হয়ে গেল।
এরপর চারপাশের স্বর্গীয় ও পার্থিব শক্তি উন্মত্তের মতো চেং সংয়ের দিকে ছুটে আসতে লাগল।
এমন ভয়ংকর দৃশ্য দেখে লি চাওয়ের চোখ কপালে উঠল।
এসব কী হচ্ছেহীন ব্যাপার?!
[এটি একটি দারুণ ব্যাপার]
সামনের বার্তার দিকে তাকিয়ে লি চাও মনে মনে জিজ্ঞেস করলেন, “চেং সংয়ের কোনো ক্ষতি হয়নি তো!”
[দারুণ ব্যাপার, ক্ষতি কেন হবে? এটি মহাশ্রেষ্ঠ স্তরে উন্নীত হওয়ার লক্ষণ]
“মহাশ্রেষ্ঠ?!” লি চাও আরও বেশি অবাক হলেন, “চেং সং কি মনস্তত্ত্বের চূড়ায় ছিলেন না!”
[বোকা! তিনি তো একসময় মহাশ্রেষ্ঠের চূড়াতেই ছিলেন, শক্তির এই আভা কোনো ক্ষয়ক্ষতি ছাড়াই তাঁর শক্তিকে এক ধাপ উন্নীত করতে পারে!]
[মহাশ্রেষ্ঠের ওপরে তো মহাশ্রেষ্ঠের চেয়েও বড় স্তর রয়েছে!]
সব বুঝতে পেরে দারুণ আনন্দিত হলেন লি চাও। তিনি ভেবেছিলেন এই আভা দিয়ে কেবল চেং সংয়ের পুরোনো শক্তি ফিরিয়ে আনা যাবে, কিন্তু তিনি ভাবেননি যে এই শক্তির আভা এত বেশি শক্তিশালী হবে!
এটি তো সরাসরি সত্যিকারের স্তরকেই উন্নীত করে দিচ্ছে!
আরে না!
“তাহলে চেং সংয়ের মহাশ্রেষ্ঠ হতে কেবল একটি আভা লাগছে, আর আমার মহাশ্রেষ্ঠ হতে কেন দশটি শক্তির আভা লাগবে?!”
[তুমি কি মহাশ্রেষ্ঠ স্তরে গিয়ে দশজনের সঙ্গে একা লড়তে চাও না?]
[আসলে আমি...]
[তুমি চাও, না চাইলেও তোমাকে চাইতেই হবে!]
ধিক্কার হে কুৎসিত পদ্ধতি! আমি আসলে অতটা চাইনি!
কেউই লি চাওয়ের এই মনে মনে করা গালি গায়ে মাখল না, লি চাওও আর বৃথা কথা না বাড়িয়ে গম্ভীর মুখে চেং সংয়ের স্তর উন্নীত হওয়ার প্রক্রিয়া দেখতে লাগলেন।
এটি তো জীবন্ত অভিজ্ঞতা! দশ ভাগের নয় ভাগ মানুষের জীবনে যা কখনো দেখার সৌভাগ্য হয় না, এটি সেই মহামূল্যবান অভিজ্ঞতা!
সামনে জড়ো হওয়া বিপুল পরিমাণ শক্তি চেং সংকে শক্ত করে একটি উজ্জ্বল সাদা গোলকের রূপ দিয়ে ঢেকে ফেলল।
আর এ সময় আকাশের মেঘও ঘন কালো হয়ে এল, মনে হলো এখনই প্রবল ঝড়-বৃষ্টি শুরু হবে।
উজ্জ্বল সাদা গোলকটি তখনো চারপাশের স্বর্গীয় শক্তি শুষে চলেছে, দেখে মনে হচ্ছিল এর কোনো শেষ সীমা নেই।
ধীরে ধীরে গোলকটি অলীক থেকে আরও ঘন হয়ে উঠল, আর ঘন থেকে আরও ভারী হতে লাগল।
এরপর তা আস্তে আস্তে ছোট হতে শুরু করল।
তখন চেং সংয়ের অবয়বও স্পষ্ট হয়ে উঠল।
শেষ পর্যন্ত গোলকটি একটি বাস্কেটবলের আকারের রূপ নিয়ে চেং সংয়ের হাতের তালুর ওপর ভাসতে লাগল।
চেং সং আকাশের দিকে মুখ করে একটা লম্বা চিৎকার দিয়ে একটি সাদা আলোয় পরিণত হয়ে সেই কালো মেঘের মুখোমুখি ছুটে গেলেন।
কালির মতো কালো মেঘের স্তর মুহূর্তের মধ্যে এক বিদ্যুতের সমুদ্রে পরিণত হয়ে চেং সংকে গিলে ফেলল।
লি চাওয়ের বুক তখন ভয়ে কেঁপে উঠল।
ঠিক তখনই তাঁর কানে ভেসে এল এক কৌতূহলী কণ্ঠস্বর, “কারা মহাশ্রেষ্ঠ স্তরে উন্নীত হওয়ার চেষ্টা চলছে? এত বড় ধামাকা কিসের?”
লি চাও কোনো কথা না বলে কেবল সেই ড্রাগনের মতো বিদ্যুৎ ঝলকানো মেঘের স্তরের দিকে পলকহীন তাকিয়ে রইলেন।
কিছুক্ষণ পরেই ল্যোজিনের আকাশ ভেদ করে এক পরিষ্কার ও জোরালো গর্জন ভেসে এল।
“ভেঙে যাও!”
আকাশের সব কালো মেঘ মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল, আর চেং সং এক ঝটকায় এসে লি চাওয়ের সামনে শান্তভাবে নেমে দাঁড়ালেন।
কিন্তু লি চাও তখন নিজের ‘থিয়ান থিয়েন পা চুয়েহ’ কৌশল ব্যবহার করে সম্পূর্ণ সতর্ক ভঙ্গিতে সামনে দাঁড়ানো মানুষটির দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “তুমি কে! চেং সং কোথায়!”
কথাটি শুনে বিভ্রান্ত চোখে পাশে থাকা লিয়ান শিংয়ের দিকে তাকালেন চেং সং.
লিয়ান শিং কোনো কথা না বলে তাঁর দিকে ছোট্ট একটি আয়না ছুড়ে দিলেন।
আয়নাটি দেখে চেং সং সব বুঝতে পেরে মাথা নাড়লেন।
“মহামান্য সম্রাট দয়া করে ভুল বুঝবেন না, অধম এইমাত্র মহাশ্রেষ্ঠ স্তরে উন্নীত হয়েছি, রক্ত ও প্রাণশক্তি ফিরে পাওয়ার কারণে আমার এই যৌবনকালের রূপ ফিরে এসেছে।”